明王朝在北京的最后一个皇帝明思宗朱由检即位的第一年崇祯元年(1628)，也就是覆灭明王朝黑暗统治的农民大起义爆发的一年。

　　这一年，陕西已遭到两年大旱，农作无收，造成普遍的大饥荒。饥民已经吃尽草根树皮，甚至吃泥土、吃人。可是明王朝的贪官污吏还要逼迫农民交纳赋税，“严为催科”，引起广大饥民的无比愤怒。在忍无可忍的情况下，七月间，白水县饥民王二(就是后来农民军首领之一的王子顺)率领数百饥民闯入澄城，杀死了催粮逼税、激起民愤的澄城知县张斗耀，并攻打蒲城、韩城、宜君等地。他们的行动是遍布干柴的陕北高原的火种，立即形成了燎原的烈焰，起义军的大旗一支接一支在陕西各地树立起来。关于大起义爆发的时间，各书记载有异，此从《罪惟录》《国榷》《平寇志》《明史纪事本末》等书。《明史纪事本末》卷七十五载巡按陕西御史吴焕上疏言：“盗发于白水之七月。”当时，流亡各地的饥民起来了，被裁减的驿卒起来了，贫苦的士兵也带着他们的武器和战马投入了大起义的洪流。因此，大起义一开始就以迅猛异常的威力在各地相继爆发，成为“叛卒、逃卒、驿卒、饥民、响马、难民”等各阶层贫苦人民的联合行动。西北高原的回族和蒙古族贫苦人民也和汉族弟兄一道起来共同反抗封建统治阶级的暴政，并带来了大量的马匹，增加了农民军的骑兵力量(当时的史书称呼这些原住于边境或河套地区的少数民族起义者为“边贼”“套虏”。后来成为起义军首领的马光玉和马守应先后称老回回，很明显是回族；兴加利哈和屹烈眼很可能是蒙古族。据阙名《纪事略》之载，张献忠临牺牲时，部下尚有数千蒙古士兵)。崇祯二年(1629)三月，户部侍郎南居益上疏，说到大起义爆发时的情况：“去岁阖省荒旱，室若磬悬，野无青草，边方斗米贵至四钱。军民交困，嚣然丧其乐生之心，穷极思乱，大盗蜂起，劫杀之变，在在告闻。适青黄不接，匮乏难支，狡寇逃丁，互相煽动，狂烽愈逞。带甲鸣锣，驮驰控弦者，千百成群，横行于西安境内。”《明季北略》卷五。

　　数月之内，陕西各地响应王二起义的队伍很多，如王嘉胤、不沾泥、王左挂、苗美、飞山虎、大红狼、周大国、王大梁、高迎祥、黑煞神、混天王等。陕北以王嘉胤为首，以黄龙山区为根据地，王二、高迎祥均率部与之合，力量最强。陕南以王大梁为首，攻取略阳，威震汉中。在陕西全境，“秦地数千里，多深山大谷，足为盗区……夷汉兵民相煽而动，披甲跨马之贼出没于蒲城、白水、泾阳、耀县、富平、淳化、三原及汉中、兴安(今安康)，势如燎原。”戴笠、吴殳：《怀陵流寇始终录》卷一。轰轰烈烈的明末农民大起义就这样势不可遏地爆发了。起义军后期最重要的领袖之一张献忠这时已经参加起义，是以王嘉胤为首的陕北起义军集团中的一支重要力量。张献忠参加起义的时间各书记载不一，尚难确定，当在崇祯元年至三年之间，有待进一步研究。

　　张献忠，字秉吾，号敬轩，陕北肤施县(今延安)柳树涧人，生于明万历三十四年(1606)九月初十。关于张献忠生日，记载有异，此从《明季北略》。另，余瑞紫《流贼陷庐州记》作九月十八。待考。世属军籍，但到他父亲时可能已经脱离军籍，在家务农。张献忠自幼家贫，读书不多。成人后，曾在官府做过捕快，被革职。又投入军营作边兵，仍受欺侮，还差点被判死罪。因他曾在边境上立过战功，艺高力大，相貌奇伟，军官陈洪范为其说情，方免一死，挨了一百军棍，被关入狱中。出狱后，穷无所归，正值各地起义军蜂起，便怀着强烈的阶级仇恨同苗美等人一道起义，参加到王嘉胤领导的大集团中，自领一队，其队力量最强。由于他作战勇敢，身材魁梧，剽劲果侠，声如巨雷，面目微黄，所以军中多称他诨名为黄虎，他自称西营八大王，简称八大王。

