阿万察觉出肯的掌心满是汗水。

　　这似乎不是因为天气炎热的缘故。

　　“到底是怎么了？你在害怕吗？”

　　“不是。”

　　他说到一半。

　　“呃，或许是害怕吧。”

　　肯终于放开阿万，并将手搁在自己刚买的刀绶旁边。

　　父亲的遗物正收纳在袋子里。

　　“我有一种很不好的预感。该怎么说呢，好像跟对方讨论也没用，似乎不要对他开口比较好。”

　　“这种事应该在你昨天看到那个怪人的那副模样就该知道了吧！”

　　“这跟外表没有关系。”

　　肯的眼睛依旧紧紧盯着那名神秘男子。

　　他好像在等人。只见他若无其事地靠在储水桶旁，望着道路的另一侧。

　　也许当下他正在监视目标也说不定。

　　“虽然昨晚的怪人戴着野兽假面、全身缠着布，模样十分诡异，加上他不太会说几句人话。不过，那个家伙，该怎么说，我觉得应该是人类没错。”

　　“难道现在这个男的就不是人吗？”

　　“这我不敢说。”

　　过了一会儿。

　　“嗯，我想不是。”

　　“那你决定怎么办？要这样继续大眼瞪小眼吗？”

　　当阿万这么问着肯的同时，

　　男子突然开始移动脚步。

　　他背对着两人，逐渐混入人群当中。

　　“快跟上去。”

　　“什么！？”

　　肯抛下阿万，独自迈开步伐，连头也不回。

　　“真受不了啊。”

　　阿万叹了一口气，这才动身赶上前方的肯。

　　肯第一次拿起木剑，是在他八岁的时候。

　　那把木剑是以黑橡木制成的，练习的地点也不是在父亲的道场，而是在自家庭院中早晚对空挥刀。

　　不过，肯依然记得，当他能摸到自己之前连一根手指头都不准碰的“刀”时，还是让他兴奋地双手发抖。

　　之后，他每天练习，不停地锻炼自己。

　　但那顶多只是“做做样子”罢了。

　　假使父亲还在世，肯也不可能继承道场。他很清楚父亲并没有放弃期望。

　　他总有一天会独立，父亲现在让他练习，只是为了将来能称职地扮演武士之妻的角色，绝不是为了成为剑术高手。

　　不过，

　　早知道会有今天的话。

　　自己当初就应该加入道场的那些门生，一起挥舞木剑或是竹刀才对。

　　这么一来，至少今天就不会有那么沉重的无力感了。

　　现在才想拼命锻炼也太迟了。在剑道的世界中，有很多东西不是光靠修练就可以弥补回来的。

　　那种东西，多半被称之为才能。

　　况且，所谓的才能，也必须从小努力加以培养、琢磨，不然也无从发挥。类似的例子，身为道场主之子的肯在自己的人生中不知亲眼目睹了多少次。

　　肯在孑然一身的这两年才终于彻底领悟。

　　自己并没有剑术的才能。

　　即便拼了命苦练黄金虫两年，在实际战斗中也只使出过三次。而且在这三次里，甚至没有一次能成功取下对手的性命。

　　所以，

　　“先说好，等下如果情况不对，我就会动刀喔。”

　　听了阿万的提醒后，肯只能点点头。

　　真的到了紧要关头，该怎么做他也无从判断起。

　　只能全部交给阿万。

　　身披短外套的男子正笔直地走向木场。

　　他似乎完全没察觉自己被人跟踪，连头也没有回。

　　肯与阿万就走在对方背后十间的距离。

　　两人的速度不急不徐，就算对方真的回头，也必须装出若无其事的自然态度才行。

　　“呐。”

　　“啊？”

　　“那个人好像真的在跟踪逸刀流的人耶。”

　　“或许吧，谁知道。”

　　阿万从怀中伸出手臂，用力搔着脖子。他刚才穿上浴衣时好像有抱怨过，浴衣浆得太硬了。

　　“或许他现在正跟踪到一半。”

　　“现在？”

　　“是啊。”

　　“也就是说，他跟踪逸刀流的人，我们又跟踪他？”

　　“只是可能罢了。”

　　阿万说到这里时，男子的脚步好像突然踢到了什么。

　　原来是个小孩。

　　大概是出来跑腿吧。一名年约十五岁的少年撞上男子。

　　“对不起！”

　　少年边说边跑开了，男子只是瞥了对方一眼。

　　“搞什么，这家伙走路就非得撞上人不可吗？”

　　跟肯那时候完全一样。

　　虽然不确定对方是不是武士，但至少他毫不动怒，放了对方一马。

　　“肯啊，我们会不会完全看走眼啦？”

