朱正才逃离葫芦尾河那天夜里，有惊无险，还算顺利。羊绍雄告诉他们，这船将要去的地方，叫葫芦口河市。“你们放心，那里是大地面，城市。人到了大地面，就像是小泥鳅儿钻了大池塘，咸摇酸摆，就任随你了。”

朱正才、五舅牛道宽以及表哥牛天定都是平生第一次离开葫芦尾河。夜里行船，迷迷糊糊，朦朦胧胧，商船在葫芦河上顺流而下。那河道鸡肠带儿似的拐过来搅过去，转了几道弯之后，他们连东南西北也分不清楚了。

地理上，从葫芦尾河的神螺山向西逐级向上，是葫芦河的发源地——绵延几百里的大山。这些山脉全都东西走向。可是到了葫芦河的中游，有一座南北走向的山梁，像一道“门槛”，横卧在绵延的大山之间，人们称之为“横岭”。这横岭高高低低曲曲折折，时而像山，时而似岭，最低处是一串串紧密相连的深丘，挨挨擦擦拖拖拉拉百十里，挡住了葫芦河西来东往的流水。在这横岭以西很大一块地面。形成了一个形似葫芦的水乡泽国。传说玉皇大帝手下有个专门负责管理水道的神仙，叫做“禹”。他竟然没有注意到这个问题。等他回过神来，这横岭里面已经淤积了一大汪水。“禹”知不妙，就趁蟠桃会神仙们一个个酩酊大醉的时候溜出来，学着乡间娃娃恶作剧搞整水田田缺的样，偷偷用大脚趾头把这横岭拦腰踩出了个口子。于是，奔涌的葫芦河水就从这个口子的石夹中挣扎而出。年代久了，石夹口的河床被水越挤越宽，河流也就顺畅、坦然了。由于石夹口里面呈葫芦状，这河自然就叫“葫芦河”。到了近代，冬季水枯时节，人们用炸药把石夹口河道里的石头炸低，吨位不大的船只，便可以由纤夫拉着，越过石夹口，逆流而上，一直进到葫芦尾河了。

以石夹口为界，往葫芦河上游天然的“葫芦”里面走，葫芦河被山捏住，被岭挡住，无可奈何地绕来绕去，曲曲回回很不自在。水枯时候，好几处河的胸脯、肋骨便露了出来，水流像是断成了几截，仅靠几淙小溪沟连。没有波澜的时节，葫芦河带给人宁静。打鱼摸虾，冷得手脚发木，却能满载而归，让人生出几分惬意。春夏行船，顺水险，逆水难。即便河岸边上住的人，也少有坐船的习惯。宁肯爬坡下坎走山路，图个踏实、安全。

不知何时，据说是因为打仗，要运兵运粮，从石夹口盘横岭而上再绕横岭而下，修了一条公路。公路同葫芦河一样曲折。沿公路盘旋到横岭腹地，便可以看到一块少见的平地。四条小河从不同方向注入葫芦河的主河道，像是葫芦河的几个儿子。小河们秋冬时节似山一样平静，可春夏浮躁起来，也十分放肆。这里就是天然葫芦里最繁华的地方，叫葫芦河肚。过往这里的行人多。年复一年，逐渐发展成了一座县城。公路穿过县城，绕来绕去，要过好几座桥，然后又是盘山沿河，最后来到一个河边小镇。葫芦河主河道以此处为“底”，所以该镇被称为葫芦河底镇。“葫芦河肚县”“葫芦河底镇”说来有点拗口，文化人就调整语序，改称为“葫芦肚河县”“葫芦底河镇”。镇边河道上有一座七拱石桥。桥的那头便是外省了。沿着河道再往上游走二十来里，才到葫芦尾河。葫芦河上游的尾河这一段，很长一节是两省的天然省界。河床主航道中心线的那一面，便是外省。沿葫芦尾河再向上几十里路，河道就慢慢变成山涧溪流。再走，溪流就隐入崖缝石隙草木丛中，无处寻觅了。

