从北宋至和元年（1054）瓦市伎艺渐兴以后，到南宋祥兴二年（1279）宋亡，这二百余年是中国市民文学的早期发展阶段。今存早期市民文学作品有通俗歌词、话本、诸宫调和戏文，其中大都是南宋时期的。从这些幸存的作品中，我们可见到素朴生动的城市通俗文学特色和市民群众人本意识的觉醒。中国叙事文学“大团圆”结局模式的形成也在这个时期，它对后来的小说与戏曲发生了深刻的影响。