　　“嗯。”

　　事实上，肯也渐渐失去自信了。

　　或许男子只是个对他人无心之过毫不在乎的温和人物。至于那种异样冰冷的目光．也只是他天生长得吓人罢了。

　　“总之，先跟着再说。”

　　“是啊，我知道。至少先确定他要上哪儿吧。”

　　然而对方的目的地很快就揭晓了。

　　男子迅速离开马路，走进一旁的某栋建筑物中。

　　建筑物的屋檐下挂着画有弓箭的招牌。

　　那是间澡堂。

　　“喂，他想去洗澡啊。”

　　“好像不是耶。”

　　“怎么说？”

　　面对疑惑的阿万，肯指着澡堂的屋顶。

　　铺设瓦片的屋顶上竖起一根高高的烟囱。

　　“没有冒烟呀。”

　　也就是没有人在生火烧水。

　　一般澡堂的营业时间是从早上六点到晚上六点，虽然有些也会开到晚上九点，不过不管怎样，现在都不是休息时间。

　　所以疑点又多了一个。

　　这间澡堂根本就没有营业。

　　“真奇怪，接下来该怎么办？”

　　阿万先征求肯的意见。

　　不过肯很清楚，他心中早有打算了。

　　“进去看看吧？”

　　“是啊，这样比较省事。”

　　“走吧。”

　　“好。”

　　近几年来已经禁止男女混浴了，所以澡堂入口都必须划分为男汤与女汤。其中一道门也就是女汤，现在是紧紧闭上的。

　　至于神秘男子走入的男汤入口，既没有关上门，也没有挂门帘。

　　走入室内后，原本已习惯室外强烈光线的眼睛顿时感到一片昏暗。

　　柜台没有人，更衣室亦空空如也。

　　男人的踪影就这么消失了。

　　此外，难道这间澡堂有药浴吗？不知为何，空气中飘散着一股微微的药草味。

　　“你看那边。”

　　阿万提醒着肯。转头望过去，该处有个鞋架。

　　“好像不是只有他一个人喔。”

　　上头挂着三双草鞋，还有一双脚跟高得出奇的木屐。

　　也就是说，这里有四个人，其中一个还是女性吧。

　　肯与阿万对看一眼。

　　阿万扬起眉角，耸了耸肩。

　　他大概是在询问肯的意见。

　　肯已下定决心了。

　　他轻轻咳了一声后，用力吸了口气。

　　有人在吗？她大声喊道。

　　“喔喔。”

　　附近突然有人出声回应，让肯吓得跳了起来。

　　“呀！”

　　他不自觉紧靠在阿万的胸口上。

　　阿万也瞬间揽着她的腰，将她抱住。

　　“肯，何必这么大声呢。”

　　刚才那个穿太阳图案外衣的男子轻轻跳上柜台。

　　“怎么，你们有事需要跟踪我到这里吗？啊？”

　　“是有点话想找你聊聊。”

　　阿万露出满不在乎的笑容回答着。

　　这时肯才首度察觉，阿万的动作并不是为了搂住自己。

　　他是为了将手放在自己腰边的小袋子上。

　　阿万的左手已经解开放在刀绶中的刀鞘了。

　　“至少我现在没兴趣跟你们动刀动枪。先端杯茶出来吧，等我把话说完后自然会离开。”

　　你们？

　　阿万刚才说的是你们？

　　“这个嘛。”

　　柜台上的男子望向房间内部的暗处。

　　“随便你。”

　　耳中传来另一个男人的声音。仔细一瞧，在通往二楼的阶梯后方还有一个秃头的身影。

　　“百呢？”

　　又有另一人回话了。

　　“这个人是谁啊？还满可爱的嘛？”

　　声音出自肯的正后方。

　　肯回过头去。

　　“喵。”

　　对方学起猫叫。一名女子以令人瞠目结舌的美丽笑容迎向肯。

　　她有着一头金发。

　　想要逮到逸刀流统主影久，的确是一件相当棘手的工作。

　　因为他行踪飘忽不定，而且只会在必要的时候现身。

　　事实上，据说根本就没有人可以掌握阿郎每日的动向。

　　阿斗会前往位于向岛的天邦道场，也只是因为那是影久的根据地。

　　即使是神出鬼没的逸刀流统主，也不会离开距离向岛一天以上路程之处——至少凶是这么听说的。换句话说，无论影久身在何方，只要有需要，一天之内都能赶回向岛。

　　等凶走进道场的正门时，已经过了中午。

　　“打扰了！”

　　“来了。”

