一路千里，纪大奎来到北京的时候，已经是立冬了。北京城，寒风凛冽，冰雪覆盖。纪大奎说要面奏皇上，不过是说来宽慰百姓的。像他这样的七品小官，怎可能有面见皇上的机会。他连进入紫禁城的资格都没有。一到北京，就被关押在刑部监狱中。

又过了一个多月，刑部主事熊栩才开始提审纪大奎。

熊栩：“你是纪大奎？”

纪大奎：“下官正是”

熊栩：“嘉庆十年，你钦派四川任什邡县令？”

纪大奎：“是的！”

熊栩：“有人上奏你三大罪！”

纪大奎：“下官不明。”

熊栩：“一罪，私通罪民，和高景关山吴忠隆结拜兄弟。可属实？”

纪大奎：“高景关山吴忠隆，数年来开荒种茶，以茶换粮，在川中饥荒之年，收留灾民，开仓济众，替官府消解灾患，做了不少好事。我和吴忠隆结拜兄弟，属实。吴忠隆一生积善行德，乐善好施，乃正人君子。古人有云‘亲君子而选小人，知轻重明得失’。下官与其结拜兄弟，乃是尊其祖训，何罪之有？”

熊栩：“可吴忠隆毕竟是罪民！”

纪大奎：“高景关山之人被列为罪民已百年有余，历经三代，先皇有诏，罪不过三代，既然今日下官受审，正好请熊大人转奏皇上，免去吴忠隆以及高景关山子民的罪民之身。”

熊栩：“这……好吧。”

熊栩心想自大清朝入主中原以来，已经换了五代君主，每一任君主上任，都大赦天下，即便高景关山子民有罪，也早该赦免了。纪大奎说得在理，先皇有诏，罪不过三代。若再把吴忠隆和高景关山的子民列为罪民，岂不是有违先皇遗愿。于是就认同了纪大奎的话。

熊栩：“二罪，助白莲教匪，戕杀朝廷军将领戈什哈！可属实？”

纪大奎：“当日戈什哈欲用大炮炸掉草鞋坝，草鞋坝一旦溃塌，将水淹什邡城，万千百姓必遭涂炭。若朝廷用兵，不顾众生生死，大清必将失信于天下，就会有更多的百姓归附白莲教，那才是真的助了白莲教。”

熊栩：“你说得有几分道理。”

其实，熊栩也没有想过一定要把纪大奎治罪。这一审，是不得已而为之，因为上奏嘉庆帝的，不是别人，而是肃怀王兼四川总督察哈尔泰。但是这第三罪，纪大奎估计逃不脱罪责。

熊栩：“三罪，你收养白莲教匪首齐子虚为义女！可属实？”

纪大奎沉默半响，未答话。

熊栩再次问道：“可属实？”

纪大奎继续沉默，他沉默，是因为悲伤。乞儿之死，带给他无尽的伤痛，随着时间的流逝，这伤痛正在慢慢地愈合。可是，今日今时，熊栩再度提起此事，再次触及到他的伤痛之处，和乞儿共度的那段时光，如戏影一般，一幕幕的涌上心头。

熊栩也听说纪大奎是一介贤良，不忍心将其治罪下狱，于是引导着说：“齐子虚已死，他是不是你的义女，你得好好想清楚了再回答。”

熊栩话里的意思已经很明白了，齐子虚死了，死无对证，只要纪大奎否认收养过齐子虚，那就不存在这一罪。纪大奎就将安然无事。

却不料，纪大奎镇定地答道：“是的，他是我收养的义女！”

在生机和情义的抉择中，纪大奎终究还是选择了情义。他不否认这个事实，是对乞儿最深的缅怀。他宁愿领受朝廷罪罚，也不愿否认他和乞儿之间的这段往事。

熊栩大感意外，意外之后又是一阵无奈。

熊栩：“好吧，既然你承认了，那我就奏请皇上，论罪处置！”

察哈尔泰为何要请奏嘉庆治罪纪大奎，全是为了自保。因为齐子虚再举白莲教之旗，震惊了朝野，也激怒了嘉庆帝。嘉庆帝没想到察哈尔泰主政四川不过三年，就闹出这么一番大乱。察哈尔泰也知道，要究其原因，最终会查到杨承祖头上，毕竟是杨承祖妄称高景关山是白莲教，并暗杀吴忠隆，才引发了这场战乱。杨承祖是他提携的人，要查杨承祖，最后都会查到他的头上。于是，他不得不找一个替罪羔羊。

纪大奎就是最好的替罪羔羊。一来他和高景关山关系密切，二来草鞋坝一战，他暗中协助了白莲教。最重要的是，白莲教匪首齐子虚是纪大奎的义女。有这三大罪，纪大奎就把所有的问题都扛下来了。