葫芦河出石夹口，便是开阔的平地。河水摆脱了山的羁绊，舒舒展展，平平和和，潇潇洒洒，畅然而去。人们称这地方叫做“葫芦河口”。

最久远的葫芦河口文明，传说起源于石夹口外的一个码头。进山的货，商人用大船只运到这里，分给进山的小贩。再由小贩们雇小船经石夹口运抵葫芦肚河县城中转。山里要外出的人和货，在葫芦底河镇装船，经葫芦肚河县城顺流而下，过石夹口赶到葫芦河口来，装上大船，“通四海”“达三江”。——过往的客官多了，于是有了歇脚的草棚子。——最早那一条街，至今还叫草棚子街。后来有了茶坊、酒店、客栈、娼寮、赌场、烟馆。再后来，有人干脆将家安在此处，修房置业住下来，做这些来往客商的生意，于是便有了草棚子街背后更大套的“河街”。据说，最早在这里造房建街的，都是些胆大混世界的外省籍商人。

葫芦河口位于地理分界的连接点，是商家必经之地，车船马骡，货行物去，人来客往，发展速度很快。于是成了人们所说的“城市”。

葫芦肚河县城靠承接葫芦河上游的油水，很有财气。有财气就有人气。还算富庶之地。而葫芦底河镇本属葫芦肚河县最边远的一个镇，加之两省交界，背后就是大山，常年很少有外乡人光顾，镇上冷冷清清。过往客官太少，开个面馆，三天卖不出去两碗面。摆个摊子卖大碗茶，十个来喝茶的茶客，九个都是不好意思收钱的街坊邻居，注定是赔本的买卖。至于葫芦尾河，那就更加偏僻了。即便是穷疯了的贼娃子，也不会轻易光顾这里。偷两斤米还不够回家的路上吃。这一带历来是土匪出没的地方。

羊绍雄对牛道宽、朱正才他们说，自己昔日行走江湖，多数时候就是在这葫芦河口落脚。这是他的“窝子”。地头熟，人脉广。他说，这葫芦河口城里，天天人山人海的。茫茫人海，谁也不用躲不需藏。“无论哪家的军队，天王老子也不敢随意进城来抓壮丁卖现大洋的。你们放心好了。”

刚上船离开葫芦尾河的时候，谁都看得出，羊绍雄和艄公罗祥林也是诚惶诚恐提心吊胆的。罗二癞子撑船技术实在了得，身子趴在船里，双手还能划桨，朱正才算是开眼界了。想想就笑的是，刚上船时，自己站立不稳，居然慌乱之中，抓着红樱桃一齐掉进了河里！幸好自己水性好……红樱桃被救醒过来，两人你看看我我看看你，想笑又不敢笑。倒霉，平生第一次“零距离”接触自己憧憬的女人，就出了个大洋相。一路上，朱正才都在回味两人肢体接触的感觉。——似乎感觉并不良好，冰冷的水里，除了恐慌还是恐慌。——随着枪声远逝，神螺山隐没，两岸的黑夜越来越安详，人们紧绷的神经渐渐放松，不再恐慌了，朱正才又不能，也不敢再接触红樱桃了。

顺水行船。夜色中，商船像一只悄悄掠过河面的飞鸟，神不知鬼不觉飘过葫芦底河镇，无声无息挨着城边穿过葫芦肚河县城。一路下行，朱正才无意中想起了马德高先生教他吟诵的“两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”诗句，只是无论如何也回忆不出还有两句诗是咋说的。行船这几天，朱正才第一次知道，这世界上有些地方叫做“场镇”，有些地方叫做“城镇”，还有些地方叫做“城市”。这些天，他也算是长见识了。亲眼得见，不得不信实——羊绍雄是个不得了的人物。每到一地，只要一停船上岸，必定有人争先恐后办招待。好酒好肉不在话下，临行，还大包小包的礼品。

商船终于越过石夹口，抵达葫芦河口。这才知道，城市的名字不是“葫芦河口”，而是叫“葫芦口河市”。

船到市区码头，刚靠岸，有人就一眼认出了狗子三。于是通报，再通报；于是“三爷”“三当家的”“三哥”“三弟”。“接风”的人一个比一个派头大，“洗尘”的宴席越吃越排场。沾了狗子三的光，朱正才和牛家叔侄看得“眼浅”、吃得“古怪”、摸得“稀奇”，全都新鲜又新鲜。出了不少洋相，也大开了眼界。朱正才已经隐约地感觉到，葫芦尾河外面的人，过日子花样繁多，新鲜奇特。就两字：“讲究”。就一根红苕嘛，城里人偏偏叫什么红薯、番薯、甘薯，还有叫白薯、金薯的。一碗面条，十来样“臊子”，那面条搞整得头发丝那么细，煮来不“绒”，吃来还脆生生的，也不知咋做出来，咋煮出来的。

