费尔南多轻轻耸肩，朝我走来。

　　“有什么事吗？你不知道我和切斯特爵士的约定吗？”

　　“我知道。不过那家伙的约定与我无关。”

　　还真敢说。既然有葛瑞格当靠山，那件事情的意义想必他再清楚不过了。

　　明明是在知情的情况下交谈，他在话间却无视这点。

　　“也罢，你先听我说。即便你和飞龙队有利害冲突，我也不打算找你的碴。对你来说，这反倒是个好消息。因为不知道你对情况了解多少，我就大致说一下——关于骑士团正在寻找的东西，若你愿意提供情报，我们将以高价买下。”

　　听到费尔南多对我这样悄声耳语，我意识到自己反射性地蹙起了眉头。

　　不晓得他如何解读我的表情，费尔南多不以为意地笑了。

　　“别太自负囉。骑士团也稍微调查过你。你不是和老家断绝关系后为钱发愁才潜入迷宫吗？既然如今你会出现在这里，想必先前的赏赐也不够用吧，我想这对你来说应该不是件坏事喔。”

　　这家伙的思路到底是怎么回事啊？

　　索讨地图或要求冒险者在迷宫内带路时，他八成也假借了骑士团的权威吧……隋况生变后，这回就摆出这种嘴脸吗？

　　看费尔南多一副得意洋洋的样子，出钱的又不是他。

　　“总之，你就考虑一下吧。我知道说法不好听，不过出钱雇用冒险者已经是正式决定的方针了。”

　　想说的话说完后，费尔南多便迈步离开，和贾斯伯一同经由石碑消失在神殿内。

　　真受不了。姑且不论表面的气质，这家伙的内在可跟切斯特有着天壤之别啊。

　　就算我跟别人说了他的恶行恶状，他恐怕也会恶意曲解吧。我才不想卷入这种毫无意义的唇枪舌战。

　　“我绝不跟这种人打交道。”

　　是席拉的声音。

　　虽然费尔南多自认音量小到只有我能听见，殊不知席拉全都听得一清二楚。

　　由于席拉隶属于盗贼公会，费尔南多方才的措辞及态度似乎令她相当不满。

　　“当然，我也完全没那个意思。”

　　听了我的回答，席拉带着笑容轻轻点头。

　　“你们在说什么啊？”

　　伊鲁姆希尔特对席拉问道。席拉以眼神征询能否告诉伊鲁姆希尔特，我点头同意了。

　　关于合作对象是否值得信任这点，我认为必须确实和伙伴共享情报。

　　可是啊，该怎么说呢？

　　生意和个人情感或许不该混为一谈，不过就人情面来看，能够合作愉快的对象当然还是最好。

　　以我的情况来说，我大可不甩骑士团，直接提供情报给梅尔文王或亚路伯特王子。所以和那家伙交涉一点好处也没有。况且我根本不想和贾斯伯等人有所牵扯。

　　唉，还是赶快潜入迷宫吧。与其花脑力考虑费尔南多那种人的事情，对付魔物要来得有建设性多了。

　　“有人遇到了魔物，感觉陷入了苦战。”

　　我们以练等为目的反覆游走于宵闇森林。一如往常地在宵闇森林探索了一会儿后，席拉闭起双眼，把手凑在耳边这么说。

　　“哪个方位？”

　　“是那边。要我带路吗？”

　　“麻烦你了。”

　　我尾随在席拉身后，以队伍不至于分散的速度奔驰于林道。虽然我不反对在迷宫与其他队伍互相帮忙，但若是自己的队伍因而遇险，可就得不偿失了。

　　“陷入苦战的话,说不定还有人受伤了。”

　　多伦一脸严肃地说。身为治愈魔法使，她无法坐视不理。当然，我也尊重多伦的想法。

　　交战地点距离不远，不一会儿我们便赶到了现场。

　　不过在那里的并非冒险者团队，而是骑士的探索小队。

　　“该死！那恶心的叫声是怎样啊！”

　　“可恶！头好晕。”

　　“振作点！你们醒醒啊！”

