土改时候，考虑到羊子沟羊家人的实际情况，就把羊绍雄那头水牯牛分给了羊家的几家人“打官（共有）”。那牛性子野，羊绍雄买回来后，那对尖角已经伤了好几个人。在葫芦尾河，除了使牛匠羊登贵，还有一直在负责喂这牛的小伙计“麻糖”羊绍全，其他人多不敢靠近。俗话，“一马一夫”。其实牛更有个性，要不是鬼精的人发现了牛鼻子的软肋，它才不会听使唤呢。尽管这样，牛脾气照样发。家中有牛，放牛、喂牛就是每天的必修课。这里把养牛叫“供牛”，就是像对老人那样伺候。长年累月，麻烦。羊家人懒散惯了，“哪个舅子愿意像伺候老人一样来伺候这水牯牛”？于是顺理成章，一直由羊登贵家喂着。羊登贵使了半辈子牛，闻不到牛骚味心里不踏实，也就心甘情愿把牛牵到马家院子去了。

都知道羊登贵是远近闻名的“使牛匠”，农活中犁田这个单项，牛道耕也对他佩服有加。成立互助组，鬼精的钱耀梅首先把他家拉着，进了他们马家院子的互助组。开始，羊家人还没算过来这本账，轮到马上要开犁耕田了，终于回过神来，坚决要把这条牛要回羊子沟去。钱耀梅也是村干部，这条牛“打官”的事，她心知肚明，不好站出来反对。加之他们互助组还有一头可以耕田的黄牛，就怂恿羊登贵：“尽管答应他们，他们谁愿喂，谁就来把牛牵去。不愿喂牛又要牵牛犁田，门都没得！”

吵架的人都在地坝里站着，面向堂屋，矮子幺坐在堂屋门槛上，面对戏楼下的大门。一眼看见朱正才带着个高高大大的女人进来，喜出望外，赶紧从高门槛上跳下来。朱正才见状，赶紧向矮子幺爷做了个手势，示意他“不要管我们，继续办你们的事”。他和马桂英肩并肩上到地坝里，绕到堂屋门口，顺手拉条凳子，示意马桂英坐下。自己和矮子幺爷一起坐门槛上，“二郎腿”一跷，那意思不言而喻：他想听听大家都说些什么。

谁不知道朱大而今是县长了？看朱县长带个三大五粗的陌生女人突然降临，大家都巴不得能立即在脸上挂出点儿笑容来，刚才的火气顿时消失得无影无踪，声音也立即由高八度变成了低八度。朱正才笑笑，“来来来，接着说接着说。”羊连金左看看右看看，大着胆子说：“我看——说得不对的话，请朱县长——那个啊。”他飞快地扫了朱正才一眼，扭扭捏捏地提出，“——这牛嘛，还是麻糖喂。羊登贵你就带着牛来，帮我们犁田。我们到马家院子，和你们互助组换工。”

朱正才面前，羊绍银历来不虚火，大声道：“朱县长，正好你来了。你来评评理，政府说的，不准田地撂荒。我们没牛，咋整？你晓得的，旧社会，我们也没用锄头挖过水田嘛。未必然新社会了，还让我们贫雇农去干该牛马做的活路？没牛咋犁田？田不过犁，不撂荒才怪！——人民政府嘟嘛。哼——”羊绍银的德行就是爱说别人听起不舒服的话。

羊登亮看看朱正才，看看马桂英，再扫一眼矮子幺爷，说：“都是贫下中农，没得扯头。互助互助，互相帮助。登贵哥，你还是说句话嘛。你总得拿个主意，想个办法解决呀。”

羊绍芳和麻糖羊绍全没有参加争论，正木呆呆地盯着马桂英看。

羊登贵不善言辞，从小说话带个话把儿。出口先必“鸡巴”。见羊登亮抵死了直接问到自己，只好实话实说：“鸡巴我们那个互助组的人，没得人愿意和你们换啥子鸡巴工。嫌你们庄稼活路搞整得太鸡巴撇脱了。你们哪个要犁鸡巴田，来牵鸡巴牛就是。犁完了，要喂牛，喂着就是。不愿喂，鸡巴牵到我屋头来就是。我们互助组钱耀梅组长说了，各人互助个人的。两个组鸡巴不搭界。”