一天上午，红樱桃终于打探清楚她在葫芦口河时认下的“干妈”涂大姑的居家地，于是缠着羊绍雄，要他开口，叫罗二癞子撑船送她去干妈家。狗子三不好反对，罗二癞子高高兴兴送她去了。吃过晌午，几个大男人酒后闲聊。言谈中，羊绍雄一位留了一撮山羊胡子的朋友，知道了朱正才他们三人，并非狗子三的保镖或随从，于是热心地提出：与其“三个小幺弟”成天无所事事地闲着，不如介绍他们去铁厂上工。“先把他们安顿下来，趁着红樱桃嫂子不在身边，你我兄弟也好安安心心地逍遥几天啊！”他一边挤眉眨眼，一边神神秘秘地对羊绍雄说，“这城里来了几个洋妞，三哥你还没开过‘洋荤’吧？告诉你——安逸得很哟，几个眯斗儿都干不到底呢。——嘻嘻，趴在身上整几下，像漂在水面上的，真的安逸得扳！”山羊胡子满脸淫笑。

羊绍雄一本正经。没有理睬山羊胡子关于“洋妞”和开“洋荤”的话题，只对介绍他们去铁厂上工一说，表示了意见：“——没那个必要啊。我带他们出来，明说了吧——家乡那边过兵。那些狗日的大兵到处抓人当壮丁卖，三块大洋一个。我是受亲戚之托，带他们出来躲的。上啥子工啊，出来玩几天，兵过完了，风头过了，得到准信，我就带他们回去。不外乎吃吃喝喝，多花得了几个钱？三爷我，在乎这点儿吗？几个小钱而已！”

说话听声，锣鼓听音。进铁厂做工？牛道宽首先动了心。

在牛家大院，牛道宽的母亲出自“狗儿粮户”之家，见惯了兄弟舅表使绊、妯娌姑嫂斗法；学了些女人家最不该的“多心”。嫁到牛家，本是冲着牛家的玉扇坝、神螺山来的。进牛家之后，这位十七岁的“后娘”知道牛家治家严格，和大院里的长辈晚辈都处得不冷不热。但逢人遇事总爱往坏处猜，把什么都想得很阴很冷，连说句笑话也要掂量半天是不是被人占了便宜。加之又沾了一个“贪”字，爱私下里朝娘家搬点小东西存放着。牛家老小都不喜欢她的为人。一般来说，女人患了心病，就容易染上“身病”，一旦心病身病齐来，就多是“无药可医”。一场伤寒，就把她给“害”死了。

母亲去世后，牛家大院的人们把对他母亲的不满，多少遗留了点儿在牛道宽身上。直到“后妈”幺婆太嫁到牛家，他才感到有了依靠。但几年后，幺婆太也生了个孩子——矮子幺爷牛道奎。牛道宽总觉得这矮子幺爷是他和幺婆太之间的高墙。牛道宽快二十了。身板结实，胆大，记性好。毛病是多疑、心里有些阴暗，还太爱钱了，总在想发财。在牛家大院，他最独特之处，在于天生一副好口才。朱光富讥讽这个舅子，说他能把“死人说来站起”。

从厢房的牛敬仁、牛敬义那里，他知道按照牛家的规矩，虽然父亲屎观音家大业大，有玉扇坝、神螺山人人羡慕，但这些祖业今后只有大哥牛道耕才有资格承继，牛道耕死了就当然归大侄子牛天定。自己长大成家后，只配得到一份可以自食其力养家糊口的田产。要真正发财，一切还得自己去挣。外出这些日子的所见所闻，让他朦朦胧胧似懂非懂地明白了，为什么羊子沟像羊登山、羊登岭他们那些人，一年当中多半时间在满世界流浪。也许，在城里当“叫花子”，耍耍嘴皮子，唱唱“金钱板”，打打“莲花落”，舞舞“连箫棒”，也远比回葫芦尾河耍泥巴、种庄稼轻松、逍遥、自在。

