在德国的文化史长河中，争取德意志民族的统一、结束德意志长期以来分崩离析的局面一直是很多文学运动的动力与主旨。以康德、费希特、谢林、黑格尔为代表的唯心主义哲学强调天才、灵感和主观能动性，主张绝对自由，提高了人的尊严，唤起了民族的觉醒，推动了反对专制禁锢的潮流；而贝多芬等音乐家们用激昂的交响曲抒发抗争的激情，诗人们则用诗句探寻民族的未来。一时间，在后世享有盛名、影响深远的诗人、音乐家、哲学家层出不穷，形成了后来全世界人们心目中叹为观止的德国是音乐之乡、思想者之国的固定概念。这道理恐怕就在于“一个没有退路的民族，最后的退路就是退回自己的内心” 。

　　民族性成为德国文学十分突出的特点，这一时期的浪漫派文学运动尤其如此。勃兰兑斯借丹麦文学中的英格曼来解读德国的浪漫主义，他认为能与诺瓦利斯的《海因里希·封·奥夫特丁根》相媲美的当属英格曼的《黑色的骑士》，因为从英格曼的自传可以看出他的心境很接近德国的浪漫主义：“在德国的解放战争中，我也只看到分裂的国民在互相残杀，看到最高贵的力量在内心深处没有统一和团结可言。在理念生活和人的生活之间，我看到了一道鸿沟，只有爱情与诗的彩虹才能在上面架起桥来……我写着写着，不觉走进了一个童话世界的迷宫……”

　　要细说浪漫主义，我们还无法回避德国18世纪70至80年代出现的狂飙突进运动，它不仅是这场滥觞于德国的欧洲浪漫主义运动的先导，由它掀起的一场建立民族文学与文化和民族统一的广泛运动更是把德国民族文学提高到了一个全新的高度。狂飙突进运动的视角由原来的宫廷贵族转向了民间的平民百姓，认为只有民间文学才能真正体现德意志民族生活和民族精神，文学家们于是在民歌民谣、民间童话、民间传说、民族史诗等中去找寻文学创作的新的材料和源泉。

　　狂飙突进运动著名的代表赫尔德就首开风气之先河，积极致力于民歌的采集工作。他所搜集的《民歌中各族人民的声音》不仅是对德国和欧洲民歌整理的一大贡献，他本人和这部民歌集也由此载入史册，流芳百世。而且，正因为他对紧跟其后的浪漫派运动功不可没，人们给予了他高度的评价：“赫尔德对于民族和历史的重视，给后期浪漫派以很大的影响。”又例如，伟大的诗人与作家歌德，他搜集的民歌为自己的创作注入了极为宝贵的素材和思想与艺术营养。他最早取得成功的组诗《塞森海姆之歌》动人地回响着民歌的音韵格律，其中最脍炙人口的那首《野玫瑰》，更可以称作经歌德之口吟唱开来的民歌。

　　正因为德意志民族特殊的历史背景和人文环境，德国民间文学传统一向异常深厚，文人学者对这一传统遗产极为珍惜和重视，而不是狂飙突进运动或者浪漫主义运动的空穴来风。实际上，15至16世纪时代，德国的民间文学就已经比较丰盛了，最著名的有《希尔德的市民们》和《约翰·浮士德博士的故事》。尤其是浮士德博士的故事，从此后广为流传，不仅成为德国本民族作家一再取材的故事来源，也成为欧洲其他国家文学家们的素材。其中最为有名的就是歌德的浮士德博士，他成为了文学中的一个经典形象，或者说，成了人类勇敢不懈探索、奋斗不息的象征。

　　同时，植根于民间、活跃于底层的民间童话传统，不仅给后来的格林童话提供和保证了供采集的丰富素材，构成了格林童话诞生的“物质”基础；而且远不只格林童话，在此基础上诞生和传承下来的还有L.伯希斯坦的《德国童话集》等别的民间童话，以及《闵希豪森男爵历险记》《厄伦斯俾格尔》等著名的民间传说和民间故事集。