　　某人正呼唤倒地的伙伴，并孤军奋战地朝大量杀手植物挥剑，此人大概是前几天见过的女骑士梅尔赛蒂亚吧。

　　还有人被树根缠住动弹不得，脚边躺着摔坏的油灯。

　　尽管寡不敌众，梅尔赛蒂亚仍引开大量杀手植物，巧妙地加以牵制。对付眼前杀手植物的同时，她还不忘朝试图攻击伙伴的杀手植物发射斗气之刀。

　　倒地的士兵们，大概是中了絮语蘑菇的魔法睡着了吧。虽然已经发动红色转界石，开启了回去的门，但睡着的人根本无法撤退。

　　嗯，他们完全被宵闇森林困住了。幸好情况还不算严重，不过也不能等闲视之。森林深处的草丛晃动不止，似乎是新一波杀手植物聚集而来的迹象。

　　“我上了。”

　　阿蕾毫不迟疑，朝从草丛内扑向梅尔赛蒂亚的杀手植物展开突击。

　　“多伦唤醒睡着的士兵，席拉支援梅尔赛蒂亚，伊鲁姆掩护两人。”

　　“好！”

　　“了解。”

　　“背后就交给我吧。”

　　我迅速下达指示后，她们便分头开始行动。

　　至于我，就负责击溃在草丛施展睡眠魔法的蘑菇吧。要是唤醒士兵后又被催眠，那就得不偿失了。

　　我随意朝草丛深处射出火球，逼出了一群陷入恐慌的絮语蘑菇。

　　“多伦！有一只蘑菇跑到你那边去了！”

　　“好的！”

　　其中一只絮语蘑菇浑身着火，奔向前去帮助士兵的多伦，却被她的长锤打回原本的方向。

　　蘑菇遭到树根排拒，在半空中弹来弹去，点燃了森林各个角落，形成一幕极为罕见的景象。

　　“得救了。”

　　“真的。要是你们没出现，不晓得事情会变成怎样。”

　　梅尔赛蒂亚重重地吁了口气。

　　有了我们支援，再加上沉睡的士兵被唤醒，数量上就不至于屈居劣势了。

　　解决杀手植物后我们小歇片刻，这时梅尔赛蒂亚和士兵们向我们道谢。

　　一问之下才知道，因为他们与杀手植物交战时作为照明的精灵之光被打落，于是一位士兵在仓皇之下点亮了油灯。

　　结果引来树根酿成骚动，杀手植物也跟着聚集过来。

　　当骑士团小队穷于应付杀手植物团队时，絮语蘑菇施展了睡眠魔法，抵抗失败的他们接连倒下，导致战力大减。

　　这样看来，他们陷入了很典型的困境。

　　“每个人最好多携带一些精灵之光。”

　　把备用品放在行李袋内就可以放心了。

　　“不好意思，一再给你添麻烦。感谢你提供宝贵的意见作为参考。”

　　梅尔赛蒂亚脱下头盔，正经八百地点了点头。

　　她的头盔面罩似乎坏了，继续戴着反而阻碍视线。

　　“梅尔赛蒂亚小姐负责宵闇森林吗？”

　　“啊啊，我们被指派到这片森林进行训练。”

　　“梅尔赛蒂亚队长。”

　　“什么事？”

　　一位士兵战战兢兢地进言。

　　“听说可以雇用冒险者对吧？能否请这几位协助我们呢？”

　　“这个恐怕有困难。”

　　“为什么？”

　　“我们前几天才跟冒险者起过冲突吧。当时给人家添了麻烦，现在总不能因为自己有需要又拜托他们。我认为全体队员应暂时撤退，回到上面的阶层重新训练。这段期间我会重新研究这片森林。”

　　由于提议遭到驳回，士兵显得相当不安，不过听完梅尔赛蒂亚随后补充的一席话后，他便露出放心的表情。

　　唔，真想让费尔南多也听听这些话。

　　“了解。”

　　总之，士兵也认同了梅尔赛蒂亚的说法。

　　“不过，只有在这片森林才收集得到转界石吧？”

　　“对了，红色的刚才用掉了。”

　　梅尔赛蒂亚闭上双眼一会儿，随后再度朝我低下了头。

　　“阿萨可大人，我很清楚这么做十分厚颜无耻，不过能请你们陪同折返吗？当然，我会提出正式委托，费用也照常支付。”

　　不是调查，而是陪同折返啊。

　　没要求我们在迷宫内卖她红色转界石也是正确的抉择。

　　她之所以推翻自己先前所想，是因为如今士气低迷，比起自尊心，身为队长的她更应该负责让所有人摆脱这个状态，平安无事地踏上归途。

　　我使眼色征询大家的意见，她们都点头赞同了。就当作是做善事吧。

　　“好，我们接受委托。”

