尽管正史中，顾鼎臣形象不佳。在学术界，他也处于默默无闻的境遇。但在民间，特别在他的故乡苏州，顾鼎臣却是一个家喻户晓的人物。

　　目前所知，在苏州地区，流传有关顾鼎臣的评弹有《顾鼎臣》、《正德秘史》两种，两者都是苏州评弹的经典曲目，而尤以前者更为知名。《顾鼎臣》是一部传统曲目，先有光绪丙申(1896)上海文艺书店出版的石印本《绘图秘本弹词顾鼎臣一餐饭双玉玦》、石印本宣卷《玉玦》，后苏州评弹艺术家张鉴庭将之改为《顾鼎臣》，受到了广泛好评。除评弹之外，与《顾鼎臣》内容大体相同的还有越剧、婺剧的《合连杯》，沪剧、滩簧、常锡文戏《顾鼎臣》(又名《一餐饭》、《林子文》)等。

　　戏剧《顾鼎臣》讲述顾鼎臣为民除害的故事，在其中，顾鼎臣被塑造成一个忠厚长者，他居高位而又平易近人，对于自己有着一饭之恩的民女尽力解救，最终惩戒了陷害民女的坏人，为民除害。

　　《正德秘史》中，顾鼎臣则又是另一番面貌，他不仅对朝廷忠心耿耿，更机智勇敢，胆识过人，冒着生命危险成功保护皇家后裔。

　　另外，在苏州地区还有关于顾鼎臣的民间传说十余则，包括经典的《昆山城隍眼开眼闭》、《贺年羹》的传说等。这些故事大致分以下几类：

　　1.事实故事。此类故事大多根据顾氏纪传资料改编，与事实出入不大。如《皇帝批准造城墙》、《顾鼎臣减寿益亲故事》等，特别是《皇帝批准造城墙》，选取了顾鼎臣为昆山筑城的事迹，添加了种种民间性因素，体现了民间对筑城一事的感谢。

　　2.歇后语、地名、菜名传说。此类故事较多，是顾鼎臣故事的大类。包括《贺年羹的传说》、《昆山城隍眼开眼闭》等。将当地风俗习惯，著名景观附会在一个人物身上，是民间故事的一种常见形式，往往，被附会的这个人，通常具有较高的知名度，而这种故事的流传又加深了民众对该人物的记忆，如我们熟知的端午节的来历等。大量昆山地区甚至江南地区的习俗和歇后语附会在顾鼎臣身上，更加说明了顾鼎臣影响的广泛。

　　3.趣闻轶事。此类故事有《顾鼎臣幼年试对》、《顾鼎臣考中状元趣闻》等。往往是百姓根据自身的想象将一些传奇性的情节加诸与某人身上，加强此人某一方面的特征。顾鼎臣在此类故事中被增强的特征即为聪明机敏，同样表现了顾鼎臣在百姓中的良好形象。

　　纵观有关顾鼎臣的戏剧及故事中，顾鼎臣的形象大多是正面的，可以看出其在昆山百姓心中具有以下的性格：

　　1.平易近人。在戏剧和故事中的顾鼎臣大麻子形象与史载其“仪状瑰奇，风格峻伟”等形象迥然不同，然而，前者却具有戏剧化的效果，给人产生一种亲切感，使人乐于亲近。同时，较多故事也将顾鼎臣塑造成一个和蔼可亲的人，认继女，与农妇交谈，吃农家菜，在故事中，他与民间百姓有着较多的交集。这种描述体现了百姓对他的认可与接纳。

　　2.聪明机敏。故事中的顾鼎臣无不具有聪明的形象，民间还将其夸张为文曲星下凡，有数则关于文曲星的故事。事实上，顾鼎臣的学问文章，在史上并不出众，百姓赋予他这种性格，更多则是出于一种爱戴。

　　3.正直勇敢。这是故事中的顾鼎臣一项突出的性格，他关心百姓疾苦，勇于同恶势力做斗争，居高位却不作威作福，而是利用自己的能力为百姓做事。

　　4.尽忠尽孝。忠孝是传统道德中最为推崇的两项品格，在故事中，顾鼎臣为尽孝不惜损害自身的利益，对国家忠心耿耿，不惧权势。身居这两点，无疑是优秀道德的化身。