常州词派的创立者张惠言，字皋文，号茗柯，江苏常州武进人。生于清乾隆二十六年(1761)，四岁丧父，与弟张琦(字翰风)苦读经书，受《易》学，十四岁时为童子师。工于骈体文和古文，曾受古文义法于桐城派刘大櫆。嘉庆四年(1799)进士，因朱珪举荐，改庶吉士充实录馆纂修官。嘉庆六年（1801）散馆，朱珪奏改翰林院编修。嘉庆七年(1802)卒于官，年仅四十二岁。著有《茗柯文》五卷，《茗柯词》一卷，经学著述有《周易虞氏义》《周易郑氏义》《周易荀氏九家义》《读仪礼记》《易纬略义》等，编有《词选》两卷。

　　在清代学术史上，张惠言以研究《周易》著称，是经今文学派的提倡者，同时他又是出于桐城派而创立阳湖派的古文家。他不是专门的词学家，其偶尔涉及词学则完全表现了经今文学家的观点和方法。嘉庆二年(1797)，张惠言与弟张琦同在安徽歙县经学家金榜家中设馆教授金氏子弟，编了《词选》以作填词的教材。张琦《重刻词选序》云：

　　嘉庆二年，余与先兄皋文先生同馆歙金氏，金氏诸生好填词。先兄以为词虽小道，失其传且数百年。自宋之亡而正声绝，元之末而规矩隳。窔室不辟，门户卒迷。乃与余校录唐宋词四十四家，凡一百十六首，为二卷，以示金生，金生刊之。

　　金应珪在刊印《词选》时作了《词选后序》，重申了张惠言论词意见。道光十年(1830)张琦重刊《词选》补入了董毅的《续词选》二卷，补唐宋词家五十二家，词一百二十二首；又补入了郑善长《词选附录》一卷，录常州派词人张惠言、张琦、黄景仁、左辅、恽敬、钱季重、李兆洛、丁履恒、陆继辂、金应珬、金式玉及郑善长之作。道光十六年(1836)张百祺又影刊《词选》并作了《重刻词选序》。这部《词选》共有重要词序五篇，选录了古今词共数百首，尤其是张惠言的序及其词评产生了很大的影响，因此这可视为常州词派崛起于词坛的旗帜。陈廷焯说：“张氏惠言《词选》可称精当，识见之超，有过于竹垞十倍者，古今选本，以此为最。”(《白雨斋词话》卷一)他又说：“《词选》一编，扫靡曼之浮音，接风雅之真脉。附录一卷，简择尤精。洵有如郑抡元(善长)所云，后之选者，必不遗此数章。具冠古之识者，亦何嫌自负哉！”(《白雨斋词话》卷四)由此评价，可见《词选》在近代词学史上的意义了。

　　张惠言在《词选序》里提出了其比兴寄托说，成为常州词派的理论依据。序云：

　　词者，盖出于唐之诗人，采乐府之音以制新律，因系其词，故曰词。传曰：意内而言外谓之词。其缘情造端，兴于微言，以相感动。极命风谣里巷男女哀乐，以道贤人君子幽约怨悱不能自言之情，低徊要眇以喻其致。盖《诗》......