然而，要治罪纪大奎也不是那么容易得一件事。纪大奎是军机处朱珪推荐的，如果纪大奎被冠以私通白莲教之罪，朱珪也要被牵连。朱珪毕竟是内阁大学士，做过嘉庆帝的老师。爱新觉罗.颙琰即位成为嘉庆皇帝后，提拔了大量以朱珪为首的汉族官员，这批人被冠以“东宫党”的名号。这大大触动了众多皇亲国戚的利益，他们被称为“皇亲派”，为首的就是当年在顺贞门救驾的德兰那索。德兰那索原本是八旗都统，其父是恭亲王爱新觉罗.载德。三年前，载德去世。德兰那索承袭了恭亲王的爵位。继而成为皇亲派的首领。

嘉庆一朝，东宫党和皇亲派明争暗斗，此时的纪大奎，虽只是一介七品小官，却卷入了一场宫廷内斗当中。

熊栩的奏报放在嘉庆帝的案前，此时的嘉庆帝两边为难。朝廷上，一边是以德兰那索为首的皇亲派，一边是以朱珪为首的东宫党。奏报上，纪大奎承认了齐子虚是他收养的义女，也就等于承认了私通白莲教的事实。此时的德兰那索揪住了朱珪的小辫子，大做文章。

德兰那索：“齐子虚是王聪儿的女儿。纪大奎把齐子虚认作女儿，乃是替王聪儿养虎。堂堂大清国的县令，竟和白莲教匪首认作父女，官匪一家。历朝历代，闻所未闻，荒唐至极，川中白莲教再次作乱，跟这纪大奎不无关系。朱大人，这纪大奎是你选派的人吧！”

朱珪：“据我了解，纪大奎收养齐子虚时，并不知道齐子虚是王聪儿的女儿。何况当日杨遇春围困什邡城，乃是纪大奎入城劝说齐子虚开城投降。若纪大奎私通白莲教，会主动申请劝降吗？”

德兰那索：“即便没有纪大奎的劝降，杨遇春也可拿下什邡县……”

朱珪：“拿下什邡县？说得容易，和白莲教的哪一仗，没死人？”

正当二人争执不下的时候，太监刘从恩将一份奏报递上来。嘉庆帝令人宣读，这不是什么奏报，而是一封来自四川什邡县的万民请愿书。书中细述了纪大奎执政什邡县以来的功德，恳求皇上免罪纪大奎。落款处是什邡百姓的签名，签名多达五万余人，几乎所有什邡百姓都在这请愿书上签下了自己的名字。嘉庆帝坐在龙椅上，听完了请愿书的内容，却没有耐心再去听下面的落名。他也感到十分两难，不知道如何处置为好。一挥衣袖：“别念了，明日再议……”

于是，一场朝会就这样草草收场了。

当夜，恭亲王的府上，德兰那索正正要入睡，突有侍卫来报。

侍卫：“亲王，府外有一妇人求见！”

德兰那索甚是不烦，挥手道：“谁人这么晚了还求见，不见！”

侍卫：“那妇人让我带给亲王一样器物！”

德兰那索接过一看，乃是一块璞玉。仔细端详了一番过后，大惊，立即披上衣服，下令道：“快让她进来！”

待到德兰那索来到前殿，那妇人已满身风雪。

德兰那索走进那妇人，凝视良久，几乎是带着哭腔的问道：“姐姐，这么多年，你去哪里了？”

德兰那索口中的姐姐，就是石竹娘。

石竹娘本名爱新觉罗.懿宁，和恭亲王德兰那索是同胞姐弟。他们的父亲是爱新觉罗.载德，祖上更是大名鼎鼎的豫亲王多铎。

顺治元年，多铎封定国大将军率清军入关，击败李自成，随即挥师南下，连破徐州，扬州，南京，生擒南明福王，一生战功彪炳。

多铎南下时，南明将领望风而逃，率部降者更是无数。然而，为了实现一统江山的宏图伟业，多尔衮不得不平衡满清贵族和汉族士族之间利益，他收降并提携了大量汉族将领和文臣。而多铎生前一心维护大清王朝最纯正的满清血统，他和多尔衮产生了巨大的隔阂。顺治六年，多铎染病而亡，临死前，他为子孙留下一道家训，不得和汉族人通婚。

乾隆四十四年，这一年的殿试，来自全国各地的中举者汇聚北京城。那一年，乾隆帝特许皇族女子入保和殿，旁观殿试。当时的石竹娘，不叫石竹娘，她还是一个名为爱新觉罗.懿宁的格格，是一个十六岁的小姑娘，她跟随众多皇族女子来到保和殿，在众多才子中，他一眼就注意到了一个眉目有神，英气逼人的年轻男子。一股暖流由心而生。她似乎觉得，此生和这个男子会有千丝万缕的联系。

毫无疑问，这个情窦初开的女子爱上了这个举人。保和殿上，她从举人名册里找到了这个男子的姓名。纪大奎，字向辰，江西临川人。殿试过后，纪大奎被分配到地方做官。而京城中的懿宁，却陷入深深的相思之苦。她日思夜想，却又无能为力。她知道家中的祖训，不得和汉族人通婚。这如同一道鸿沟，横亘在她和心上人之间，日渐消瘦。

