从明代嘉靖元年（1522）迄于清代宣统三年（1911）的近四百年间是中国封建社会的最后一段历程。中国市民文学在这一时期臻于繁荣兴盛。

　　现代史学家将正统十四年（1449），明朝与瓦剌战争中英宗被俘视为明代中期的开端；将万历九年（1581）张居正进行赋税改革视为明代中期的下限；自万历九年至崇祯十六年（1644）明朝灭亡为明代后期。从明代中期起，全国各地出现很多商业发达的城市，并兴起了很多新的镇市。《皇都积胜图》曾对嘉靖末与万历初年的都城北京的都市与商业情况作了细致的描绘：在郊区有马驮、车载、肩挑、手携的运输线，在正阳门和大明门之间的市场上出售的货物有冠巾靴袜、衣裳布匹、绸缎、毛皮、折扇、雨伞、木梳、蒲席、刀剪、陶瓷器、灯台、铜锁、马鞍、书籍、字画、漆雕、珠宝、象牙、香药、纸花、玩具等等。南京为明王朝开基建国之地，商业也极繁荣，正德时商业铺行即有百余种。两京之外较繁荣的都市有苏州、上海、杭州、德州、济宁、徐州、淮安、扬州、嘉兴、湖州、宁波、福州、泉州、漳州、广州、饶州、九江、芜湖、徽州、武昌、开封、潞安、太原、西安、成都等。由于城市商品经济的发展，自明代中期以后在中国产生了资本主义生产关系，开始了资本主义萌芽的历史时期。然而中国的资本主义萌芽的发展是缓慢的，受着封建制度的压抑与限制，但这仍为中国历史的转折点。自此，中国封建社会逐步走上解体与崩溃的道路，带来了文明进步的新希望。参见汤纲、南炳文编：《明史》上册，上海人民出版社1985年版。正是随着资本主义的萌芽与市民阶层的壮大，中国市民文学走过了明初百余年的低谷而趋于繁荣兴盛了。

　　我们从现存的文献资料可见到市民文学作品在明代中期刊行流传的一些情形。成化七年（1471）金台鲁氏刊行四种通俗韵文——《四季五更驻云飞》《题西厢记咏十二月赛驻云飞》《太平时赛赛驻云飞》和《新编寡妇列女诗曲》，正德四年（1509）建阳清江书堂刊行通俗小说《剪灯新话》四卷和《剪灯余话大全》四卷，嘉靖时都察院刊行长篇通俗小说《三国志通俗演义》二十四卷和《水浒传》，继而司礼监刻印《三国志通俗演义》二十四卷二百四十则，郭勋刻《水浒传》，嘉靖三十一年（1552）建阳清白堂刊行《新刊大宋中兴通俗演义》八卷，嘉靖三十二年（1553）清白堂又刊《全像西游记》二十卷一百回；万历年间（1573～1619）刊行的通俗小说有《国色天香》《全像列国志传》《英烈传》《大宋中兴岳王传》《熊龙峰小说四种》《三宝太监西洋记演义》《西汉通俗演义》《杨家府世代忠勇演义全传》《隋唐两朝志传》《包龙......