“本际”并非道教传统语汇，“本际”词源为佛教以外的外道哲学范畴，“本际”在唐初还曾经成为佛道论衡的议题之一。《太玄真一本际经》既然简称为《本际经》，表明核心关键词是“本际”，然而经中并未对“本际”概念予以明确定义，只是在《道性品》中说：“开演真一本际，示生死源，说究竟果，开真道性，显太玄宗”，“说此真一本际法门，使一切人平等解脱”。另据姜伯勤先生研究，《本际经?道本通微品》中记载前往明净国土的一百二十位童子，其中有“本初童子、本始童子、本玄童子、本无童子、本净童子、本极童子、本明童子、本首童子、本际童子、本相童子”，这里罗列了与“本”有关的各种名相，“本初”、“本始”、“本极”、“本首”具有本源意味，“本玄”、“本无”具有本体意味，“本净”、“本明”具有法性意味，“本相”具有法相意味，而“本际”兼有以上各种意义，尤其兼有本体和本源的意义《论敦煌〈本际经〉的道性论》，《道家文化研究》第七辑，第231页，上海古籍出版社，1995年。。姜伯勤先生同时认为，“本际”一词的多义性成为嫁接“本体”说与“本源”说的工具见《〈本际经〉与敦煌道教》，杨曾文、杜斗成主编《中国敦煌学百年文库?宗教卷》，甘肃文化出版社，1999年。。

　　唐显庆三年(658)冬十一月，在高宗皇帝主持下，佛、道两教思想界围绕“本际”问题曾经展开一场理论交锋。“时道士李荣先升高座，立本际义。敕褒(即沙门义褒)云：‘承师能论义，请升高座，共谈名理。’便即登座，问云：‘既义标本际，为道本于际名为本际，为际本道名为本际？’答云：‘互得进。’难云：‘道本于际，际为道本；亦可际本于道，道为际元？’答云：‘何往不通。’并曰：‘若使道将本际互得相通，返亦可自然与道互得相法。’答曰：‘道法自然，自然不法道。’又并曰：‘若使道法于自然，自然不法道，亦可道本于本际，本际不本道。’于是道士著难，恐坠厥宗，但存缄默，不能加报。褒即复结难云：‘汝道本于本际，遂得道、际互相本，亦可道法于自然，何为道、自不得互相法？’”《集古今佛道论衡》卷丁，《大正藏》第52册，第389页。

　　迄今可见记录这次辩论的只有出自佛教方面的文献，对于李荣的“本际义”语焉不详，故无法窥其原貌。但是从李荣说“道”与“际”之间可以“互得进”、“互得相通”，是很有道理的。“道”、“本际”都是可以代表终极存在的范畴，不存在从属关系是完全平等的。“道”与“本际”是两对体用关系，体用一如。“道本于际；际本于道”，“道本于际，际为道本；际本于道，道为际元”，反之亦然。这也许就是李荣的“本际义”，这是典型的中国哲学逻辑思维方式卢国龙先生认为：“李荣所立‘本际义’，盖据刘进喜、李仲卿二人所造作的《本际经》。《本际经》主要阐述道本体问题，其说以为道非有非无、亦动亦寂、能本能迹，道为宇宙众生之本，但本于无本，众生修行虽曰返本，但实则无本可返，所以道与众生、自然的关系，是即一而二的，这就是道与众生自然的‘本际义’。根据这个意义，李荣认为道与本际可互为本元，这也是唐初道教重玄学的基本义之一。”(《道教哲学》第223页，华夏出版社，2007年)。在《老子》中，作为哲学范畴的“道”兼具“本体”和“本源”的意义，如果只是从本源义的角度进行分析，那么“道法自然”理应存在逻辑推演的层次性。若把“自然”作为最高的哲学范畴，则指涉终极性根源，道以自然为法则从属于自然，自然高于道，当然可以说“道法于自然，自然不法道”，前面是逆推，后面是顺着讲。

　　由此可见，在《本际经》中“真一本际”通常是连用的，本际之“本”兼有“本初”、“本始”、“本极”、“本首”、“本玄”、“本无”、“本净”、“本明”、“本相”诸种含义。“际”具有会通的意思，如《升玄内教经》卷九中说：“已知一能际一，不于一而起想，知因一入无际。知因灭度入虚无，知因虚无为灭尽，知因灭尽为成道，知因成道为最大。”“本”与“际”合称本际，通过会通本源、本体、法性、法相诸义，诠释“道”与“自然”在道教语境中的内涵和外延。另外，“际”还具有境界的意思，《本际经?道性品》中有云：“令汝等辈得净慧力，裂愚痴网，脱生死罗，入真实际，具足大乘，诣道真境，普为将来开法眼目，同会无为湛寂之处。”《申鉴》称自然本性为“真实”，“君子所以动天地，应神明，正万物，而成王治者，必本乎真实而已”［汉］荀悦著，吴道传校《申鉴》，《诸子集成》第9册，岳麓书社，1996年。。道教以道性自然为“真实”。敦煌道经S107号《升玄内教经》：“道法无为，以慈心为上，真实为本。”“真实际”又可称“真际”，为佛教专有名词，指宇宙本体，亦指成佛的境界。《维摩诘所说经?见阿佛品第十二》：“同真际，等法性，不可称，不可量，过诸称量。”《维摩诘所说经》卷下，《大正藏》第14册，第555页。可见，本际又代表了道性的境界。

　　通过分析、考察《本际经》阐述的“道性”概念，发现“道性”本身确实具有和“本际”同一的、诠释道的本源——本体意义的功能。如《道性品》云：“云何识真本，道性自然因？”“言道性者，即真实空。非空、不空、亦不不空；非法、非非法，非物、非非物，非人、非非人，非因、非非因，非果、非非果，非始、非非始，非终、非非终。非本、非末，而为一切诸法根本。无造无作，名曰无为。自然而然，不可使然，不可不然，故曰自然。悟此真性，名曰悟道，了了照见，成无上道。”

　　确定“道性”为“真实空”，意即道性是不落于二边(对待)，中道正观的“真实”之“空”，而且等同于“无为”、“自然”。这等于扬弃了传统“道”法于自然的说法，否定了以自然为道性之因；而理解为“道”的法则体现为自然，把“自然”看作是与“道性”的统一。把“道性”和“自然”联系在一起，可知道性也可理解为自然真性，即“真道自然正性”。这样在本体的意义上，“道性”与“道体”是相通的；在本源的意义上，“道性”乃“道体”之别称。这标志着道性论是以道体论为标识的道教“本体”学说向纵深的发展。这也许暗含了“本际”仅有的两次出现在《道性品》中的某种深意，论述“道”与道性的本体性与本源性或二者兼而有之，是本经的哲学价值之所在。同时，“本际”一词的多义性又成为会通“本体”、“本源”、道、自然、道体、道性诸说的工具。

　　综上所述，“太玄真一本际”可以理解为以重玄思辨的方法揭示道教之“道”才是最高、最根本的终极之教。此经题揭示了《本际经》是一部有明确思想针对性的、理论色彩较强的道教义学作品。

　　《本际经》的作者为何要借鉴、引用“本际”作为经题乃至本经的核心范畴？看来，有必要通过进一步深入分析考察“本际”实意，可以从一个侧面了解刘进喜、李仲卿造作《本际经》的真实意图。