第二章 苦涩童年

李四爷患了病，家里的情况更具体了，别说是淌油荤，平时就是炒点儿素菜，放油抹锅也有滴数。幺儿冬子上小学的两块半钱学费，也要拖上个半年。老师到家里来了，这才满口要人情，东拼西凑。

李四爷的幺儿冬子，是名副其实的幺房出长辈。比他大很多的，不是叫他幺爸，就是叫他幺公。其他外姓娃儿，依着辈分，也跟着叫喊，冬子也是声喊声应。这一来，也招来了娃儿们的嫌弃。认为他年龄小，就当幺爸、幺公，占了便宜。平时一起玩耍，把他晾在一边，给人的感觉，不合群。一路上学读书，他便成了骆驼，家族里的侄儿、侄孙，全把书包给他背着。每一次和小伙伴们做游戏，都让他当反面人物，把他的双手反捆起，像犯罪分子一样押着站高板凳斗争，小伙伴们玩够了，尽兴了，这才把他放了。而他，只是悄悄地流泪，回到家后，还不敢告诉父母。虽说他是小幺儿，李四爷的家教很严，从不惯着他，若是将自己受欺负的事儿说了，还会招来一些打骂。他也害怕，只能憋在心里。

冬子的学校，比较简陋，是葛家祠堂改的，五间一至五年级的教室，校长、老师在一间办公室。学校后面，用砖块、木棒搭了一间厕所，上面盖着稀稀拉拉的瓦砾，中间隔挡着一块塑料布，像飞舞的蝴蝶。一天上午，冬子憋不住了，下课的“叮叮当当”声一起，他便提起裤子跑了进去，蹲下茅坑，一坨屎刚冒来，吹来一股风，塑料布削开一条缝。随之一声尖叫：“流氓！”同学惊动了，喊来老师。把他揪进办公室。他犹如一个马上要被砍头的人，脑壳垂下，等待法官判决。老师的眼睛瞪得快要蹦出来。

“你怎么能看女生？”

“我没有。”

“还嘴硬，站好！”

同学围在窗户上，看“西洋把戏”。

“活该，还敢耍流氓。”

“我没耍流氓。”

冬子转头看了一眼窗户，马上又把头转了回来。

老师怒不可遏，口水像雨点般喷洒出来。冬子埋着头，不吱声，经受着她的狂风暴雨，狂轰滥炸。

“我不要你这样的学生。”

冬子眨了眨上眉，看了老师一眼。上课铃响了，老师夹着教本走出了办公室。

第二天，冬子没去上学了。

李四爷从山上犁地收工回来，见到他在家里。脸一沉，今天不是星期天，咋没去读书？冬子被吓得躲到一边。他爹，冬儿被学校开除了。李四爷顿时一惊，开除了，凭啥呀？田桂芳说：我问了冬儿，老师说他看了女同学上厕所。啥？李四爷的眼睛瞪得更大了，冬子赶忙躲在母亲身边。他爹，冬儿说他没有看。没有看，咋会被开除？李四爷的眼睛瞪得更圆了，冬子吓得大哭起来。你敢给老子哭，李四爷的凶相，让冬子的魂都快吓掉了。他爹，你再问问冬儿？娃儿小，不会说谎话。李四爷平了平怒气，样子没有之前凶了。你给爹说，是咋回事儿。

冬子擦干眼泪，抽噎着看李四爷，便将当天发生的事儿一五一十地说了。

李四爷听后，更是气不打一处来。自己的家规严，他相信自己几岁的幺儿不会说假话，也不敢撒谎。第二天上午，李四爷抽了一袋烟后，把烟锅插在腰上，出门去了。田桂芳看着李四爷走了，知道去找学校理论，对二儿子少安说：“少安，你爹要去惹事，去把他喊回来。”李少安看了母亲田桂芳一眼，说：“我喊不回来。”“你喊不回来，就任他去惹事呀？被打死了，你去收尸嘛！”李少安听母亲这么一说，没有吱声，跑到门前的小路上，拉声卖气地喊起来：“爹，你回来，不要去惹事。”李四爷回头看了李少安一眼，说：“他们打死老子，肉吃得完，骨头吃不完。”随后又朝小路上走去了。