村长牛道奎听了这半天，这下终于听出门道来了。他指着羊绍银说：“啥——你们也莫扯横筋。不准田地撂荒，啥——政府是说了的。今天朱大——政府的人正好来了，啥——你问问他，看是不是！你的田地，啥——就该你自己种嘛。你不要歪起屁眼说横话，哪个舅子在让贫雇农——‘去干该牛马做的活路？——啊？啥——互助组‘自愿互利，等到交换，明白管理’。人家那个互助组的人，啥——不自愿，能把别个球咬了？”谁都没想到，村长竟然把话说得这样强硬。羊子沟来的几个大男人和随来的一帮妇女小孩，一下子全都没了抓拿。看看矮子幺爷，扭头看看朱正才、马桂英。看样子，还于心不甘。

朱正才不能不发话了：“刚才，村长说的那个——互助组十二字原则，——大家都知道，村长没多少文化，开会全凭脑子记。我来纠正一下，应该是‘自愿互利，等价交换，民主管理’。首先是自愿，互助互助，互相帮助，既然是互相帮助，当然就必须对大家都有好处，不然干不起来；等价交换，是说相互帮助的时候，得到的利益，要大体相当，互不吃亏。民主管理，就是大家的事大家商量着办。我看，登贵表叔的话是对的。这牛是当初分给你们羊子沟‘打官（几户人家公用）’。我也知道有这回事。这个没得扯头。那么，打官的牛，就该打官供，打官喂才能打官用。只讲打官用牛，不讲打官供，就不好了。再说，而今你们不是一个互助组，这换工的事，就不能勉强了。对不对？新社会了，我们当家做主人了，要学会我们原来不懂的东西，把原来做得不好的事情，做好。羊绍银老表，这犁田的事情，你就拜登贵表叔为师，学嘛，种庄稼学头也大，嗯——”

县长毕竟是县长，何况身后又跟了个大个子女人。朱正才最后那声“嗯”一出口，一下子就把所有人都镇住了。不能不承认：就是这个理。矮子幺爷接过话头：“啥——好了好了。就是这么断了。服不服都是这么的！啥——各人回去做各人的活路。少给老子筋筋绊绊的扯横筋——散了，散了。”

还能说啥？人家朱正才多大官？他就是“政府”呢。即使有一万个不服，也不敢再多说话。羊连金父子和其他几家人没有达到目的，感到很无助，憋了一肚子气。羊登贵站起身，面带感激，向朱正才点点头，走了。

朱正才对马桂英说：“这是村长。我们的幺舅。”转身对矮子幺爷说，“这是你的外甥媳妇，马桂英。戏台子上有个穆桂英，是女英雄。她叫马桂英。”

马桂英这个名字，矮子幺爷早就听说过，知道朱正才的婆娘是司马首长帮朱正才搞整来的。仰着头望了望，心想：“好高大啊。狗日的朱大娃儿把她整得下马呀？”矮子幺爷叫住正要离开村公所的羊绍全，说：“麻糖，你跑得快，到牛家院子，给幺婆太说，朱大娃儿带着婆娘回来了，在家吃中饭。”

“要得。”麻糖应声跑出了院子。

朱正才问起了村里互助组的情况。牛道奎一言以蔽之：“龟儿子，扯得很！”

谈到生活，牛道奎告诉他，自己一个人住在这里，来找他断纠纷的人不少。前一两年，按照乡政府的要求，晚上，朱光明、马常山还有羊颈子依轮子，带着民兵在村里巡逻。夜里他们常到这里来坐一坐，和他聊一会儿。眼下不巡逻了。外甥面前，牛道奎说真心话：总而言之还是想回去。习惯了磨房里的生活，牛吃草，猪拱圈，耗子悉悉索索，这才是最能入睡的催眠曲，还有那弥散的粪臭，会给自己的梦增添些味道。一席话说得想做革命诗人的马桂英笑出了眼泪，说“幺舅村长真幽默！”

牛道奎说，鬼不鬼就不说了。要说点儿都不怕，那是假的。一个人夜深人静的时候，还是有些怕，不是怕鬼，是总要想起羊绍雄摔下楼来的情境。“再又想，怕什么，我只说过搞死他的婆娘，又没有真搞！”牛道奎打住了。有个女人在场，他不能说得太露骨，“没办法，蒙头睡吧——还是睡不着，总觉得有人在门口唠叨，壮着胆子起来打开门，多数情况，是黑八来看我了。听听黑八的叫声，我也还就能睡着了。”牛道奎还说，幺婆太、牛屎高住不习惯，早就搬回去了。“唉，说是不怕嘛——想起狗日的狗子三，这房子是他的嘟嘛，他又是我们弄死的嘟嘛，又死在这里的嘟嘛——咋个不担心他狗日的魂魄乱来嘛。”

