在刘邦的建国大业中，贡献最大的三个人是萧何、张良和韩信，史称汉室三杰。三杰这个说法也出于刘邦“此三者，皆人杰也”。

　　萧何功居第一。刘邦在大封功臣的时候，毫不客气地称那些冲锋陷阵的将领为“功狗”，而称萧何为“功人”。

　　汉五年……论功行封。群臣争功，岁余功不决。高祖以萧何功最盛，封为酂（读赞）侯，所食邑多。功臣皆曰：“臣等身被坚执锐，多者百余战，少者数十合，攻城略地，大小各有差。今萧何未尝有汗马之劳，徒持文墨议论，不战，顾反居臣等上，何也？”高帝曰：“诸君知猎乎？”曰：“知之。”“知猎狗乎？”曰：“知之。”高帝曰：“夫猎，追杀兽兔者狗也，而发踪指示兽处者人也。今诸君徒能得走兽耳，功狗也。至如萧何，发踪指示，功人也。……”群臣皆莫敢言。（《萧相国世家》）

　　司马迁为《萧相国世家》作提要为：“楚人围我荥阳，相守三年；萧何填抚山西，推计踵兵，给粮食不绝，使百姓爱汉，不乐为楚。作《萧相国世家》第二十三。”表明萧何主持根据地的行政工作，后勤做得相当出色，使根据地成为前方打胜仗的有力保证。

　　萧何出身官吏，具有政治头脑和卓越的办事能力，在关键时刻发挥了重要作用，如：

　　沛公至咸阳，诸将皆争走金帛财物之府分之，何独先入收秦丞相御史律令图书藏之。沛公为汉王，以何为丞相。项王与诸侯屠烧咸阳而去。汉王所以具知天下厄塞，户口多少，强弱之处，民所疾苦者，以何具得秦图书也。（《萧相国世家》）

　　他有政府部门工作经验，知道档案图情工作的重要性，这当然是一种常识，但常识有时非常重要，有的人就是缺乏应有的常识。而萧何有施政的常识，所以能够成为刘邦得力的辅弼。而项羽本人就缺乏常识，他身边也没有看到像萧何这种具有行政能力的人。

　　而在刘邦这边，却不一而足。萧何手下有张苍，这是一个学者型人才，其事迹见《张丞相列传》。这人在秦时，曾经做过柱下御史，管理宫内的各种文书档案，天下大乱时，做了刘邦的宾客。有一次犯法当斩，当他脱下衣服，露出肥大的身躯时，凑巧被王陵看见，王陵爱才如萧何，立刻奏报刘邦刀下留人。后来他做了掌理财政的计相，以列侯的爵位留在相府，负责典校郡国所报来的会计账簿。这是一个怪人，司马迁记道：

　　初，张苍父长不满五尺，及生苍，苍长八尺余，为侯、丞相。苍子复长。及孙类，长六尺余，坐法失侯。苍之免相后，老，口中无齿，食乳，女子为乳母。妻妾以百数，尝孕者不复幸。苍年百有余岁而卒。（《张丞相列传》）

　　发现并极力推荐韩信出任大将，是萧何的又一功绩。刘邦最初并不认识韩信，何况他有一个不好的名声。《淮阴侯列传》一上来就讲韩信少年时代的两个故事：

　　淮阴侯韩信者，淮阴人也。始为布衣时，贫无行，不得推择为吏，又不能治生商贾，常从人寄食饮，人多厌之者。……

　　信钓于城下，诸母漂，有一母见信饥，饭信，竟漂数十日。信喜，谓漂母曰：“吾必有以重报母。”母怒曰：“大丈夫不能自食，吾哀王孙而进食，岂望报乎！”

　　淮阴屠中少年有侮信者，曰：“若虽长大，好带刀剑，中情怯耳。”众辱之曰：“信能死，刺我；不能死，出我袴下。”于是信孰视之，俛出袴下，蒲伏。一市人皆笑信，以为怯。

　　这两个故事说明什么呢？说明韩信青少年时代很受气，很被人瞧不起。不但屠中少年瞧不起他，市人瞧不起他，连那个漂母都打心眼儿里瞧不起他。大家都觉得他窝囊。正是人不可貌相。还有呢，就是韩信能忍，到底是要担当大任的人，要是他一剑把那无赖少年杀了，还有后来的韩信吗。

