屋里很简单，中央一个偎了炭压着的火盆；另就是一张床了。因为里面墙壁都糊了厚厚的草泥，所以这简陋的小草屋里还竟然有暖意。

　　“四毛”真想到这火盆前拨旺它，暖一暖身子、烤一烤湿了半面的鞋子；但是他还是退了出去。

　　不说屋内墙边乱放的工具器皿、床上凌乱的被褥；就这压着火的火盆也能看出是有人住在这儿的——读书人不做逾礼之事；人家主人家不在，示得允许不能随意进入的。

　　来到了外面；有了刚才片刻的小暖，更显得外面寒风刺骨起来。

　　“四毛”四下张望了起来，一边轻跺着脚；却一片茫茫看不到人。

　　运气好，不过一刻钟的功夫，却见风雪中对岸一人负物而来；近了才看清，原来是个四十出头身背柴薪的汉子。

　　坐在石桌旁的四毛却惊讶地叫起来：“刘爱民！”

　　云雾画面里那汉子分明就是父亲刘爱民，还是那宽大的身架、棱骨分明的一张脸；不同的是，身材挺拔，脸上一副连鬃络腮胡子，眼神炯炯有神。

　　“四毛”见来人，忙上前两步先施一礼：“敢问可是这茅屋的主人、摆渡的船家？”

　　船家一睁眼道：“正是额，咋啦？！”

　　“噢，”书生道：“小可不才是个读书人，要去参加京都明春的春闱，路途遥远，故而提前几月趱行；不料路遇这大雪，又冷又饿；额自带有干粮和少许粟米，想借船家炉火盆碗一用，熬一碗粟米粥以御寒去饥，也当酬谢船家几文薪柴之资。”

　　“哎呀啰唣；”船家道：“但用无妨；谁个是顶着房子出行的！”

　　带“四毛”往回。说：“钱无需给；费得了什么！”

　　“四毛”心喜，知道遇到了好人；又谢了船家，跟了船家往茅屋走来。却不知似羔羊一步步入得屠夫家、寻糠秕的鸟雀钻到笸箩底。

　　这船家乃是此间北处府谷县人氏，在这黄河之上做船夫。与别家不同，别人家的摆渡处都为相对水流平缓之处；他这一处水流较急，但好一点河面不宽。凭着一手摆船好手段、熟悉此间水性，摆渡倒从未失手。只是他也有另一手，专拣单身的过路行人商旅下手；遇着了，船到河中一斧劈翻，搜了身上银两、留了行李包袱，提起扔进黄河中；水急浪浊片刻就不见了踪影。洗了船身做个神不知鬼不觉。冬季他另有它法。

　　因他只对单身商旅下手，有机缘了就做，几人同行无机缘了就摆渡赚几个钱；故而这多年来在他手下丧命的商旅不下十几人，但却无人知晓。他也小积了一笔财富，埋在自家老屋室内床下，只待再做些年，到五十做不动了便回家去盖屋置田、再买两个丫环，安享余年。

　　船家卸了身后枯柴，放在茅屋一侧；摘了门上铁钩，招呼秀才进来。

　　“四毛”进来，摘了肩上竹箱。船家拨旺了炭火，让他坐近前。“四毛”又道谢，要请船家先坐。

　　船家睁目道：“哎呀啰唣，便坐你的，额还要取锅打水！”

　　“四毛”知他是性直粗鲁之人，心是好的；笑一笑又道了声谢，坐下来烤火。

　　船家取得锅来，添上水，端来置于火盆之上。

　　“四毛”笑着说：“船家大叔，额做一碗之粥，用不了这许多水的！”

　　船家：“难道额就不用了吗！”

　　秀才笑道：“是，是；是额失察，莫怪莫怪！”

　　船家在火盆边坐下，向着火，细打量了秀才几眼后只烤火，不再同他说话。

　　秀才只顾了烤暖了身上；又说了“惭愧”，脱了鞋子持在手上烘鞋面。

　　过一程，见锅边渐起泡快沸的样子；船家起身出了茅屋，回头道：“兀那秀才，出来搭一搭手。”

　　“四毛”忙起身出来，风雪茫茫中不见有什么，问道：“可搭何手？”

　　船家向北一指：“你看，便是那物——”

　　秀才手搭额向眼张去；船家已从腰后掣出砍柴之斧，翻转来，后端重敲在了秀才的脑后；秀才未来及哼一声便一头栽倒在地。

　　便是斧背端船家也怕溅了血在屋内物上，万一再有人来；所以诓秀才到屋外。

　　船家摸了一遍秀才怀里身上，除几钱银子一些铜子并无值钱之物；回到屋中翻那竹箱，上层几本书卷笔墨，还有一小布袋米、一小包盐；再翻下层，两身洗换的旧衣衫，一双新布鞋，上面压着柄木如意。

　　船家有些焦躁，骂声“穷酸小子”将那衣物拎起一抖，抖出一个小布囊；解开，从里面倒出十几两银子来。船家这才眉开眼笑，心道这才是正物。

　　揣了银子在怀里。取了麻绳出来，三下五除二将卧在冰天雪地的秀才绑了个结实。

　　进屋，给锅盖了木盖，端了那口水沸腾的热锅出来，径往河面上走来。

　　到了河面，脚拨了冰上的积雪，将铁锅放在上面；只听“哧啦”一声，冒起一股白汽，冰面上很快消去一个坑。有了这坑，这底圆的锅便可自稳于冰面了；但船家还是用手施压，让其消融的更快些。过片刻，冰上便出了锅腰一般个圆洞，但并没有透；船家再往下压已不能融了。船家提起锅来放在一边，揭了盖，端起将里面的温水泼于圆洞中，又掣出腰后利斧，熟惯的手法，只几十下，便将所剩寸余的冰面砍透了。只要一处透，剩下的就好办了；圆洞全通透了后，又修了边。

　　将锅放回屋里，又提了个锄头出来。

　　木屋旁有秋季运来的几块石头，此时已冻在地上了。挑了块约七八十斤的石头，在石下两边锄头将冻土挖了一程，将锄头塞入下面当撬杆，发力一撬，便松动滚了一下——攒得秋食，天寒好过。秋日里选这几块圆的石头，现在就轻松多了。圆的底下空隙大、能冻住的部分少；再说这会儿推向河边也省力。

　　推石头到了冰上洞边，过来来拉雪地里的秀才。

　　绑秀才的时候脚腕死结处留了一段绳子，捡了绳子搭在肩上，向冰面走去。

　　这时“四毛”渐醒了；脑后烧痛；觉得身子移动，面朝下脸在雪地上摩擦滑动，痛且骇；身子不能动，扭脸见前面一人搭绳前行，骇叫道：“船家救命啊！船家救命啊！”