朱正才正色道：“又打胡乱说了！”他语重心长地向牛道奎提起司马大奎的教导：我们是干部，群众相信我们，所以什么事都来找我们为他们做主。解决群众的事，要耐心，没有耐心会让群众失望。如果群众有事不来找我们搞整，说明群众不相信我们了，群众不相信，我们注定失败。所以，忙点、累点，是小事，但群众的事情不是小事情——

“道理我懂啊。可是，不知咋球搞的，群众总是不满意——”牛道奎心事重重，欲言又止。“啥——”他不知自己怎么会在朱正才面前也“啥”起来了。这个话把儿，只是说官话打官腔的时候，才忍不住要蹦出来。

“唉——！”他长长地叹了一声。

幺婆太早就来大门口迎他们了，高兴得热泪双滚，拉着外孙媳妇马桂英的手直摇，一连串地“哈哈哈”，一连声地“好好好”。她示意牛道奎：无论如何，也要留朱正才两口子在牛家大院“多耍几天”。矮子幺爷笑，却开不下这个口。一是他知道“留不住”；二是他们也肯定“住不惯”。

朱正才好些年没在牛家大院里过夜了。当区长的时候，无论多晚、多忙，也要天天夜里回区公所住，当时就是这个纪律。司马大奎教导过，兵荒马乱年代里，必须记住十六个字的“保命诀”：“子弹上槽，吃饭后到；回窝睡觉，随时能跑。”当过兵，枪不离身容易，随时子弹上槽的很少。须知打开保险比拉枪栓快。关键时候，生死之间只隔百分之一秒。吃饭后到，朱正才说，表面是有修养、讲客气、摆姿态，其实是为了安全，其中道理，不用明说。狡兔三窟，但不能没有属于自己的“窝”，不能丢了“根据地”。特别是“随时能跑”一条，朱正才笑着说，很多人做不到，睡觉脱得光溜溜的，图个舒服。其实很蠢！无论何时何地，都要提防“紧急情况”，看清“退路”，能随时脱身走人。清匪反霸之后，天下太平多了，但朱正才依然不在乡下过夜。当县长了，县长得有县长的规矩。——这些，矮子幺爷曾经听朱正才说过，也勉强懂。再说，而今的牛家大院，已经不再仅仅是牛家人的大院了。

两三年不见，朱正才几乎认不出这牛家大院了！不仅增加了外姓人，大舅家又一分为三。牛天宇、牛天宁都已成年，虽然还没讨婆娘，也天经地义该自立户头了。一下子，院子里增加了好几个户头。每增加一户人家，就要增加厨房，增加茅厕，还要养畜生，修猪圈，拦牛圈，找地方堆放柴草，置放农具。于是，家家户户都尽量拓宽自己房子的占地面积。眼下的牛家大院，恰像一件旧衣服，整体格局虽然变化不大，但东挖一个荷包，西补一块衬布，补疤重补疤，已经没有了昔日的风采，有点儿怪模怪样了。靠在正房上，向前“接檐”，向后“拖水”，前面抵齐了阶沿，后面差不多快接拢地面了。房子变形不说，前无窗，后无户，全靠房上的“亮瓦”和瓦搭成的鱼背型“猫儿孔”采光，散烟。拐进穿出，一进屋子就像是入夜了。更让人心烦的，是牛家大院已经失去了原有的宁静、祥和。住进来的人多了，锄头、扁担总要撞上，心情不好就吵架。这边刚吵完，娃儿又惹祸了，接着又吵。院子里几乎每天都有人吵架。屎观音在的时候，站在阶矶上咳一声嗽，满院子清风雅静。而今没人站出来“镇堂子”了。牛道耕倒是镇得住，可惜，身份是“富农”，基本上失去了话语权。野牦牛也镇得住，但深知自己曾是“伪甲长”，多一事不如少一事，“大家过得，我过不得？”

土改分房子，牛道耕最后选。眼下分家，正房留给了两个儿子，自己两口子住仓房。仓房房顶上没有猫窗、亮瓦，黑洞洞的，白天屋里不点灯也要碰破鼻子。

招待朱正才两口子，按规矩当然该大舅家。虽是亲外甥外甥媳妇，但人家毕竟是当今县太爷，吃官饭的。在仓房里接待他们，太“简慢”了。朱光兰建议，把饭摆在幺弟牛道奎的磨房吃。