　　韩信有暮楚朝汉之经历，在项梁渡淮时，他仗剑以从，无所知名。项梁死后，归项羽，项羽任他为郎中，屡献奇策而不用。后来弃楚归汉，也犯了一次险：

　　汉王之入蜀，信亡楚归汉，未得知名，为连敖。坐法当斩，其辈十三人皆已斩，次至信，信乃仰视，适见滕公，曰：“上不欲就天下乎？何为斩壮士！”滕公奇其言，壮其貌，释而不斩。与语，大说之。言于上，上拜以为治粟都尉，上未之奇也。（《淮阴侯列传》）

　　这个滕公（夏侯婴）和王陵一样，也能刀下留人，则是因为韩信的一句话，而这次刀下留人，更是具有历史意义的。而萧何本人又是怎样认识韩信的呢？

　　信数与萧何语，何奇之。至南郑，诸将行道亡者数十人，信度何等已数言上，上不我用，即亡。何闻信亡，不及以闻，自追之。人有言上曰：“丞相何亡。”上大怒，如失左右手。居一二日，何来谒上，上且怒且喜，骂何曰：“若亡，何也？”何曰：“臣不敢亡也，臣追亡者。”上曰：“若所追者谁何？”曰：“韩信也。”上复骂曰：“诸将亡者以十数，公无所追；追信，诈也。”何曰：“诸将易得耳。至如信者，国士无双。王必欲长王汉中，无所事信；必欲争天下，非信无所与计事者。顾王策安所决耳。”王曰：“吾亦欲东耳，安能郁郁久居此乎？”何曰：“王计必欲东，能用信，信即留；不能用，信终亡耳。”王曰：“吾为公以为将。”何曰：“虽为将，信必不留。”王曰：“以为大将。”何曰：“幸甚。”于是王欲召信拜之。何曰：“王素慢无礼，今拜大将如呼小儿耳，此乃信所以去也。王必欲拜之，择良日，斋戒，设坛场，具礼，乃可耳。”王许之。诸将皆喜，人人各自以为得大将。至拜大将，乃韩信也，一军皆惊。（《淮阴侯列传》）

　　萧何认识韩信，凭几次谈话就认定他是“国士无双”。而“何闻信亡，不及以闻，自追之”——这是多么感人，这是一个历史的紧要关头，一个关系到战争成败的人才就要失之交臂，如果不追，这一段历史就要重写。这是中国历史上的一段佳话，辛弃疾《木兰花慢?席上呈张仲固帅兴元》说：“汉中开汉业，问此地，是耶非？想剑指三秦，君王得意，一战东归。追亡事，今不见，但山川满目泪沾衣。”抚今追昔，是非常感慨的。难怪韩愈说“世有伯乐然后有千里马”。在传统戏剧舞台上，《追韩信》至今是一出保留节目。

　　“吾为公以为将”，表明刘邦这时对韩信还不够了解，也表明他对萧何信任的程度。萧何说：“虽为将，信必不留。”刘邦马上就说：“以为大将。”改口之快，表明刘邦的从善如流，迥异常人。“于是王欲召信拜之”，表明刘邦性格中的冒失——即萧何所谓“素慢无礼，今拜大将如呼小儿”。而萧何要求“择良日，斋戒，设坛场，具礼”以拜之，则是教刘邦如何尊重人才。“一军皆惊”，更表明萧何的独具慧眼。

　　刘邦引兵东定三秦，“何以丞相留收巴蜀，填抚谕告，使给军食。汉二年，汉王与诸侯击楚，何守关中，侍太子，治栎阳。为法令约束，立宗庙社稷宫室县邑，辄奏上，可，许以从事；即不及奏上，辄以便宜施行，上来以闻。关中事计户口转漕给军，汉王数失军遁去，何常兴关中卒，辄补缺。上以此专属任何关中事”（《萧相国世家》）。这份固守根本、做幕后英雄的工作，在建国大业中贡献很大，无怪刘邦以其功居第一。刘邦是个明白人。

