市民社会是一种历史形态。中国的市民社会是在封建社会后期商品经济发展到一定程度的北宋时期形成的，它随着最后一个封建王朝——清朝在20世纪之初的覆亡而解体，共存在八百余年；其历史亦可谓悠久了。经济学家沈越关于“封建市民”之含义说：

　　马克思恩格斯著作中的封建市民有狭义和广义之分：狭义的市民指作为资产者前身的富有市民，包括作坊主、工场主、大商人、银行家等经营工商业致富的有产者；广义的市民则把作为无产阶级前身的帮工、学徒等城市平民包括在内，即城市的第三等级。马恩之所以对市民作狭义的和广义的划分，主要是为了论述近代资产阶级和无产阶级的形成历史。当时富有市民虽然具有一些近代资产者的特征，但还不能说近代资本主义经济关系已经形成，可以把市民等级等同资产阶级……作为封建社会的市民，他不仅是资产阶级的前身，同时也是无产阶级的前身。沈越：《“资产阶级权利”应译为“市民权利”》，《天津社会科学》1986年第4期。

　　广义“封建市民”是包括城市富裕的工商业主和城市平民的，它们在封建社会中构成一个市民阶层。这个阶层在封建制度崩溃或被消灭之后便逐渐分化为资产阶级、小资产阶级、无产阶级和城市贫民。公元1911年中国的辛亥革命是资产阶级性质的革命，它的胜利宣告了中国封建社会制度的结束。中国历史上的市民社会和市民阶层在辛亥革命后逐渐解体了。因而在辛亥革命之后，由于社会政治经济结构的变化，市民文学理应随同市民社会的解体而终结，它必将为新文学所取代。然而由于辛亥革命将推翻清政权作为主要目标，以致反清任务完成后未能彻底清除封建势力；又由于公元1919年的新文化运动对待传统文化所采取的虚无主义态度，以致新文化缺乏广大的社会群众基础；这样使中国现代社会状况和文化状况变得十分复杂，旧的市民文学遂以传统的和新变的形式仍然占据文化市场。

　　自1911年辛亥革命迄于1949年新中国建立的近四十年间，是中国市民文学发展的余绪。这个时期，中国各大都市里有很多戏院演出着传统剧目，说唱艺人和时调小曲艺人活动于都市的茶园、酒楼、游艺场所和街头巷尾，也演唱着传统的曲目，章回体的鸳鸯蝴蝶派小说繁荣兴盛而独领风骚。茅盾先生将20世纪30年代盛极的武侠小说称为“封建的小市民文艺”沈雁冰：《封建的小市民文艺》，《东方杂志》第30卷第3号，1933年2月。，这是准确的判断。新武侠小说以及整个鸳鸯蝴蝶派小说都属旧的市民文学，而各种流传的旧的通俗小说、传统剧目、传统曲目则是市民文学的遗存，它们在20世纪均是“封建的小市民文艺”，仍以通俗性、消遣性和商业性获得社会广大的群众。中国市民文学没有......