矮子幺爷家，三口人加一条狗，没养其他活物。没有了昔日的农具，耕牛、猪羊，磨坊显得空荡荡的。不过，磨盘、碾盘、擂子还在。村民们还是习惯到这里擂米。矮子幺爷是村长，幺婆太是个热心人，所以这些东西实际成了公用，院子里的小孩，也爱在这里和小雀八、牛屎高他们一起玩耍。

今天，客人是县长，但大家都认得，不怕。娃儿多是“人来疯”，巴不得显摆自己，照样做他们的游戏，有时还故意从桌子下爬过去，抠小雀八牛天宝的脚板心，扯牛天高的“刷把裤儿”，吊牛天香的长辫子。牛天香火了，用脚踢。踢着了的娃儿就哭，以引起注意，呼吁保护。于是，各家大人就来招呼娃儿，顺便来和朱正才打个招呼。实际上，全院子的大人小孩，都在变着法儿来看朱正才的婆娘。看了，都在为朱正才感到满足。有没有文化有没有官衔算啥？仅凭那婆娘的块头，大家也觉得“划算”，是“整住了的”。

朱正才一边吃饭一边问村里的情况。牛道耕没有心思发表意见，早早下了席，在旁边闷坐着。牛天香和新来的“表嫂”不熟，没多话。幺婆太和朱光兰在灶房里忙。其他人没有资格上桌子，自然更没有资格当发言人。主要的演讲人还是牛道奎，牛天宁、牛天宇兄弟间或插两句。院子里其他人家，好些都是一家一家的，站在旁边听。当家男人说什么，女人就点头或出来校正，以亮明身份。马桂英摸出一个巴掌大的小本本，两寸长的一截铅笔，一边吃东西，一边时不时放下筷子，在小本本上写几个字。牛道奎看马桂英拿小本子写字，知道那是在“做笔记”——乡政府开会见多了——非常羡慕：心想，如果自己这个村长也能搞整到一个这样的婆娘，那才真正像个当官的“干部”。

喝了几杯醪糟酒，朱正才的脸上泛起了红光，他悄悄对牛道奎说：“再努把力。把红奎村搞整为模范村，我就安排全县的村长都来参观，学习！给你戴大红花！安排人来接你，骑马游街，到县城里去开表彰大会。那时候，讨婆娘的事——就有门了。因为你这个村长，光荣了！”

一席知心话，说得牛道奎乐陶陶美滋滋的。别说讨婆娘，进趟县城也是风光啊！上次去县城，是犯了事，被人用枪押着去坐牢。衙门可怕，他还记得起，那些人一会儿拖他到这里，一会儿拖他到那里。——戴着大红花打马游街，说不定还戴着大红花开会——只是想想，也甜到心子把把儿里去了。这才阳光灿烂啊！

听他两人说悄悄话，马桂英有点不高兴。当朱正才说到“讨婆娘”之类话时，马桂英轻轻地咳了一声。

朱正才立即知趣地转开话题，“现在搞互助组，社会主义还没开起头，‘黄瓜才起蒂蒂儿’。司马首长说了，将来要学苏联，搞整完完全全的社会主义，共产主义。要办集体农庄，开拖拉机，楼上楼下，电灯电话。所以大家都要学习，特别是学文化，这是件大得不得了的大事。新社会了，我那先生马德高老人家的私塾，肯定不能再办了。原来学堂的房子也分给马德齐了。我们这个村偏远，不自己办个学堂，娃娃读书是个大问题。我给你说过：我那先生给我留了话，要我‘办所学堂’。这又是一两年了！所以无论有多困难，也要想办法把这个学校先办起来。白天娃娃读书，晚上办成夜校、扫盲班，把村民组织起来，识字、学文化。你是村长，一要坚决支持，二要积极带头。”马桂英补充说：“学校的名字，我都帮你们想好了，就叫正才学校。”

这话说到牛道奎的心坎上了，要是自己能识字，拿起笔写个什么的，多好啊。想起哑女事件留给自己的惨痛教训，他觉得识字太重要了。“啥——还请那时候儿马先生马德高——来教哇——？”一谈正事，他总要不由自主地“打官腔”——“啥”。在他心目中，只有马先生马德高才是教书的。

