中国封建社会延续时间最短的朝代当数五代十国中的后汉。刘知远于947年2月脱离后晋，在太原称帝，于6月始改国号为汉，改年号为乾佑，并定都于汴京，史称后汉。这种在历史上先称帝，后改国号和年号的行径极其少见，可见他称帝费尽了心机，刘知远自称是汉朝皇帝的后代，不想帝国维持时间还不到四年，比起西汉或东汉的延续时间，差距当真“知远”。

　　刘知远于公元948年正月病死。当时对朝廷有威胁的当数杜重威。杜重威本是后晋高祖石敬瑭的妹婿，曾率10万晋军投降契丹，拜为太傅，驻守邺地。刘知远取代后晋后，表示要拜杜重威为太尉和归德军节度使等职，但杜重威非常害怕，不敢受命，固守城池不出。刘知远只好围困城池，直到城内粮草用尽，杜重威才被迫投降。尽管如此，刘知远还是既往不咎，仍封他为检校太尉兼中书令。刘知远死后，宰相苏逢吉等人担心杜重威心生叛逆，于是秘不发丧，并设计诱杀杜重威。他们于2月以刘知远的名义进封刘承佑为周王，继而由刘承佑即位，并沿用刘知远的年号“乾佑”。

　　唐灭之后的数十年间一直处于战争状态，于是军人势力膨胀。杨玢、史弘肇、郭威等人相继以枢密使的身份登上相位，掌管朝廷大权。

　　客观地讲，这些武官的执政方式和行事行为还算相对公正，不过他们为人粗暴，非但看不起文官，便连这个年轻的皇帝都没放在眼里。有一次，杨玢和史弘肇等人在刘承佑面前商量事情。这些事情刘承佑也多多少少知道一点，便插话说：“这事你们要考虑详细一点，免得别人说闲话。”

　　杨玢就显得极不耐烦，说：“陛下大人，朝廷有我们为您操劳，您不多言多舌也没有人会把您当哑巴。”

　　这句话把刘承佑噎得不知如何才好，想发火吧，自己又拿人家没有办法；想忍忍吧，自己身为皇帝又很没有面子。他更担心长期以往，只怕连他的皇位都坐不稳。

　　刘承佑的母亲李太后有个小弟弟叫李业，论辈份是刘承佑的舅舅，但他们年龄相仿，两个人便常常在一块儿玩乐。刘承佑在朝廷中受了大臣们的气，回来便向小舅舅倾述。李业说：“他们不听话，您就把他们杀死。否则大臣们飞扬跋扈，迟早会危及您的帝位。”

　　刘承佑深以为然，便与李业商量对策。李太后也知道自己的弟弟是个什么样的货色，便对儿子说：“杨玢不服......