“这我也不清楚，”我偏着头。“目前我并不觉得对自己的上司有什么不满，您所说的情况我还没遇到过。”

　　“嗯，那是因为你的运气不错。如果状况并非自己可以预期，那就为时已晚。懂得防患未然的道理，任谁也伤不了你呀。这就是所谓的企业精神。总之我们在讨论的时候提到有没有具体的人选，便提到你的名字。”

　　“请问您的意思是？”

　　“我的意思是想征询你未来是否有意愿出任这项职务。”

　　“指挥官吗？”

　　“当然不可能一步登天。嗯，这么一来想必也会招致反对的声浪。不过，今后我们将会一一克服所有阻力。目前，嗯，希望你把这件事情放在心上”

　　“呃。”

　　“你的成绩十分优异。”

　　“是吗？我以为有更多比我优秀的人。”

　　“该怎么说呢？我们判断的标准并非针对飞行员的全面，而是最近的情况，也可以说是进步的速度。”

　　“可是，如果接了那个位子，相对也会减少飞行的时间对吧？”

　　“嗯，是的。虽然不是完全没机会，但的确没有当飞行员的时候多。”

　　“这样有点，”我面有难色。“我从没想过自己会有无法驾驶飞机的那一天。”

　　“嗯，你说的话我并不意外。每位飞行员的心情都跟你一样。不过，请你仔细想想，我告诉你的事关更长远的未来。你知道一位飞行员平均的服役年限有多久？”

　　“五年左右吗？”

　　“以我们公司来看，是两年八个月，”甲斐注视着我。“我想你应该明白这不包括不想飞而离职的人。无论再怎么保持优秀成果的飞行员，最终还是无法挽留。为什么呢？据分析指出，原因出在无法持续集中力。然而真正的问题出在哪里？”

　　“现在我还不知道。”

　　“嗯，也是，现在还不得而知，也无法预测，因为未来还很遥远，我认为要让一位飞行员引退，最好的方法是要他长时间和飞机为伍。优秀的才能和技巧必须传递给后进不是吗？就算不会消耗，最后也会遭到替换，那不就和消耗殆尽没有两样？”

　　“我该怎么做呢？你们又期待我能下什么判断？”

　　“不懂没关系，心不在焉也不要紧，我只希望你先有心理准备，随时把将来那样的立场常常放在心上。我认为这么做非常重要。你们都没有考虑过自己的未来，对吗？”

　　“嗯，没想过。满脑子只想着怎么样会更进步，身手更利落。”

　　“生理上或许的确如此，但你不觉得children就和字面的意义一样，是个孩子？你们没想过要争取属于自己的人权吗？”

　　“人权？”

　　“我在这个领域待了很久，应该比一般人更了解你们喔。”

　　甲斐露出母亲似的笑容。这样的母亲上哪儿去找啊。那并不是我的母亲。

　　“我不勉强你立刻给我回复，只要在脑中空出一个角落放着，等到下次见面的时候再告诉我就好。”

　　“是，我明白了。”总之先点头再说。

　　她离开座位，我也跟着起身敬礼。她向我伸出手。又是握手。甲斐的手掌比我大，是一双大人的干瘪的手。

　　隔天下午，T、我，加上阿泽和阿栗一共四人升空值勤。

　　起飞时已过了下午三点。该次任务为西南西海岸侦察。但一般的侦察工作很少会出动四架战机。

　　在座舱里我想起昨晚的事。阿泽跑来我的房间喝茶，话题围绕着散香打转。我发现自己在对话的当下不自然到了极点，像一具用丝线控制的人偶，思绪偶尔会飘到自己身上。

　　心不在焉大概是因为中午和甲斐的面谈，也可能是前天晚上在照明灯下和阿泽的话题有关。总觉得和两个人握了手之后，自己也变得怪里怪气。

　　不过，我就是这样莫名地确信着至少和阿泽提起T的时候，气氛比之前好得太多，对大家面言，其实就是对于阿泽、我，甚至T而言，都是好现象。

　　“真希望我的散香能尽快改装完成。”阿泽说。

　　她说的没错。

　　只要飞过一次，她绝对能体会散香真正的惊人之处。聊天的时候，控制操纵杆的手竞忍不住忽然动了起来。我想要滚转。散香正是那么一架难以应付其不稳定、随时以惊人速度倾倒的机种。

　　由T的翠芽打头阵，左右两翼是阿泽和阿栗的散香，我殿后飞在他们之上。

　　在抵达目标前十公里的位置，遭遇敌机群。

　　我们的任务是地面侦察，并没有去到非常高的上空；意识到的时候，敌机几乎在我们上方。

　　“几架？”T问。

　　“五架吗？”阿栗的声音。

　　“不对，有六架。”我回答。

　　“对方朝这边来了。”阿泽说。

　　“往北前进，”T作出指示。“飞行两公里后各自解散。集合地点在两公里处的上空。”

　　“收到。”

　　“收到。”

　　“收到。”

　　“通信结束。”

