水芬在大家的殷切盼望中隆重回来了。

　　在她回来之前，水英、水芹像是在模拟什么电子设备，不管输出信息还是输入信息，都必须通过妈妈中转。水英做饭做好了，明明水芹就在旁边，她还是要遥遥地叫声：“妈，吃饭了！”妈妈远远答应着，再喊水芹吃饭，听到妈喊了，水芹才答应。

　　至于两个女儿的情况，妈根本不想费神去做什么调解工作，反正过完年又各走各的了。女儿嘛，最后总是散到别人家去的，要那么认真干什么。这样一来，水芬的回来就显示出重要性了——这是笼络住涣散的家庭气息最有效的一个环节。

　　连水芬自己也没想到，她这次带着老公和儿子回来，会受到了如此热烈的款待，家里妈妈、姐姐、妹妹都争着和她说话，吃饭时她一家坐在最好的位置，新上的菜都往他们面前放，好像她是这家里最有出息的女儿，回来这趟跟元春省亲似的。

　　受了高规格的待遇，再加上毕竟是做了母亲的人，水芬也和以前不大一样了。以前她不大说话，要说也是细声细气的，还带着点羞涩；现在的水芬有点家长的感觉，不但爱说话，一开口还带着评判、说教的味道。妈说要等爸回来刷一下院墙，她说：“是呀，哪家不争个门楣光鲜？”说起四组杨才凤大着嗓门和婆婆在院坝里吵架，水芬说她“像什么样子”，“要吵也要关起门来吵才是，不然还不是让外人看笑话”；看到兵娃和拴子（水芬的儿子）在桌上抢肉吃，水芬又说：“一家人，争来争去有什么意思？有本事到外头跟强人们抢啊！”水英知道她是话里有话，没吭声；妈倒是一脸的赞许，觉得水芬一嫁了人，事事都有主意了；而水芹心头一咯噔，她看水芬是自动升格到长辈级别，有身份了，这家里又多了一个可以对她指手画脚的了。

　　过了两天，大人们商量着要带拴子、兵娃两个小孩去镇上逛逛，顺便去买刷墙的涂料。水芬推说自己腿痛，要水芹陪自己在家休息一下。妈和水英互相看了看，知趣地带着两个孩子出了门。水芬的老公开始不肯去，被水芬瞪了几眼，还是揣上烟跟脚去了。

　　闹腾了两天的屋子顿时清冷下来。水芬站在屋中央，打量着门边逆光而站的水芹，冲她笑了一下。是慈祥的、母亲面对婴孩的笑。水芹忽觉亏心，赶紧弥补地回应了一个笑——突然而起又及时收住，几人会笑得这样仓皇？冷风从窗棂缝中挤进来，啪啪地拍打着自天花板吊下来的纸灯笼的穗儿；新买的挂钟走着精确的数字步，一格一格，沁人肺腑的滴滴答答；去年的美女头像年画还没撕，贴了一整年，再好的颜色也旧了，剩的是真实的、泛黄的时间记录。浮夸的热闹消散，遍地是手足无措的安静。水芹只觉得尴尬。

　　水芬让水芹跟着自己到屋里去，仗着腿痛，她坐上了床，半躺着，水芹则轻轻坐在床沿——标准的姐妹说私房话的造型。

　　“芹女子。”水芬一起头便低哑了声音，使得调子里含了一种幽远的沧桑，“这些年你吃了不少苦吧？别看我们家三个女子，长的都是男娃的骨头，皮鞭子抽到身上、血印子焊到肉里都不得往外倒一点苦水的。”

　　水芹本来做好了准备是要听一番教训的，不料水芬一开口便击中了她心底最脆弱的一块——真是没有防备的！水芹绷着的架子噔地垮掉，迅速坠落到往事的深潭中，满心满肺都是冰冷的委屈。这么些年了，苦大了去了！有谁问过她一句吗？有谁相信芹女子是把心揉碎了又咬着牙一点一点地拼起来的？只道她好吃懒做，她招蜂引蝶，她自甘堕落，可是没有一个人跟她暖暖地说句话，没有一个人伸只手拉她一把！她发现自己不知什么时候已经扑倒在水芬腿上哭起来，喷涌的眼泪岂止是苦水，一滴一滴的，哪颗不是血珠子？

　　“这家里，就数我俩命不好……”水芬伸手抚摸着水芹的长发，绵长地叹了口气。

　　一家姐妹，各自有命。水芹倒从来不怨命——她怨的是人。妈妈很早就开始回避水芹的生活，不闻不问，只当养了个小猫小狗，稀里糊涂耗过这几年，等哪天送到别人家去也就脱了干系似的。水芹恨她这点，有时故意在外面闹腾得厉害，乡亲有的看不下去来跟妈说，妈就自顾自地找理由：“她还小呢，不懂事，大了就好了。”“她长得漂亮么，没办法呀，打小就被男娃们围着。”后来传言越来越严重了，说到最恶毒的地步，妈也咬牙顶着：“我家水芹是出门打工了，哪家没有打工的男娃女子？给我们泼脏水，下回看不溅到自己身上！”面对水芹，她仍是不说半个字——冷漠至极的放任。

　　而水英呢？水英正好是妈的反面，她简直不顾青红皂白，只要有关于水芹的负面报道，那一定是水芹的不好，劈头盖脸就是一顿骂——是站在一家之主的位置上骂的，是秉持着公正、道德、荣誉的上方宝剑来骂的，但这时水芹会盯着水英，她总是用纯粹的眼神交流挖掘出两人的秘密，她明白在深深的、深深的地底下，埋藏着最简单的真实——那就是一个丑女子对一个俊女子原始性的憎恶。明白又如何？谁也不能把它晒到光天化日之下，有那么多自开天辟地以来就准备好的大帽子会随时飞落下来，盖住它、捂死它！

　　水芹忽然坐起来，哭泣声戛然而止，同时飞快地用手抹去了眼泪。她用依然红肿的眼睛平静地看着水芬。

　　“我挺好的。”她说。