宋人话本小说是早期市民文学中最重要的部分，它展示了广阔的社会生活，最能体现市民阶层的思想意识。南宋说话家数中，“说经”所讲说的是宗教内容，“讲史”所叙是历史故事，只有“小说”一家，无论其是“烟粉”、“灵怪”、“传奇”、“公案”宋人说话实仅“说经”、“讲史”和“小说”三家。参见皮述民：《宋人说话分类的商榷》，《北方论丛》1987年第1期。，它们基本上是宋代社会现实生活中的故事，因而这一家特别兴盛，所流传下来的话本最多。今存宋人话本小说三十七种胡士莹在《话本小说概论》（中华书局1980年版）里考证宋人话本小说今存四十种；然《梅杏争春》《王魁》《钱塘梦》当除去，则实存三十七种。，讲述本朝故事的即有二十一种；而涉及家庭、婚姻、恋爱故事的即有三十种。可见题材的现实性与日常生活化是宋人话本小说的主要特点。它与以前的文学相比较，其对象为城市的普通市民群众，所讲述的是流行于都市的、通俗的、表现市民社会的或市民喜爱的故事，其传播方式是以细致的讲述和劳务的形态出现的。城市的富商、小商贩、工匠、店员、手工业者、妓女、贫民、流浪汉等成为了话本小说的主要人物。他们形形色色的、日常的、感人的、离奇的生活，犹如宋人张择端的《清明上河图》一样，为我们展现了宋代市民生活的巨幅画卷。当我们读了这三十七种话本时，不难发现许多市民女性在故事中扮演了举足轻重的角色，如秀秀（《碾玉观音》，《京本通俗小说》卷十）、新荷（《菩萨蛮》，《京本通俗小说》卷十一）、小夫人（《志诚张主管》，《京本通俗小说》卷十三）、刘大娘子（《错斩崔宁》，《京本通俗小说》卷十五）、蒋淑英（《刎颈鸳鸯会》，《清平山堂话本》卷三）、庆奴（《计押番金鳗产祸》，《警世通言》卷二十）、爱爱（《金明池吴清逢爱爱》，《警世通言》卷三十）、万秀娘（《万秀娘报仇山亭儿》，《警世通言》卷三十七）、周胜仙（《闹樊楼多情周胜仙》，《醒世恒言》卷十四），她们都很具代表性，组成了宋代市民女性群像。她们有强烈的欲望，对爱情大胆地追求，为摆脱苦难的处境而与命运进行顽强的搏斗，而且为了达到目的可以义无反顾，不择手段。这些女性同话本小说中那些男子比较，她们的个性更为突出，形象更为鲜明，态度更为坚决，尤其最能代表新兴市民阶层的意识、情感和愿望。她们的形象是我们在宋以前的文人文学、通俗文学和民间文学里所罕见的或不能见到的。如果说宋人话本小说是通过对市民社会的描述表达了一种新的社会观念，那么确切地说则是市民女性是这种新观念的代表者。她们那些喜怒哀乐、离合悲欢的世俗故事，因有新观念的照耀，也就显得色彩绚丽了。书会先生们以之“编成风月三千卷，散与知音论古今”。它们是能......