　　这里附带说明一个问题。农民起义军首领不以真名闻世而多有诨名绰号，这在我国古代农民战争史中是比较常见的。早在东汉末黄巾大起义中就有黄龙、青牛角、张白骑、雷公、飞燕、白雀、李大目等。到了明代更为普遍，如成化(1465—1487)时的荆襄流民起义中有一条蛇、坐山虎；正德(1506—1521)时四川蓝廷瑞起义，蓝廷瑞称顺天王、鄢本恕称刮地王、廖惠称扫地王等。在明末农民大起义中，起义军首领几乎每人都有诨名，称呼真姓名者极少。各种名目散见各书，约在一百五十种左右。他们互标或自立诨名，其主要目的是为了不致暴露自己的真实姓名，以免连累亲族受害。戴笠、吴殳：《怀陵流寇始终录》卷一。各种诨名相当复杂，有的是以其出身相称，如张大受是铁匠，打铁时火花四溅，故名满天星；赵胜是读书人，夜夜点灯，故名点灯子；马光玉和马守应是回族，故先后称老回回等。有的是表示其行为特征而以动物相喻，如刘九思叫上天猴，李过叫一支虎，景可勤叫黄鹞子等。有的是景仰历史上或传说中的著名人物，如罗汝才叫曹操，常国安叫托天王，高加计叫险道神等；慕名水浒英雄而取名者很多，如宋江、燕青、一丈青、黑旋风、混江龙等。更多的是起义者为了表示为反抗黑暗统治而坚决斗争的决心，如高迎祥、李自成先后称闯王，许可变叫改世王，刘希尧叫治世王，贺锦叫争世王，刘维明叫逼反王，王友进叫争食王，刘国能叫闯塌天，马进忠叫混十万等。

　　大起义爆发之后，发展极为迅速，陕西全境和山西、河南部分地区到处燃起了起义的烈火。“开门纳贼，民尽盗也；缚将投贼，兵尽盗也。”谈迁：《国榷》卷九十一。广大农民纷纷响应，有许多全家投入义军，米脂县有十分之七的农民参加了起义。大量的士兵也掉转了矛头。如崇祯二年(1629)冬天，明延绥总兵吴自勉、山西巡抚耿如杞等带领军队入卫京师，因为缺乏粮饷，在周围起义群众影响下，这些军队的士兵全部投入了起义军的队伍。他们都是穿着军装的农民，带着武器、战马和军事技术加入起义军以后，大大增强了起义军的实力。即所谓“溃兵得饥民则响导既精，饥民得溃兵则壁垒益厚”谷应泰：《明史纪事本末》卷七十八。。可是在起义军迅速发展的同时，也存在着力量分散的弱点。起义初期，各地义军基本上都独自活动，没有一支中坚力量，缺乏相互配合，更无统一行动，这就大大削弱了战斗力，因而起义军首领王大梁等相继牺牲。

　　面对着各地俱起的农民大起义，明朝中央无论从兵力还是财力上，一时都难以进行全面镇压，所以在大起义爆发之后，便企图以招抚作为瓦解起义军的主要手段。当然，只要那些镇压农民军的督抚们还有一定力量时，或处于相对优势时，仍然是要采取血腥的屠杀手段的。甚至那些暂时受抚者亦不能免于杀戮。同时，对于当时一些受抚的农民群众，明朝政府并不能解决其生计问题，一点微薄的赈济，也不能免于饥饿，更何况当时根本就无粮可买。所以，虽然有部分起义群众在欺骗之下曾经接受招抚，但很快又重举义旗，“随抚随叛”，一年中会发生几十起这种事件。后来，有的义军就把受抚作为一种取得暂时休息或玩弄敌人的手段，“名降而实非降也”谷应泰：《明史纪事本末)卷七十五。，简直“视总督如儿戏”，使明朝的招抚政策完全破产。主抚最力的三边总督杨鹤、陕西巡抚刘广生等皆被撤职查办。从崇祯五年(1632)起，明朝中央开始集中全力镇压陕西农民起义军。

