周勃资格很老。他是沛县人，原以编织为业，后追随刘邦在沛县起事，屡建战功。周勃打仗的特点是身先士卒，多次第一个登上城墙。刘邦为汉王时，他就封威武侯。从入汉中，拜为将军。曾追击项羽。

　　籍已死，因东定楚地泗、东海郡，凡得二十二县。还守雒阳、栎阳，赐与颍侯（灌婴）共食钟离。以将军从高帝击反者燕王臧荼，破之易下。所将卒当驰道为多。赐爵列侯，剖符世世勿绝。食绛八千一百八十户，号绛侯。（《绛侯周勃世家》）

　　周勃随从刘邦攻击反叛的燕王臧荼，灭之于易水之下。他所率的士兵在汉高祖所行的道路中建功最多，所以被赐列侯的爵位，并剖分符竹为信，代代相传无绝。享受绛县八千余户租税，号称绛侯。刘邦死前，又钦点他为太尉，并说：“周勃重厚少文，然安刘氏者必勃也。”

　　吕后死时，军权完全由吕氏掌握。太尉周勃在军中虽有很高威望，但无权发兵。

　　高后崩。吕禄以赵王为汉上将军，吕产以吕王为汉相国，秉汉权，欲危刘氏。勃为太尉，不得入军门。陈平为丞相，不得任事。于是勃与平谋，卒诛诸吕而立孝文皇帝。（《绛侯周勃世家》）

　　于是周勃找到陈平，商量利用郦商的儿子郦寄同吕禄的关系，说服吕禄交出兵权，并让吕禄劝告吕产交出相权。郦寄说吕禄道：皇帝与吕后共同平定天下，所立九个刘姓王和三个吕姓王，都是和大臣商量过的，并无不妥，建议吕禄回到赵地，把兵权交给周勃，以免大臣怀疑。吕禄虽然动心了，但其余诸吕将信将疑。吕媭有政治警觉，见吕禄为猎懈怠，非常生气：

　　吕禄信郦寄，时与出游猎。过其姑吕媭，媭大怒，曰：“若为将而弃军，吕氏今无处矣。”乃悉出珠玉宝器散堂下，曰：“毋为他人守也！”（《吕太后本纪》）

　　《吕太后本纪》对政变的记载较详，大体情况是：朱虚侯刘章（刘肥次子）妻为吕禄女，暗中打听到诸吕动向，于是向齐王刘襄（刘肥长子）告密。齐王刘襄首先举兵发难，欲诛诸吕。吕产派灌婴率兵迎击，灌婴却拥兵不动，静观其变。周勃从管兵符的纪通处拿到兵符，与刘氏宗室联合，智取南北军，一举诛灭诸吕。

　　齐王乃遗诸侯王书曰：“……孝惠崩，高后用事，春秋高，听诸吕，擅废帝更立……寡人率兵入诛不当为王者。”汉闻之，相国吕产等乃遣颍阴侯灌婴将兵击之。灌婴至荥阳，乃谋曰：“诸吕权兵关中，欲危刘氏而自立。今我破齐还报，此益吕氏之资也。”乃留屯荥阳，使使谕齐王及诸侯，与连和，以待吕氏变，共诛之。……太尉绛侯勃不得入军中主兵。……绛侯乃与丞相陈平谋，使人劫郦商，令其子寄往绐说吕禄曰：“高帝与吕后共定天下，刘氏所立九王，吕氏所立三王，皆大臣之议，事已布告诸侯，诸侯皆以为宜。……足下何不归将印，以兵属太尉？……齐兵必罢，大臣得安，足下高枕而王千里，此万世之利也。”吕禄信然其计……太尉将之入军门，行令军中曰：“为吕氏右袒，为刘氏左袒。”军中皆左袒为刘氏。太尉行至，将军吕禄亦已解上将印去，太尉遂将北军。（《吕太后本纪》）

　　按当时习俗，有罪待发落者须袒右臂。唐杜牧有《题商山四皓庙》诗云：“吕氏强梁嗣子柔，我于天性岂恩雠。南军（按当为北军）不袒左边袖，四老安刘是灭刘。”周勃等逐诛灭诸吕。

　　吕氏兄弟被族灭，也牵连到吕媭及樊哙之子樊伉，亦是斩草除根。

　　然后，大臣商量说，梁王、淮阳王、常山王都不是孝惠亲生的，而是吕后从外面弄来、养在后宫冒充的，为的是壮大吕家的势力，这些人将来长大了是个祸患，不如另立一个刘姓的皇帝。有人提议让齐王刘襄来做皇帝，但大家都担心齐王的舅舅驷钧这个人有野心，恐怕会步吕氏后尘。于是陈平等提议，代王刘恒是刘邦在世的两个儿子中较大的一个，为人仁厚，其母亲和舅家人又是良善之辈，可以立为皇帝。于是平、勃等人，即派人请代王入京。

　　代王入京前，经过一番战战兢兢、首鼠两端的窥伺，在中尉宋昌的主张下，最后入京接受了大臣的劝进，是为汉文帝。汉文帝是一个小心谨慎的人，也是一个有头脑的人，后来很有一番作为，造就了文景之治。他当时对平、勃一帮大臣，在倚重的同时，也有戒备心理。《陈丞相世家》载：

　　及吕太后崩，平与太尉勃合谋，卒诛诸吕，立孝文皇帝，陈平本谋也。……孝文帝立，以为太尉勃亲以兵诛吕氏，功多；陈平欲让勃尊位，乃谢病。孝文帝初立，怪平病，问之。平曰：“高祖时，勃功不如臣平。及诛诸吕，臣功亦不如勃。愿以右丞相让勃。”于是孝文帝乃以绛侯勃为右丞相，位次第一；平徙为左丞相，位次第二。……

　　居顷之，孝文皇帝既益明习国家事，朝而问右丞相勃曰：“天下一岁决狱几何？”勃谢曰：“不知。”问：“天下一岁钱谷出入几何？”勃又谢不知，汗出沾背，愧不能对。于是上亦问左丞相平。平曰：“有主者。”上曰：“主者谓谁？”平曰：“陛下即问决狱，责廷尉；问钱穀，责治粟内史。”上曰：“苟各有主者，而君所主者何事也？”平谢曰：“主臣……宰相者，上佐天子理阴阳，顺四时，下育万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职焉。”孝文帝乃称善。右丞相大惭，出而让陈平曰：“君独不素教我对！”陈平笑曰：“君居其位，不知其任邪？且陛下即问长安中盗贼数，君欲强对邪？”于是绛侯自知其能不如平远矣。居顷之，绛侯谢病请免相，陈平专为一丞相。

　　陈平一生为全福之人，如唐之郭子仪，在封建时代这很不容易。

　　陈平死后，汉文帝对周勃并不十分信任，朝令夕改。周勃罢相后，“每河东守尉行县至绛，绛侯勃自畏恐诛，常被甲，令家人持兵以见之”。由于这件事处理得不好，遭人告发谋反，蒙冤下狱。他以千金买通狱吏，又以重金贿赂外戚薄昭，薄太后出面，其冤屈才得到申雪。当他出狱后，曾感慨地说：“吾尝将百万军，然安知狱吏之贵乎！”

　　司马迁在《报任少卿书》中还提到周勃受辱于狱吏的事，深为不平。