“马先生肯定是要请的，但是必须先把学校办起来。老师我已经帮你请来了。”朱正才把嘴一努，示意远在天边，近在眼前，“就是你外甥媳妇。”马桂英会意，立即兴致勃勃地接过话头，“我把办学校的规划给幺舅村长汇报汇报。”

牛道奎连忙站起来，又摇头又摆手。“啥——用不着用不着。你说——怎么办就——啥，怎么办。”在高大的马桂英面前，他的动作怎么都显得慌乱、笨拙、僵硬，不得体。

牛道奎心目中，教书先生怎么也该是咳咳嗽嗽、斯斯文文的。他无论如何也不敢把眼前这个立着像扇门坐着像座山的女人，和教书先生联系起来。听朱正才一说，他格外兴奋，“好好好！我第一个报名上夜校，进扫盲班。”在他管辖的村里能办起学校，肯定是让周围的村都眼红的美事，何况老师是县长的婆娘，自己的外甥媳妇？“啥——”他很想发点儿议论，却又没词。牛天香听表哥表嫂说要“把村民组织起来识字学文化”，高兴得抿着嘴儿笑。她常听大憨包埋怨：牛家人“古板得很”，不准娃娃读书，男孩儿都不准，就更别说女孩儿了。大憨包还说，朱正才小时候偷偷到红豆林读书，你爷爷气得双脚跳，搞得一家人鸡飞狗跳的。你幺叔跟着跑了几趟，书没读成，差点遭打。葫芦尾河女娃娃，就他们马家马先生的女儿马白莲识字，你要是认得字，就好了，可以知道好多好多的稀奇事呢！——而今，村里办学堂，县长表哥撑腰，表嫂当老师，父亲老顽固想反对也没门儿了。看牛天香在偷着笑，牛道耕把女儿的心思猜了个大半，瞪了她两眼，没吱声。牛天宇、牛天宁都当即表态，能跟着表嫂学文化——简直太好了！

吃饭、喝酒、说话，不知不觉中，这磨坊已经被闻讯赶来的乡亲围了个里三层外三层。虽然是乡里乡亲，看着长大或是一起长大的，但现在人家是县太爷了，而且带了婆娘回来，太好了！顺口说些感激政府、组织和革命的话。其实，主要还是来看朱正才的婆娘。

牛家院子外面还有更多的人。不沾亲带故的一般老百姓，不敢大大方方进去，但想见见朱正才倒是真心。像使牛匠羊登贵、马德雄、马德寿这些。——土改了，天理良心，自己家是占了大便宜的，心底里感谢恩人。淳朴的乡下人都这样，为了见到自己敬仰的人，却又自觉上不得台面，便假装路过，假装无意识抬头，看见了，打个招呼，假装随随便便说说，其实心里很激动、慌乱，当着大官说了什么话，自己也不记得，忘了。本来巴望多待一会儿，不想走，慌忙中还是觉得走了好。只有回到家中，才终于忍不住要议论，但又怕话不得体，传出去了得罪恩人，只敢悄悄议论。“啧啧，朱县长长得白胖白胖的了。”“他婆娘，啧啧，唉呀，好高大哟！这辈子没有看到过这么高大的女人。”“你没看见，朱县长婆娘那屁股，活像个谷箩篼。那奶子才叫大哟。啧啧，这样的婆娘，生娃儿麻利，只消屁股一翘，就屙出来了。”牛家院子的人比其他人站得更拢，看得真切。所有人的“啧啧”，全是发自内心的赞美，比当年初次看到狗日的狗子三带红樱桃回来那种“啧啧”，还要“啧啧”得多。农民眼里，娶来当婆娘的女人不一定要漂亮，关键在实用：牛高马大的力气好，干活的好把式；屁股大奶子大，生儿的模子。这就够了！朱正才能接上这样的女人当婆娘，这县太爷没白当，简直是大赚了一把。