　　张献忠在王嘉胤营中是时分时合的。崇祯三年(1630)春，他曾和一丈青、小红狼等人在陕西、山西交界的河曲地方伪降于杨鹤，积蓄力量。六月间，王嘉胤率军攻陷府谷、河曲等地。张献忠马上在米脂以吴家山、党家坪、薛家崖等十八寨人马应之，重举义旗，自立一军，有众五六千人，活动在陕北的安定(今子长西)、安塞、米脂、青涧(今清涧)、绥德等地区。次年春天，农民军主力在王嘉胤率领下转入山西。六月末，王嘉胤在阳城为叛徒所害。紫金梁王自用被推为农民军首领，共集三十六营，众二十万。张献忠名列三十六营之中，但此时尚未入晋，仍在陕北。

　　崇祯四年(1631)七月，屡次招抚失败的杨鹤被明廷革职下狱，原延绥巡抚洪承畴被任命为三边总督，率曹文诏、贺人龙、张应昌诸将进行攻剿。当时，农民军大多转入山西，陕北的力量比较薄弱，可天飞、郝临庵、上天龙、独行狼等部皆遭败绩。为了保存实力，张献忠和罗汝才(曹操)等在十二月又伪降洪承畴于延安，但并未停止活动，即是所谓“焚掠如故”。崇祯五年(1632)三月，复举义旗，同高迎祥、罗汝才等一道转入山西，同三十六营会合。

　　此时，山西成了农民军会聚之所。由于多次战斗的教训,农民军各部的相互联系增强了，大致都在王自用的统率之下，故势力相当雄厚。山西的明军力量比较薄弱，而山西广大农民和士兵的革命情绪却与陕西相似。因而各部农民军进入山西之后，即得到“饥民为之内应”，屡战屡捷，发展很快，迅速控制了晋西北的广大地区。张献忠入晋之后，马上就配合农民军其他各部向明军展开进攻。七月中，连破大宁、隰州(今隰县)、石楼，八月攻下泽州(今晋城)，全晋震动。明军为了挽救在战场上的失利，便设法对三十六营中部分首领进行分化诱降。乱世王、八金刚、老回回等发生动摇，王自用本人也不够坚定，但张献忠等五部坚决反对，并向南发动猛烈进攻，连破济源、温县、修武、武陟、辉县等地，击破了明军的诱降阴谋，坚定了大家的信心。到本年年底，农民军又展开统一行动，以泽州一带为中心，分兵三路发动进攻：王自用、邢红狼等向西南方向的垣曲(今垣曲南)进攻；乱世王、破甲锥等北上攻长子，并一气攻下辽州(今左权)，进逼太原；张献忠、扫地王等则率军向西北的霍州(今霍县)方向发展。经过半年多的战斗，北起河曲、南至济源，农民军无所不至，除了山西全境之外，还发展到了北直隶(今河北)和河南境内。

　　崇祯六年(1633)初，明军通过一个农民军叛徒韩宪廷进行离间，农民军又分为七大股：王自用、张献忠、混世王、关索(又作关锁)、罗汝才、闯塌天、兴加利哈(又作兴加哈利)，每部约万人，各自行动。这样一来，削弱了原来三十六营的联系，军力受挫，数次为明军曹文诏、左良玉、艾万年等所败。二月，混世王战死。四月，王自用病卒。农民军在明军压力下，逐步由北向南转移。五月中，诸军会于磁州(今河北磁县)，高迎祥代王自用成了农民军的非正式首领。六月，高迎祥、张献忠、罗汝才等在济源合营，在今天的山西、河南、河北交界地区的济源、彰德(今安阳)、怀庆(今沁阳)、辉县等地同明军多次激战，农民军逐渐处于不利状态，滚地龙、一盏灯等相继牺牲，情况十分严重。