　　有位打杂的少年现身了。

　　不过他居然是从凶刚才通过的门口跑进来的，想必刚才是奉命去跑腿了吧。

　　“喔，是真琴啊。”

　　“是啊，凶大爷，好久不见。”

　　少年恭敬地低下头。

　　“请您等一下，我马上进去为您通报。”

　　正当少年要跑进玄关时，凶叫住了对方：

　　“啊，不必了。我跟你先确认一下，统主在吗？”

　　如果不在的话，凶打算直接掉头回去。

　　自己这副拄着拐杖的模样，实在不想让其他同门的剑客看见。如果事情可以马上解决，那他真是求之不得。

　　“统主？他不在。”

　　“果然。你也不知道他去哪儿了吧。”

　　“您是问统主目前人在何处吗？”

　　“不，算了。打扰了。”

　　说完后凶转身便想离去，没想到背后却传来一声：

　　“我有听说喔。”

　　这个答案令凶感到很意外。

　　“真的吗？”

　　“是的，统主好像前往古河了。”

　　虽然少年不知道其目的，但统主的确于半个月之前带着随从，前往该处。

　　“对统主而言，这回走得还满远的。”

　　“是啊，不过只要骑马赶路的话。”

　　原来如此。

　　统主的确出门很久，不过假使有事发生，也不是一天内赶不回根据地的距离。

　　但是统主应该是因为有要事，才会离开向岛这么长一段时间吧。

　　“那么统主对于最近发生的事。”

　　也就是逸刀流门下剑客一个个惨遭杀害的情况。

　　“统主很清楚那件事。”

　　真琴如此答道。

　　“使者早已前往古河通知了。我想统主大概明天就会回来了吧。”

　　他会返回根据地向岛。

　　“是吗？那我明天再来一趟好了。”

　　“好的。那等统主回来后，我再转达凶大人要来拜访之事。”

　　“喔，那就麻烦你了。”

　　语毕，

　　凶突然发现。

　　“古河，半个月前？”

　　他努力动脑思索着。

　　等等。

　　逸刀流的剑客一一被杀害，不就是大约从半个月前开始的吗？

　　简直就像看准了统主不在的时机嘛。

　　“喂，喂喂，真有这种事？”

　　如果是真的。

　　“那可就不太妙了。”

　　所谓的澡堂，是指江户时代平民百姓的社交场所。

　　除了一楼的浴室外，澡堂的二楼还设置了客房。洗好澡的客人可以上来让脑袋冷静一下，或是选择饮酒谈天。

　　阿万与肯被对方引入之处正是二楼的房间。

　　阿万一屁股坐在对方递出的坐垫上，肯则在他身旁正襟危坐。

　　对方的人数就跟阿万利用鞋架推估的一模一样。

　　肯与阿万跟踪的男子现在正坐在窗缘上。他褪去丁短外套，但上衣同样染着太阳的图案。

　　另一名年轻男性则小心翼翼地靠坐在墙壁边。

　　在他对面，则是靠在楼梯扶手上的秃头男子，也是刚才在一楼躲在阶梯后的那个身影。

　　秃头男则以墨镜遮住眼睛。

　　接着，那位金发女子才端着一个盘子回来。

　　她将盘上的茶碗递给在场每个人，最后同样在年轻男性的身边靠墙而坐。

　　“那么……”

　　身着太阳图案的男子先开了口。

　　“大家先喝一杯再说吧。”

　　他脸上浮现的笑容总让人感受到一股寒意。搞不好刚才他开口带给人的印象，才是正确的也说不定。

　　肯握着茶碗，偷偷瞥了身旁的阿万一眼。

　　阿万将杯中的液体一饮而尽。

　　他大概判断喝下去不会有问题吧。肯也对自己怀疑饮料有毒这件事感到很惊讶。

　　没想到自己竟会担心遭到初次见面的人下毒杀害。

　　她看着已经冷掉的茶水表面，模仿阿万一口气喝干。

　　“那么。”

　　太阳图案男子同样喝干茶水，将手肘放在膝盖上前倾着身子说道。

　　“在听你说话前，有一点我要先确认一下吧？”

　　他质问的对象并不是肯。

　　而是阿万。

　　“喔，你说说看。”

　　“你昨天是不是去过灵严寺附近的废弃寺院？”

　　肯的肩膀紧张地抖了一下。

　　他竟然动摇了。

　　“是啊。”

　　阿万若无其事地坦承。

　　“你也在吧？”

　　男子并没有回答阿万的问题。

　　他只是歪着嘴角继续说道：

　　“这位仁兄，你就是百人斩吧？”