山羊胡子关于介绍他们三人进铁厂的话，牛道宽觉得不无道理。私下对牛天定和朱正才说：“我们三个脚大手大的男人，成天跟在羊绍雄两口子屁股后面，这算什么事儿？”

一句话点得牛天定和朱正才都有点脸发烧。几个人在船上的时候，他们三个挤船头，罗二癞子睡船尾，羊绍雄和红樱桃住船舱。天天晚上，这两口子都要把船搞整得摇摇晃晃的，时不时还传出红樱桃捂着嘴憋着气爽爽地呻吟，有时干脆大呼小叫。船头三个“长醒了”的男子汉，虽然都装着没听见，不议论更不敢骚动，但谁都知道那两口子在干什么。害得他们整夜整夜睡不着，“称旺秤”。现在，羊绍雄两口子上岸不住船上了，一到夜晚，他们依然觉得船还在摇晃，还有声响。牛道宽早就想住到岸上去。他对牛天定说：“反正没回家。耍着也是过。找点事做，挣几个饭钱，哪点要不得？有事做，人才有个抓拿，心里踏实点。”

牛天定性格恰像父亲，头脑灵活到了察言观色即可辨云识天气的地步。很多时候别人没开口，他就能对别人的内心猜个八九不离十。他有主见且略显固执，但从不多言多语。哪怕在家中的正规场合，爷爷或父亲没有问到自己，他绝不会主动搭话。别人的心思，即便早就看透了，也从来不点穿，不挑明，不议论。这些日子，他观察五叔的言谈举止，发觉他对城里人的生活非常眼红，已经萌生出了不愿回葫芦尾河的念头。牛道宽是长辈，当侄儿的不好多说什么。牛道宽问他愿不愿去铁厂上工，牛天定不表态，笑眯眯地看着朱正才。

朱正才毕竟小几岁，在家乡他很少干重活，更没下过苦力。跟了羊绍雄这些日子，虽然对外面世界五光十色的生活感到新鲜好奇，也向往，但心里总感到不踏实，还是想早点躲过抓壮丁的风头，尽快回葫芦尾河去。他没五舅和表哥那么复杂。只是觉得对情况一无所知，轻易跟人去上工是不是有点太冒失了？所以有点犹豫。况且，这是大事。按理，该长辈拿主意。

第二天一早，牛道宽对山羊胡子说：“我们想到铁厂上工。试试也好。”

羊绍雄知道牛道宽他们的意思后，像是犹豫了一阵子，最后也说：“是倒是——我朋友也是好心好意。说来嘛，确实是件好事。在城里上上工，搞点油水，多些见识。——那干脆这样：既然出来了，就人模人样地把财发了回去，皆大欢喜，只要你们三个都愿意，我看，也还是要得。”

“既然出来了，就人模人样地，把财发了回去。”——这话太中听了！看这世上还有哪个舅子不想发财？话说到这份上，三个人都只有感恩戴德的份儿了。山羊胡子拍着胸口对三人说，铁厂老板是自己的“拜把子兄弟”。看在狗子三羊绍雄“羊三爷”面上，“这个忙我一定帮到。不是吹牛，只消一句话，带个口信，你们三人的事包搞定。立即去上工。绝对没问题！”

果然，铁厂那边当天就回话了：“欢迎！”

临行前，羊绍雄说：“你们都晓得，我家里正在修房子，肯定不能在城里久呆，等不到你们上工得了银元，再一起回去。带了你们出来，没带你们回去，家里人肯定会担心。这样吧，你们把在城里上工的事，写封信，我带回去，好让你们两家老人都放心。”

于是，朱正才按照山羊胡子朋友介绍的情况，以自己的名义写了信。这是第一次写信，朱正才估计家中人会找马先生读信，所以在信的末尾。特别向先生马德高表示了问候。

去铁厂的路程并不远，但很复杂。先坐了一会儿汽车，又坐一段路的火车。再换汽车，还下车步行走了几里路。三个人玩洋格了。都没有坐过汽车、火车，好兴奋！

——谁知，好看的果子不好吃。海市蜃楼转瞬即逝。到真正上工后，他们才知道大事不好！

走进铁厂，才发觉这里的一切都是黑的：烟囱、厂房、柱子、墙壁、工棚、人、狗，乃至天空，到处灰蒙蒙黑黢黢，弥散着黑色的烟雾和灰尘。厂房里看到的那些工人，一个个除了牙齿和眼仁有点白色之外，头、脸，手、脚，衣服、裤子，全是黑的，比阎罗殿里的鬼王还吓人。厂门口立着几个灰头黑脸杀气腾腾的彪形大汉，腰间宽皮带上，吊着两尺来长手臂粗细的“哭丧棒”。两条大狼狗伸出血红的长舌头，两眼冒着冰冷的凶光，审视着高墙里面这些黑黢黢的人们。