朱正才见大舅精神状态还不错，牛家人相处还算和睦，非常高兴，希望大家把互助组的事情搞整好，多支持马桂英老师的工作。他说“老规矩”，还是回镇上过夜，不过不住政府衙门里了，到二妹朱正英家过夜。话说到这分上，谁也不好再说什么。临走，他一定要给朱光兰一万元（旧币。一万元相当于一元）。说他们两口子都是国家干部，现在都拿了国家薪水的。按规定吃一顿饭，一个人必须最少给两千元。在一旁听他们摆龙门阵，一直没有答话的牛道耕，听朱正才说要给饭钱，有些生气，说：“朱大娃儿，你狗日的不要当了官就不认亲了。你欠你外公外婆的饭钱，这辈子你还得清呀？”一句硬翘翘的话，把个朱正才说得脸红筋颤。幺婆太见状，连忙拉着马桂英的手，接过话头说：“你大舅是个睁眼瞎，没得文化，说话高一句低一句，没得准头，娃儿你们别理他，不要生他的气啊！”

马桂英听出大舅话中有话，连忙也为丈夫解围，说：“外婆，这钱你老人家必须收下，不然我们两口子要犯纪律。”

这些年，新名词多。牛道耕不知道“犯纪律”是个什么“犯”，但沾了“犯”字，肯定不是好果子。转念一想，外甥媳妇第一次来家里，不会说假话，于是叫幺婆太把钱收下。虽然对朱正才一肚子的气，但想到他而今当了县长，带婆娘回老家，第一站不是回的朱家塘，而是到牛家大院，来他这个富农家吃饭，还是很给自己脸面的。内心里，他其实也生怕自己的亲外甥“犯纪律”成了什么“纪律犯”之类。拿着幺婆太转递给他的那一万元钱，站在那里，不知该说什么才合适。

临走，表妹牛天香眼睛盯着马桂英，拉拉朱正才的衣袖，凑在他耳边轻声说：“哥哇，白莲姐如果知道你回来了，她那德行，肯定要来。小心她跑到镇上去找你。”一听表妹这话，朱正才飞红了脸。向马桂英努了努嘴。牛天香不解其意，问：“不怕她看见？”朱正才摇头，表示自己不是这个意思。牛天香愣住了。朱正才转过头，也拿眼睛看着马桂英，轻声说：“我是要请你告诉她，我已经结婚的事。你要给她说清楚——这是组织上安排的，由不得我——”牛天香懂了。一甩辫子道：“哼！人家对你那么好——要说，你自己去说。——我才懒得管呢！”

朱正才不再吱声，默默走了。

“办所学校”，为红奎村子子孙孙造福。朱县长发话了，区政府、乡政府闻讯都立即行动起来。赵连根指示，请白鹏副乡长亲自督促、指导，务必在最短时间里把学堂的骨架搭起来，把学生招起来。其他事项，以后慢慢完善。

白鹏带着乡政府文书和镇上小学的校长，在葫芦尾河转悠了大半天，看了几处房子。伯父马德高团馆办私塾的地址就不说了；青云观太破烂；那个大粮仓里面也不行，面积太小，空气不流通。最后决定，校址暂时就设在村公所——走马转阁楼的正堂屋里。房子现成，宽敞舒适，交通也方便。缺点是有些“掉角”，羊子沟、朱家塘的人过来上学都有点远。好在是石板路，不难走。

意见和建议上报赵区长。赵区长说，县长夫人要来这里当老师，让直接请示朱县长。朱正才听了白鹏的汇报，很高兴，连来了三个“好”。他说：“这么好的房子没有人住，老百姓一直在传说这里闹鬼。现在办成学堂，白天娃儿闹，晚上大人闹，看他变了鬼的羊绍雄闹得赢哪个！”至于马老师马桂英的生活问题，朱正才说，就不要乡上领导操心了。住校是肯定的。她从小在部队长大，什么阵仗没见过？不会害怕。再说，村长幺舅不是就住在村公所吗？至于吃饭，她愿意自己煮，村公所里锅灶是现成的，添点儿盆盆碗碗筷子瓢羹儿就行；如果她愿到牛家大院，大舅家、外婆家都行。朱正才特别指示，如果马德高先生身体能够支撑，本人还愿意，乡政府出面请老先生出山，当老师！朱正才放低声音对白鹏说道：“你派个做事情稳重点的人，找我们那个小师妹白莲问问，看她愿不愿当老师。就说我说的，她可以跟着马桂英，边学边干。给她明说——这可是个重要得了不得的机会！”都是红豆林鸡婆窝出来的。马白莲对朱正才哥哥前哥哥后，白鹏能不明白其中的奥秘？当下答应：“我知道该怎么做。你放心。”