　　中国有个成语叫“萧规曹随”，讲的是萧何做相国，为汉王朝制定的律令制度，到他所推荐的曹参做相国时，都无所变更，一切按萧何的办法去处理，提拔的也是老成持重的人，不用那些精明的、好大喜功的人。这合于黄老思想，叫清静无为、无为而治，其好处是不生事，不扰民。用今天的话说，就是保证了政策的延续性，缺点是没有政绩工程。

　　参始微时，与萧何善；及为将相，有郤。至何且死，所推贤唯参。参代何为汉相国，举事无所变更，一遵萧何约束。……参子窋为中大夫。惠帝怪相国不治事，以为“岂少朕与”？乃谓窋曰：“若归，试私从容问而父曰：‘高帝新弃群臣，帝富于春秋，君为相，日饮，无所请事，何以忧天下乎？’然无言吾告若也。”窋既洗沐归，间侍，自从其所谏参。参怒，而笞窋二百，曰：“趣入侍，天下事非若所当言也。”至朝时，惠帝让参曰：“与窋胡治乎？乃者我使谏君也。”参免冠谢曰：“陛下自察圣武孰与高帝？”上曰：“朕乃安敢望先帝乎！”曰：“陛下观臣能孰与萧何贤？”上曰：“君似不及也。”参曰：“陛下言之是也。且高帝与萧何定天下，法令既明，今陛下垂拱，参等守职，遵而勿失，不亦可乎？”惠帝曰：“善。君休矣！”参为汉相国，出入三年。卒，谥懿侯。子窋代侯。百姓歌之曰：“萧何为法，顜（读讲，皎然）若画一；曹参代之，守而勿失。载其清净，民以宁一。”（《曹相国世家》）

　　司马迁对曹参的评价是：“曹相国参攻城野战之功所以能多若此者，以与淮阴侯俱。及信已灭，而列侯成功，唯独参擅其名。参为汉相国，清静极言合道。然百姓离秦之酷后，参与休息无为，故天下俱称其美矣。”

　　中国有句古谚叫“成也萧何，败也萧何”，这是针对萧何助刘邦、吕后诱捕韩信而言的。《萧相国世家》说：“汉十一年，陈豨反，高祖自将，至邯郸。未罢，淮阴侯谋反关中，吕后用萧何计，诛淮阴侯，语在淮阴事中。上已闻淮阴侯诛，使使拜丞相何为相国，益封五千户，令卒五百人一都尉为相国卫。”此事《淮阴侯列传》有更详细的记载：

　　汉十年，陈豨果反。上自将而往，信病不从。阴使人至豨所，曰：“弟举兵，吾从此助公。”信乃谋与家臣夜诈诏赦诸官徒奴，欲发以袭吕后、太子。部署已定，待豨报。其舍人得罪于信，信囚，欲杀之。舍人弟上变，告信欲反状于吕后。吕后欲召，恐其党不就，乃与萧相国谋，诈令人从上所来，言豨已得死，列侯群臣皆贺。相国绐信曰：“虽疾，强入贺。”信入，吕后使武士缚信，斩之长乐钟室。信方斩，曰：“吾悔不用蒯通之计，乃为儿女子所诈，岂非天哉！”遂夷信三族。

　　“夷三族”是古代极不人道的刑罚，为了杜绝复仇的种子，统治者就采用这种斩草除根的手段。有一种说法叫“株连九族”，其实就是“夷三族”的另一种说法。“九族”包括父族四（本族、姑母及其子、姐妹及外甥、女儿及外孙），母族三（外祖一族、外祖母娘家、姨母及姨侄），妻族二（岳父一族、岳母娘家）。

　　萧何协助吕后诛韩信这件事，脱离具体的历史背景，很难说三道四。站在汉室的立场，萧何不过协助吕后粉碎了一次军人“政变”。不过，司马迁对他是有微词的：

　　太史公曰：萧相国何于秦时为刀笔吏，录录未有奇节。及汉兴，依日月之末光，何谨守管籥，因民之疾法，顺流与之更始。淮阴、黥布等皆以诛灭，而何之勋烂焉。（《萧相国世家》）