三人被领到一个工棚。几个凶神恶煞的汉子围上来，说：“兄弟，对不起，例行公事，要检查一下。”没等朱正才回过神来，来人就开始搜他的身了。离开葫芦尾河时，幺婆太分别给了他们每人一块银元、几个银毫子，还有些铜板，以备急用。牛道宽和朱正才身上各自保管的银钱，全部都被搜出来了。为首的汉子告诫说：“这里人多，睡大埔”，“钱财放在你们身上，不安全。吃住都在厂里，也没地方花钱”，所以“厂里暂时给你们保管着”。转身看着牛天定说：“你们是一起的？”牛天定点头。“他们身上都有钱，你咋会一文钱都没有？”牛天定笑笑，耸耸肩膀。那个为首的汉子又把牛天定衣服裤子捏了一回。确实没有。接着，又搜查了他们各自简单的行李卷。牛道宽和朱正才都在纳闷，拉屎拉尿都在一起，从来没有分开过，没看到牛天定花钱啊？他身上的钱怎么会不在了呢？夜里，牛天定告诉五叔和表弟。下午到厂门口时，他多了半个心眼，大家低头弯腰下汽车，他悄悄把身上那块银元藏进了鞋垫底下了。

分派的工作是在厂里转运煤炭。

干活有“工头”监视。工钱的事没人提，饭管吃，也能吃饱。但活很累人。晚上在工棚里的地铺上睡。一层薄薄的谷草上面，挨挨挤挤摆着破篾席，那被子的被面已经看不出是什么颜色的布料，千疮百孔露出里面黑油油的棉花。一天活干下来，全身像是散了架，倒头就睡。第二天醒来，人是软的。牛道宽和牛天定身强力壮，还能勉强应付，朱正才根本就干不下来，找工头说：自己年龄小没那么大力气，干不下这活，要离开。

工头斜了他一眼，带点戏弄地轻蔑道：“啥？离开？你想走？告诉你嘛，老子我还想走呢！你娃娃尽想些美事！你要弄醒豁，你们三个，都是厂里花了‘袁大头’买来的。‘袁大头’，听说过没有？就是光大洋！你走了，老板找我要银子？”

与此同时，他们被严厉告知：进了这道门，至少干三个月，才准离开。这叫做“试用期”。试用期当然是没有一分钱的。这是国际惯例。如果不离开，接下来在这里再干上半年，老板会开工资。多少钱没说。一年后，就可以探家了。探家后，还来不来，任随你自便。

三人都立即意识到：糟糕，被那狗日的山羊胡子骗了！朱正才认为，肯定是羊绍雄做的套子让我们钻。牛天定说，知道羊绍雄狡猾，没想到还如此狠毒。人家说“兔子不吃窝边草”，他是“窝里草也吃”。走到这一步了，他们这是送上门来，自投罗网，入了虎口了！还拿不到骗你的人丁点儿口实！朱正才和牛天定都有个念头，就是尽快想办法逃出去，找他狗日的羊绍雄和山羊胡子算账！牛道宽什么也不说，只是默默地埋头干活。看样子，他是准备先熬熬，再说。

夜深人静，牛天定悄悄在朱正才耳边说：“我们想办法跑！”他说他有点担心朱正才的体力，害怕他跑不快。朱正才说，跑是没有问题的。从小在葫芦尾河的田间地头野惯了。红豆林读书时候，大憨包马常山和小男人马白鹏都跑不过他。牛天定不露声色，嘱咐小表弟要瞅准机会。“记住：要跑就要跑得脱，要十拿九稳。看样子，如果跑了被抓回来，麻烦就大了。”他比朱正才要大几岁，理所当然有责任保护自己的小表弟。