　　从刚才的战况来看，士兵醒来后采取了稳健的作战方式，除非遭遇不测，否则他们应该有能力克服宵闇森林。

　　换句话说，他们需要的是作战经验还有关于迷宫的知识。

　　因此，我决定在路上顺便教他们如何攻略宵闇森林。

　　也只有两点需要注意，那就是勤于施法防范絮语蘑菇的睡眠魔法以及充分活用精灵之光。如此一来，宵闇森林的危险性就会降低很多。

　　摘下精灵之光作为照明，还有预留备品都是基本准则。不时施加回复魔法可以提升亮度、让花开得更久，这点也必须事先了解。虽然不是真正的火，但点亮魔法光源也是不智之举。有别于精灵之光，魔法光源容易唤醒睡眠中的絮语蘑菇。

　　再来就是忠于基本准则，仔细侦察、回避魔物，眼明手快地找出静止的拟态杀手植物，然后先发制人，分别击破。

　　一行人就这样格外谨慎地攻略迷宫，同时收集转界石，带头的席拉突然停下脚步，目不转睛地注视着路旁的草丛深处。

　　“嗯？怎么了？”

　　如果是敌人，席拉应该会直说才对。

　　“好像有什么东西，我也不太确定。”

　　席拉难得说得不清不楚。顺着她的视线望去，只看得见零星散布在黑暗森林的精灵之光。

　　“在那一带吗？”

　　伊鲁姆希尔特指着草丛一隅，席拉点了点头。

　　我也施展生命检波试着观察，的确有什么东西。

　　微弱的反应，温血动物的光辉，还有轮廓，是人类女孩？

　　对方从草丛采出头来，发出叶子摩擦的沙沙声。解除魔法恢复正常视野后，我和散发金光的双眸对上了眼。

　　她的黑发与黑暗融为一体，白皙的面孔显得特别突出。

　　“女孩子？”

　　“为什么会出现在这里？”

　　士兵们表示疑惑。也难怪他们会抱有这种疑问。包含我在内，未成年冒险者还算不少，可是独自在宵闇森林晃荡，也未免太奇怪了吧。还是说她跟伙伴走散了呢？

　　少女目不转睛地注视这边一会儿后，转身拨开草丛，往森林深处前进。

　　“喂、喂！”

　　“危险啊！快回来！”

　　士兵们连声呼喊的同时，追着少女跳进了草丛。如果对方真是和伙伴失散的未成年冒险者，的确应该予以保护。

　　“刚才那女孩好像在哪里看过。”

　　伊鲁姆希尔特一脸错愕地呢喃着。

　　看来似乎没有不追的选项了。

　　“防护术。”

　　那是第六阶级的防御用光魔法。虽然只是一层薄薄的光罩，却拥有足以和金属盔甲匹敌的防御力。展开魔法防御膜后，我便拨开草丛追赶着少女。

　　不一会儿，我就发现情况不对劲。少女在草丛中前进的速度快得出奇，我始终无法缩短距离。

　　我原本打算自己先追上，不过如果这是打散大伙儿的阴谋就惨了，所以也不能太过脱离队伍。

　　不久，我们抵达了宵闇森林的外缘。

　　也就是埋藏在树木之间，包围着森林外侧的迷宫外墙。

　　那里有扇紧闭的门屝上头点缀着层层浮雕。

　　少女身穿不合时宜的洋装站在被封印的门前。

　　“什么？”

　　“喂，不会吧？”

　　一碰到门，少女便宛如水般渗透进门的另一侧。

　　我望向伊鲁姆希尔特。平常总是笑容可掬的她如今瞪大了双眼。

　　“伊鲁姆，你认识那女孩吗？”

　　我轻声这么问，伊鲁姆希尔特蹙起了眉头。

　　“我不晓得。总觉得在哪里看过她。”

　　既然伊鲁姆希尔特的记忆如此模糊不清，那肯定是迷宫时代的事情没错。

　　少女融入墙壁消失的方式，迷宫很有可能根本不把她视为入侵者。

　　另外这扇门。

　　“封印之门吗？”

　　真不晓得该说是我们找到了，还是该说是那女孩带路。

　　不过浮雕的设计跟我所知道的大相迳庭。

　　根据阿久的经验准则来看，这浮雕应该具有某种意义。最好先把图形记下来。要分毫不差地记录图形的话，交给蛇杖似乎是不错的选择。

　　“不好意思，还要你陪我们回来。”

　　“不会，大家平安无事最重要。”

　　我们回到了迷宫入口的石碑前。