　　这是说，萧何在秦时，也就一个碌碌无为的文书罢了，没有过人之处。由于跟对了人，所以发迹了。到韩信、英布等功臣被剪除，萧何地位就更显要了。

　　《萧相国世家》并没有大量地正面地描写萧何的功绩，反而花较多笔墨从多个方面表现他与刘邦间的复杂关系，在功臣传记中是很特殊的。秦时，萧何原是刘邦的上司，曾多次给刘邦以优待和回护。如每逢刘邦带领民工去咸阳服役，别人赞助盘缠三个钱，萧何独给五个钱。这个情刘邦一直是记着的，称帝后大封功臣，“益封何二千户”，“以帝尝繇咸阳时何送我独赢奉钱二也”，这二千户就成了那两个钱的利息。导致刘、萧关系的第一次变化的因素是陈涉起义：

　　高祖以亭长为县送徒郦山，徒多道亡。自度比至皆亡之，到丰西泽中，止饮，夜乃解纵所送徒，曰：“公等皆去，吾亦从此逝矣！”……秦二世元年秋，陈胜等起蕲（读七），至陈而王，号为“张楚”。诸郡县皆多杀其长吏以应陈涉。沛令恐，欲以沛应涉。掾、主吏萧何、曹参乃曰：“君为秦吏，今欲背之，率沛子弟，恐不听。愿君召诸亡在外者，可得数百人，因劫众，众不敢不听。”乃令樊哙召刘季。……沛令后悔，恐其有变，乃闭城城守，欲诛萧、曹。萧、曹恐，逾城保刘季。刘季乃书帛射城上，谓沛父老曰：“天下苦秦久矣。今父老虽为沛令守，诸侯并起，今屠沛。沛今共诛令，择子弟可立者立之，以应诸侯，则家室完。不然，父子俱屠，无为也。”父老乃率子弟共杀沛令，开城门迎刘季，欲以为沛令。刘季曰：“天下方扰，诸侯并起，今置将不善，壹败涂地。吾非敢自爱，恐能薄，不能完父兄子弟。此大事，愿更相推择可者。”萧、曹等皆文吏，自爱，恐事不就，后秦种族其家，尽让刘季。……乃立季为沛公。（《高祖本纪》）

　　刘邦因纵徒役而亡命，回沛县人们对他已是刮目相看了，沛令无决断，授人以柄，遂致杀身。萧、曹等不愿当出头鸟，尽让刘季，历史就这样作出了选择。

　　刘邦以萧何为左右手，离不开他，但也不完全放心他，时时防嫌他。白居易诗云：“天可度，地可量，惟有人心不可防。”也难怪刘邦。当刘邦与项羽相持于荥阳，刘邦一连多次派人慰问萧何，连幕僚鲍生都看出来了：“数使使劳苦君者，有疑君心也。为君计，莫若遣君子孙昆弟能胜兵者，悉诣军所，上必益信君。”萧何照办了，于是“汉王大悦”。后来，萧何帮刘邦除掉韩信后，刘邦“令卒五百人一都尉为相国卫”。另一幕僚召平又对他说：“以今淮阴侯新反于中，疑君心矣。夫置尉卫君，非以宠君也，愿君让封勿受，悉以家私财佐军，则上心悦。”萧何又照办，于是“高帝乃大喜”。当英布反，刘邦亲往镇压时，萧何还想与以往一样“悉以所有佐军”。又有人提醒他：“君灭族不久矣。夫君位为相国，功第一，可复加哉！然君初入关中，得百姓心十余年矣……上所为数问君者，畏君倾动关中。今君胡不多买田地，贱贳（读矢）贷以自污？上心乃安。”萧何又照办了，于是“上乃大悦”。

　　这种“如临深渊，如履薄冰”的状态，当然是很累的，主要是心累。正是：高处不胜寒，高有高的难处。