厂门口凶神恶煞腰挂哭丧棒的打手，两条牙齿足有寸长的狼狗，没有人看到心里不发怵。很明显，来硬的等于送死。偷跑也暂时没有门路。牛天定告诉朱正才，唯一的可能是先装得老老实实的，干活。一边干活一边和工头搞好关系，取得信任，他们放松警惕了，才有机会！

说来也是天意。朱正才进厂第四天，浑身酸痛像要散架。恰逢厂里会计“害疟疾打摆子”，要找人顶替记几天账。工头问几个新来的人，有没有读过书能识字的。朱正才自告奋勇，说自己读过书。工头就把朱正才推荐上去了。经过简单的问询和笔试，朱正才终于不必推车转运煤炭干苦力活了，到远离炼铁炉子的小洋房里去了。朱正才想，看来外公的“三不”祖训应当改一改了。关键时候，还是读书好啊。他第一次尝到了读书的甜头。虽然没“黄金屋”、也看不到“颜如玉”，但拿毛笔比拿铁锹，推车，清闲多了。在小洋楼里上工，他有机会在厂里看地形，找空子，寻时机，然后和牛天定商量。朱正才只有一个愿望：逃出去，回到葫芦尾河，找狗日的羊绍雄算账！

临到要行动了，他觉得还是应当给五舅牛道宽商量。为了防止万一，牛天定没有明说行动的时间和具体实施办法。没想到，牛道宽一听说他们计划要逃，就慌了。明确表态，一怕跑不出去，被逮住了“自讨苦吃”；二怕跑出去后找不到回家的路。他说他不跑，也劝牛天定和朱正才“先熬过了头三个月再说”。他认为“不外乎就是白干活，没有工钱嘛，只要有饭吃，有地儿睡觉，咬咬牙也就过去了。先混些日子再说。”作为长辈，他高姿态，“如果你们实在要跑，那块银元，你们就带着，以防万一。”

一个漆黑的夜，下着瓢泼的雨。趁着门卫和狼狗进屋躲雨，朱正才和牛天定掀开他们早就物色好的一块阴沟盖板，顺着阴沟爬了十来公尺，从侧面出了铁厂的院墙。

雨小下来。朱正才观察到，右边山下那一面，灯火辉映，天空亮堂，肯定是城区。

黎明时分，表兄弟两人已经来到城区边上了。又冷又饿，疲倦已极，背靠背，挨在一家人屋檐下的草堆上，睡着了。

天亮了。他们盲目地在城里逛了一圈。没有了羊绍雄一道，这一回，他们看到的是城市的另一面：到处都在吼“造反”，闹“革命”。游行示威。围捕追杀。枪鸣炮响。人心惶惶，一点儿也不太平。前些日子还对城里的一切都感到新鲜奇特，眼下突然觉得一点儿兴趣也没有了！朱正才猛然觉得周围的一切都显得十分丑恶，充满了恐怖！他想家，想牛家大院，想他的红豆林学堂，想他那不断咳嗽吐痰的先生和总在擤鼻涕的跛子父亲。想到父亲一个残疾人，孤苦伶仃的，多可怜啊！还有爱哭的妹妹，父亲刚给她取了书名——朱正英。

可是，家在哪里？他们根本就不知道回家的方向，更不知道走哪条路。幸好记住了葫芦尾河这个名字。四处打听，还真有人知道这个地方。好心人告诉他，眼前的这条河就叫葫芦河，河水向哪个方向流，倒过来走，一直沿着河流向上游走，就能走到葫芦尾河。