　　逃命也是精彩的场景，不过那样的高度差肯定会被敌军追上。燃料仍绰绰有余，况且，我们自信满满。

　　维持相同队形转弯向北，并渐渐拉抬高度。下方是云层，有时见得到几座山顶。只要不是海面上都好。

　　一面飞行，一面注意后方状况。

　　果然有六架，而且全是双引擎战斗机。

　　T摆动着机翼，准备右转。

　　阿栗继续直飞。

　　阿泽往左。

　　我则稍微加大上升角度，伺机而动。

　　事先确定后方六架战机的路线。

　　内心祈祷着过来两架。

　　确认油料仪表和襟翼的动作，稍稍系紧安全带。准备倾斜向上攀升。

　　后方来了一架。

　　右转。

　　我看见两架战机朝T飞去。可怜你们了。

　　向左翻转，拉升降舵。

　　先让对方以为我并不灵光，等到中途予以还击，再巧妙闪避。

　　对手逆向转弯。驾驶的战机是不会失速的机型。

　　双螺旋桨和双引擎的搭载马力十足，但机体也会增加重量，尤其是翻转等动作的时候最能一目了然。我猜测对方如果刚开始的攻击没有得逞，会选择拉开距离应变。莫非他不知道散香的轻巧？我开的可不是普通的散香。

　　右手边突然传来爆破声。

　　风压让机身振动不已，座舱罩嘎嘎作响。

　　回头看过去，白烟和黑烟交缠。

　　是地对空飞弹。

　　“喂，拜托。”我碎念着。

　　到底是哪边的人？

　　不分敌我先攻击再说吗？简直疯了！

　　接着另一枚在更高处爆发。

　　搞什么？真不敢相信。

　　当下只觉得是某个有钱人，警告我们别在他的领空撒野。

　　担心也无济于事。

　　我可不想在这么危险的地方久待，得赶快收拾收拾。

　　敌机还在后方盘旋，转了好大一个弯之后倾斜突进。过时的把戏。

　　故意让他看见我朝右飞，然后左切，再来右切。

　　前推油门。

　　放襟翼。

　　和对手错身而过。

　　油门全开。

　　上升。

　　翻转观察周边情况。

　　每架飞机看起来愈来愈渺小，但没有一架停下来。

　　浓烟没继续飘上来。

　　除了T要应付两架敌机，还有谁呢。总之先解决这里。再飞过来的话，我不会手下留情。

　　一边攀升，一边直线飞行。后方果然有敌机来袭。

　　跟先前的高度差不同。

　　这次我要先右切，然后上升。

　　对方应该也会跟着上来。

　　几乎是垂直上升。

　　翻转，停止，再翻转。

　　撑住身体，往后方确认。

　　上来吧！

　　慢慢恢复水平，从背面进入。

　　一般而言，这时候会切换辅助翼吧。

　　放襟翼。

　　拉升降舵。

　　机体快速翻转。

　　没有失速。

　　敌机在前方慌慌张张翻转。

　　太晚了。

　　进入射程。

　　攻击。

　　机头一阵闪光。

　　敌机向左坠落，机身右侧冒出黑烟。

　　回旋。

　　座舱罩似乎也受到波及。

　　挡风玻璃瞬间染上血红。

　　成功歼灭一架敌机。

　　翻转，背面俯冲。

　　左右摇晃机体，确认四周状况。

　　面向右手边。

　　确定该战机是散香，更前方是双引擎敌机。

　　那会是谁？阿栗吗？

　　我转弯，那边就交给他吧！

　　倾斜机身，维持高度。

　　非常远的下方窜着黑烟。

　　会待在低空与敌方缠斗的绝对是T没错。翠芽属空冷式引擎，特点是善于在低空活动。我看不清机体的样子。

　　总之先飞过去看看。

　　引擎平稳地运转着。

　　确认仪表。

　　右下方上来一架飞机，并不是散香。

　　是双引擎的敌机，随后又跟着一架。

　　后方那架是散香。会是阿泽吗？

　　推进引擎，右切下降。

　　某一方展开攻击。

　　一架战机向上爬升。不知道从哪个方向过来的。

　　向左翻转。

　　侧面确认对手位置，油门全开。

　　切换方向舵。

　　敌机加速迎面而来。对方再次开火，千钧一发之际，我紧急下降逃逸。

　　躲过了。

　　幸好幸好。

　　这架敌机转而冲向阿泽。

　　本来的目标应该是她。

　　好，等着瞧吧！

　　向右转弯，抛弃副油箱，收襟翼，全速前进。

　　引擎发出轰隆隆的运转声。

　　敌机攀升后转弯。

　　阿泽钻入云层。

　　看不清楚敌机的路线。

　　我讨厌视线不良的地方。

　　回旋着上升，决定锁定上头的家伙。

　　敌机倾斜航行。

　　我上推油门。操作方向舵，微微倾斜机体确认，再立刻恢复水平。

　　下方还有一架，无法认清是散香或双引擎敌机。

　　引擎一度喘了口气。

　　看着仪表上的油压。

　　慢慢前推油门。