县长有指示，区长出马挂帅，乡长亲自抓，村里自然更加积极。村长请朱发丰亲自指导改造房间，加工黑板。这黑板是块三镶的大木板。青云观粮仓拆下来的干料，每块六尺八寸长，一尺六寸宽，绝好的上品木材。镶好刨平后，不敢漆“土漆”，担心学生娃儿对“漆过敏”，“生漆痱子”，黑板又不能刷“洋漆”，只好暂时涂了锅烟墨。粉笔是稀罕物，葫芦尾河人自己制不出来，只好请老师自带。桌凳短时间做不出来，无法统一，先由来上学的孩子从自家带去。没有标准的教师讲桌，借来一张八仙桌，放在黑板前面。

动员马白莲的工作，白鹏想了半天，最后决定，还是让老婆朱正英出面稳当些。朱二妹按照白鹏的吩咐，把马白莲约到马家院子外边的红豆林里，把哥哥的意思向马白莲讲了。马白莲喜出望外，高兴得抱着朱二妹直跳，满口答应学习当老师。当听朱二妹说，那个“正式老师”就是“组织上安排”给朱正才的“爱人”，叫马桂英时，马白莲眼睛瞪得像灯笼：“正才哥哥他结婚了？”看朱正英肯定地点了点头。马白莲脸色瞬间大变，眼泪花儿在眼眶里直打转儿。朱正英知道面前这个小表妹从小就喜欢哥哥，但她这人老成，从没有把他们的关系往婚姻上头想过。看马白莲突然神色大变，这才恍然大悟。明白了为什么白鹏非要她亲自来找马白莲不可。朱正英为人很实在，想找点话劝劝，开导开导。没等她再开口，马白莲已经转身跑开了。边跑边擦眼角。

另一路，朱光明受乡长之托，到红豆林拜望马德高。马先生听说朱正才要在葫芦尾河开办学校，很高兴。对朱光明说：“那时候儿你也在我门下念过几天书的，那时候儿我年轻的时候念的，后来教的，都是‘老学’，已经不合时宜了。”他说这两年身体倒还好些了，“但毕竟年岁不饶人，苟延残喘”，恐怕力不从心，眼时就不掺和了。他说女儿马白莲已经告诉他了，“那时候儿她说她想来想去，还是愿意去帮助正才哥哥的太太，把学堂办起来。”马德高要朱光明带话给朱正才和白鹏，“那时候儿你们这个小师妹，我和你们的师娘过于娇惯她了，任性。那时候儿你叫朱正才经常给我敲打着她。这世上，除了我，恐怕只有他才镇得住这个鬼丫头。唉，早前——”先生话到嘴边，咽下去了。朱光明知道先生想说什么。其实，马德高器重朱正才，有个很多人都不知道的原因，——多年前，朱光明的父亲朱发钟曾经向马德高提起过：“狗日的朱大娃儿和你家那莲莲，我看这两个鬼猴儿还多般配。”

可以开学了。村长提着锣，手拿铁皮话筒，一个院子一个院子鸣锣吆喝：“七岁以上，十三岁以下的娃儿，不分男娃儿、女娃儿，都到村公所学堂读书，不要钱的哟——”

两天后，男孩倒是来了些，女孩几乎没有。

麻糖羊绍全想上学，但矮子幺爷喊的是十三岁以下的娃儿，他过了十三岁，没资格。在家里哭，马白莲劝他：没事，你就上“扫盲班”。和大人一起读书还好耍点。

马白三来了，不敢报名。马桂英不认识，叫他到身边，要问话。他磨磨蹭蹭不敢去，怯怯地说：“我爹是地主。”马白莲一把将他抓到马桂英跟前来，批评他：“地主又怎么了？哪个说的地主的娃儿不能读书？”他给马桂英介绍：“他是我的堂弟，白鹏乡长的亲幺弟。和马老师你也算是亲戚呢！”

雀八牛天宝差几个月才七岁。人小胆大，天不怕地不怕的，也闹着要来。就和矮子幺爷的儿子牛屎高一起，邀邀约约，找“表嫂”报名读书。马桂英问他多少岁？他挺着胸脯冒充八岁。马桂英说你八岁咋这么矮小？他说：“我小名就叫‘雀八’。雀八是什么你知道吗？就是小麻雀，麻雀能有多大？”马桂英笑得不得了：“鬼机灵！好好好，八岁就八岁。今后你不认真，读不走，我就叫大舅剥你的皮皮！”两人横揩着鼻涕，嘻嘻哈哈报了名，屁颠屁颠地四处去找小朋友来。