第二年，乾隆帝第五次下江南。懿宁看到了希望。她向父亲申请做宫中侍女，陪同皇帝南下。父亲不明她的用意，于是便答应了下来。就在陪同皇帝南下的途中，她偷偷溜出了队伍。化名石竹娘，流落至民间，四处打听纪大奎的下落。然而，作为一个一辈子都身处深宫的公主，哪知世道艰险。她的盘缠很快用光了，流落街头。

好在，在她穷途末路的时候，她在江苏淮安遇到当地著名的医师吴塘。吴塘见她聪明机灵，收留石竹娘作为门下侍女，为其制药熬剂，成为吴塘的学徒，继而成为吴塘的门生。她也是这个时候熟读了吴塘先生的《祛瘟条辨》。

随后不久，吴塘因为医术高明，名满江南，被太医院招入宫中，侍奉皇帝。吴塘带着石竹娘北上。为了寻找自己的爱人，石竹娘流浪数年未果，如今又要回到北京城，回到宫院森森的紫禁城，她失落不已，难道紫禁城就是她一生的归宿吗？

然而，峰回路转，在他们在途径山东商河县，在县衙内留宿，来接待他们的商河县令，竟然就是她朝思暮想的郎君纪大奎。

也许，这就是缘分，奇妙的缘分。这一夜，石竹娘鼓起勇气，向师傅吴塘道出了她的真实身份，并希望他能够向纪大奎提亲。吴塘惊诧不已，他万万没有想到身边的这位女弟子，竟有着如此显赫的身世，更没有想到的是，这个皇家女子，竟有如此大的勇气去冲出世俗的桎梏，冲破祖训的束缚，寻求爱情。

何不成人之美？吴塘随即向纪大奎提亲，纪大奎也欣然接受。于是，石竹娘终于嫁给了她想嫁的人。然而，纪大奎却全然不知，在这场婚姻的背后，石竹娘历经了多少坎坷和磨难。

如今，再回到北京城，石竹娘已是五十余岁的老妇。当她站在弟弟德兰那索的面前，德兰那索已经认不得了。若不是那块父亲留给她的璞玉，德兰那索怎么还会想起自己还有一个走失多年的姐姐？

当德兰那索听完姐姐懿宁这么多年的际遇，哑然一笑。

德兰那索：“你终究还是违背了祖训，嫁给了汉人！”

石竹娘：“对于一个女人来说，最幸福的事，莫过于嫁给自己意中人，不管他是满人还是汉人！”

德兰那索：“祖上之所以有这样的家训，无非是担心满清入关，变成‘汉清’！所以这么多年，我一直在竭力抑制汉人势力，确保我朝的满人血统。”

石竹娘：“华夏之大，难道就容不下满汉两族？”

德兰那索：“事实上，当朝百官，汉人之势已盛过满人。汉人之道学已成正统。这样下去，满人渐衰，恐无我八旗子弟容身之地。”

石竹娘：“一个民族的强大，应取人之长，补己之短，包容和兼修。而不是抑制异族！”

德兰那索：“姐姐说的是！”

石竹娘：“我此番来，就是希望你放过向辰！”

德兰那索：“其实我也知道，纪大奎不过是察哈尔泰的替罪羊，也是一介忠良。我也不忍杀之。如今，我这才知道，纪大奎是你的夫君，那他就是我的姐夫。我又怎会杀我姐夫？”

第二天，嘉庆再度上朝。德兰那索突然改口，请赦纪大奎无罪。这让在场人的都大吃一惊。皇亲派目瞪口呆，东宫党大感意外。而嘉庆更是甚感奇怪。

嘉庆：“亲王为何变了意见？”

德兰那索支吾了几声，他不能说出真实的原因。一来他不能说出纪大奎是自己的姐夫，这样皇帝会认为他维护本家亲戚，二来作为皇亲派首领，皇亲派定会对他不满。他突然想起那封万民请愿书。

德兰那索：“纪大奎深得什邡百姓拥戴，若问罪纪大奎，背离民意，恐失信于百姓！”

嘉庆沉思。当政以来各地百姓的请愿书，他见得太多了。有的地方官员犯了事，朝廷要治罪，官员就动员地方百姓伪草请愿书，为自己脱罪。有的地方官为了升迁，也逼迫百姓上奏请愿书，表彰自己功绩。这纪大奎，难道就不是其中之一？

不过，嘉庆作为一代君王，也不傻。他随即说道：“既然如此，朕就赦纪大奎无罪。朕还要顺应民意，提拔他，调任浙江诸暨府知府！”德兰那索一愣，不知道嘉庆帝葫芦里卖的什么药。但一旁的朱珪是看明白了。他深知，对纪大奎的生死考验现在才真正开始。