俩老表便沿着葫芦河朝家乡赶。那一块银元，他们不知道该怎么花，更不敢花。不到万不得已是不能“露财”的。

两人一路乞讨。幸好葫芦河水不要钱，实在饿极了，就喝一肚子河水。兄弟俩盘算着日子，估摸着距离家乡的路程。

俗话说，人算不如天算。眼看就要看到希望了。一天晚上，两人来到一个大院子外，他们本想在院外面或者墙根下随便一个草堆里滚一夜，天明了，再向好心人讨点吃的，继续走。谁知他俩刚钻进草堆，就被这院子的主人发现了。一问，朱正才按照原来就编好的“故事”，说是兄弟俩出来“找爹”的 。老父亲出门找大夫给母亲看病，一直没有回家云云。说得十分可怜。这院子的老主人一听这话，连声高叹：“嗨呀，孝子呀，孝子呀！我活了六十多岁，最喜欢敬老行孝的人！”于是，生拉活扯，要留宿他们。主人的热情出人意外。朱正才听老人家称赞“孝子”，也没多想。在牛家大院，他外公外婆就经常留宿那些过路人，打发吃的，有时还给几个铜钱。既然主人很热情，要招待他们，他们也不好过于拒绝。夜里，主人给他们好吃好喝。最可贵的，是让他们洗了个热水澡。安排他们上了床睡觉。——跟随羊绍雄逃出来的这些日子，他们还没有洗过澡，睡觉也几乎没有脱过衣服，更别说上床。二人都感谢菩萨显灵，遇到好人了。

半夜里，他们双双被人抓了起来。

到这时，他们才知道，这院子的老主人，就是这个村的保长。他指着花白的头发对天发誓：“天地良心啊，对不起你们啊。能当壮丁的人都躲了啊，上峰指派给我们这个保的壮丁，实在抓不齐哟。大家逗钱，出高价给壮丁贩子买丁，想充数啊。结果钱遭骗走了，壮丁没有买到，人财两空，我这个保长脱不了爪爪了啊，只好请你们两位去顶数了啊。我不是卖你们啊，我们的钱被人骗了，没得法了，只能出此下策。对不起啊。”老保长哭丧着脸，说他活了六十多岁，从来没做过任何缺德事，这次缺德了啊，实在是不得已。听那老保长的语气，好像他比两个被抓的人还更加晦气、悲伤。

“早知道最终还是被抓了壮丁，我们出来躲个球啊！”牛天定大呼倒霉。他们被送到附近镇上保安团，很快就被押送到了一支队伍的“集训连”。

这支队伍抓丁和当初到葫芦尾河那队伍抓壮丁一样，边走边干，走走停停。差不多每天都有大兵拖枪逃跑，也几乎天天有逃兵被枪毙。每次枪毙逃兵的时候，就把刚抓来的新兵集合去看。刚到集训连就训话。明确告之“鸡路（纪律）”，就一句话：“逃跑就开枪，打死活该！”

集训也是边走边干，一段日子里，学了立正稍息，向左转了向右转，还有卧倒、瞄准、打枪、拼刺刀。基本东西会了就编入了队伍。编入部队就叫兵了。这一来一往地鬼混，个把月就过去了。

往队伍里分派人的时候，需要登记每个人的大名。朱正才和牛天定正排着队，前面登记那里闹起来了。那个新兵说，他见过他名字那个“宁”字，很大一堆。书记官写这个不像。肯定不对。那书记官说，很大一堆那个“宁”和清清爽爽这个“林”是一样的。新兵说，鸡巴就一根棒棒，才是清清爽爽的。书记官说你狗日的新兵蛋子敢骂人？！新兵说我没有骂你，是你写错了我的名字还强迫我认账。朱正才听两人争论的话题，很感兴趣，就挤到前面去。一问，原来那个新兵叫“万伯宁”，书记官给他写成了“万伯林”了。谁知这新兵曾经见别人写过自己名字的那个“宁”，坚决不依，要求书记官改过来。奈何书记官写不来新兵说的那个笔画复杂看起来“多大一堆”的“宁”字。

朱正才也不作声，挤上去，拿过书记官手里的毛笔，在桌面上写了四个不同的“宁”字，问新兵道：“你看是哪一个？”。那新兵眼睛一亮，指着其中一个说：“这才对了，就是它！”书记官非常吃惊地盯着朱正才看：“嗨呀，小兄弟，你写得一手好字哟，这么漂亮，真有你的！”书记官问了朱正才的名字，给朱正才登了记后，对朱正才说：“就在这里耍一会儿嘛，看着哥子写，一会儿请你喝烧酒。”牛天定说：“他不会喝烧酒，都是兄弟了，交个朋友最好。”于是两老表就站在书记官背后，书记官写不起的字，朱正才帮写。有人没有大名，牛天定帮着取名，朱正才帮着选名字的字，出了点儿小风头。