女孩就来了一个羊颈子的缺嘴女儿羊长芳。天天背个草背篼，在学堂门口晃悠，怎么哄也不敢上前去报名。

吆喝了几天，娃儿人数还不到二十个。矮子幺爷急得上火牙龈肿疼，更卖力地绕着葫芦尾河打转转儿，鸣锣喊话，请人读书。马桂英看他可怜，就请村里的其他干部，贫农团长羊登山、妇女主任钱耀梅，还有副村长民兵队长朱光明，也挨家挨户去动员，希望那些女孩儿也来上学。

羊登山大着胆子给孙女羊长芳报了名。有了第一个就好办了。大家见村干部上门动员，追得紧，而且气包卵已经带了头，一些人就带着女儿去报了名。到正式开学，勉强凑了三十人。皆大欢喜。

可是，开学第二天，女孩儿又不来了。回答几乎是一致的，女儿家家，早晚都是人家的人，读些书来有啥用？话一说出口来，才发觉说拐了，很欠思量。现今学堂里的两个“马老师”都是女的。大马老师马桂英世面见多了，虽然觉得没面子但还搁得下。小马老师马白莲就“不依教”了：“新社会，男女平等，政府说的。你这是老封建，小心革你的命！”马桂英看乡里安排来协助自己的这个大姑娘风风火火的，性格和自己还很投缘，很喜欢。她让马白莲称她“姐”。马白莲偏要叫她“马老师”。听来有点儿不冷不热，生憋憋的。马桂英不在乎，怎么叫都行。安排：先把书教起来，其他“慢慢完善”，再做工作。

学生的纸、笔，开头几次是发的。发下去之后，第二天来上学，马白莲一个一个学生检查，多数学生什么都没有了。家长贪小便宜，拿了纸去包个洋火、糖块什么的。没有办法，马桂英只好告诉马白莲，叫她一户一户通知家长：学校不收学费，纸和笔要自己去买。花现钱的事儿，没有多少人愿意。再说，村里没人卖过纸笔之类玩意儿，要买，就得到镇上去。“来回几十里，专门给娃儿买纸买笔，我球吃多了？是你们喊我送娃儿来的，凭啥子要我们买哟？”说得大小马老师哭笑不得，马桂英只好又发。放学的时候，由马白莲收回来，集体保管。第二天再发。

家中劳力不多又大一点的孩子，活路稍微忙点儿，家长要留在家里干活。也有的小孩读几天就不愿读了，读书没有在田间地头自在、舒服。最不习惯屙屎屙尿都得“上厕所”，有时还要排队。哪里比得上河边野外院坝里，裤儿一垮就开干，还可以比比谁尿得更高，那才叫“爽”。老师虽然有两个，但都是女的，不安逸。总共就一间教室一个班，大的十多岁，小的七八岁，同在一个屋檐下，大的欺负小的。小的怕打，逃学，不敢来。学堂开办时红火了一阵子，慢慢就冷清了。这让两位女马先生很为难，都在担心丢了朱县长的脸。

娃儿们的桌、凳，是自己端来，各坐各的。娃儿不爱惜，字没有认到几个，桌子上用小刀刻、用硬石子儿乱划，很快，桌面上乱七八糟的东西不少。晚上上夜校，马家院子隔得最近，人来得早。开课前，大憨包他们同一个互助组的几个大人，坐在一张桌子上瞎吹牛，一动一摇，把桌子整塌了。桌子是牛道松家的，牛道松正好走拢，鬼火冒，揪着大憨包，要他赔钱！

大憨包被摔在地上，尾椎骨疼得眼泪花儿都快出来了，正找不到地方出气：“啥子鸡巴桌子哟，豆腐渣和屁做的呀！把老子屁股都摔成两块了。”还抬高了声音喊，“又不是故意的，赔啥子钱？赔、赔、赔，陪你坐一会儿！”

——于是就吵架。还差点打起来。

才上了几天课，有的村民就变着法儿把自家的桌凳搬了回去，宁可让自家娃娃白天站着上课。私下里，没有人相信这学校能办得长久。人们都认为，这不过是朱正才他们在借小娃娃儿的“阳气”，和狗子三羊绍雄的鬼魂唱对台戏，冲掉他的“阴魂”。有矮子幺爷的话为证：“啥——还别说，学校一开起，娃娃们阳气重，还真的把这地方——镇住了。”

也怪，无论白天晚上，再没人说这里闹鬼的话了。