登记之后，要分到班里去了，排长带着班长来领人。刚才站在一旁看人登记的一个黑脸膛的长官，看领章有围墙没杠子有两颗星子，集训时教过，这是个连长。那连长自我介绍说，姓邱。“老子是个睁眼瞎，认得‘袁大头’，认球不到字。你愿不愿跟着老子跑？老子保证你小狗日的吃香喝辣，亏不到你！”原来刚才这位邱连长亲眼目睹了“宁字事件”，看出朱正才这小子是个没掺假水的读书人，他这个连长一字不识。上峰来了命令，手里拿着，是倒着的还是顺着的也不知道，身边正好急需个文化人。朱正才知道自己被看上了，暗自高兴，满口答应。黑脸膛邱连长也高兴：“狗日的，夹个卵子还长得秀秀气气的，像他妈个姑娘！还有文化，要是上战场打死了，多可惜嘛！以后，你格老子就跟着我邱八全。有我吃的就有你龟儿子吃的。”朱正才听他自己说名叫“邱八全”，想笑：给这位邱连长取这名字的人，真有点缺德。他对邱连长说，牛天定是他表哥，“长官，你做点好事，把我表哥也弄来你身边，我们一起嘛。”邱连长白眼仁一翻：“你格老子想得美！我一个鸡巴小小连长，身边整这么多人，吃球啊？”

队伍驻扎了十来天。那邱连长农民出身，当了几年土匪，后来投军。满口脏话，性格暴躁，心肠却不坏。朱正才生来心地善良，也善解人意，很快两人就熟识了。邱连长得知朱正才还没满十六岁，很是可怜他，还真把他当成“小兄弟”看。安排他和自己的勤务兵住在一起。一天凌晨，队伍开拔了。这时常常是抓来的壮丁们逃跑的最佳时机。上上下下都怕跑人丢枪。当官的就一级盯住一级，非常紧张。出发时，邱八全连长带着他那个走路一蹦一跳的小勤务兵，跑过去跑过来，眼睛盯着自己手下的几个排长、班长。恰好忘记了身边刚来的朱正才。连部的其他人各有各的事情，都不敢大意，抓紧脚趾头注意自己的事情，竟然没有想起朱正才也是刚抓来的壮丁，没有人监督。和他一起睡在邱连长屋子隔壁牛圈屋稻草堆上的小勤务兵起床后，没想起这屋里还睡着一个人，更没叫他出发。

牛天定和那个叫万伯宁的一个班，因为朱正才给他写了宁字， 就和牛天定好上了。这些天他们两个形影不离。队伍走了好一阵，没有看到朱正才，认为他是和连长在一起。邱八全连长黑着脸膛过来了时，没有看到朱正才在他身边。牛天定就问。邱八全这才发现朱正才不在，叫勤务兵赶快各班各排到处找。牛天定急了，大声喊朱正才。邱八全上来就是两耳光，骂道：“你喊个锤子呀喊。给老子闭嘴。上峰知道了，枪毙你还是枪毙老子？你那表弟，狗日的鬼机灵，肯定跑球了！队伍都走了三个多小时了，你喊得应个鬼！幸好老子还没给他发枪！”

听邱八全连长如此说，牛天定一则佩服朱正才，如此严密监视之下居然能寻机会逃跑。早知他要跑，身上这块银元该给他带着，以备万一；二则，又担心他被抓住，那是要当场枪毙的。万一那样，自己就对不起这个表弟了，日后也无法向朱大姑爷和牛家人交代。想到这里，忍不住暗自流泪。万伯宁安慰牛天定：从出发到现在，都没有听到响枪，肯定跑脱了。

朱正才平生第一次知道了被江湖上誉为“装死狗”这一招的好处，关键时候一动不动“装傻”，胜过千万条行动妙计。队伍开拔，他窝在黑脸邱八全连长隔壁不足五步远的稻草堆里不动不出声，假装睡着了。和他睡在一起的那个小勤务兵，听到号声飞速起床，立即跟着邱连长去照看队伍了。等队伍出发，走远了。躲出去的房东老乡回家来了，朱正才这才站起身，假装着四处打探队伍走的方向。

无论多蠢的人，也不会再入虎口，冒险去找牛天定。朱正才记住了那支队伍的编号。

等到确认自己再次自由了，朱正才一阵狂喜，没命地向葫芦尾河狂奔！