此时，田桂芳心里七上八下，万一整出事儿，天就塌了。他可是家里的顶梁柱，一家人老的老，小的小，那该咋办啊？她跑去找大儿子李少兴。“少兴，你爹去学校闹事了，你去看看。”“为啥？”“为啥！你的小兄弟被学校开除了。”“开除了，咋会被开除呀？”“老师说，你小兄弟看了女同学上厕所。”“他看没看见吗？看见啥呀？你兄弟那样小，就算是看斗了，又能懂得些啥呀！还骂你小兄弟是‘小流氓’。”“妈，爹就是那个脾气，开除了就去别的学校读吗？”“你爹咽不那口气。”“妈，不管她，整出事来再说。”李少兴说着，继续干着挖地的活儿。

田桂芳回到家里，没去队上干活儿，端了一根板凳坐在门口，目不转睛地看着那条伸向远方的小路。冬子依偎在她的身边，也是刚哭过，脸上挂着一些泪滴。“冬儿，你给妈说，看没看到女同学私处，你给妈说实话。”田桂芳问着，用手擦拭着冬子的眼角。“妈，我没有！”“真的没有吗？”“嗯！”冬子点着头。田桂芳顿时心里好受多了，也开朗了许多。

李四爷没有去学校，直接来到乡上，找到分管教育的领导。领导见他穿得褛不裹三，看了他一眼，没有搭理他。李四爷也是急了，对大领导说：“我儿子才几岁，啥都不懂，学校开除他，没有道理吗？”李四爷的声音很大，惊动了楼上办公的一些人，一个个不知道发生了什么事，找个理由来到领导办公室，听了李四爷向领导说的情况后，一个个都抿笑着走了。李四爷也不怕丢人，颇有赖在办公室不走的意味。领导极力解决：“这位大哥，你儿子被开除了，就去别的学校读吗？”李四爷一听上火了：“说得轻巧，拿根灯草，我儿子就要在那个学校读书。”领导深感李四爷固执，好说歹说，李四爷才答应了。领导同意下午给学校联系，李四爷这才走出了领导办公室。

中午了，太阳高高地挂在头顶上，晒得人睁不开眼。李四爷用左手挡住眼睛，眯着往天上看了一眼，便坐在乡里路边槐树下的一块石上，从腰上拔出烟枪叼在嘴上，掏出兜里一个塑料袋来，拿出一片烟叶，漫不经心地卷裹起来。一会儿后，烟雾升起来，顿时笼罩了整片树荫，呛得下班路过的女的一阵儿乱跑。

在家的田桂芳，两眼望着那条小路，一望不见回来，二望也不见回来，心里也是急了，对着二儿子少安说道：“少安，你爹，是不是被抓起来了，你去看看。”“爹被抓起来了，去看有用吗？”李少安的话，把田桂芳堵了回去。正当田桂芳焦急不安的时候，李四爷却拗着烟锅，背着手，从那条小路上回来了。

李四爷刚一进门，田桂芳就急忙问道：“他爹，咋样了？”李四爷舒展着面容，取下嘴里含着的烟锅，吐出一把口水，回过头来便说：“下午领导给学校联系。”田桂芳知道事儿办妥了，心里高兴。坐下吃饭过程中，田桂芳拿起酒杯倒满酒，端在李四爷面前，也算对他的一种犒劳。

第二天，冬子背着书包，又去了学校，不到晌午，又回来了。中午，李四爷犁田收工回来，吃饭时问起冬子读书的事儿，田桂芳也不知道咋回事。冬子给李四爷说：“爹，老师不让我进教室。”“啥？”李四爷火冒三丈，“啪”的一巴掌拍在桌上。明明说好的，咋就不算数了？

下午，李四爷没有犁田，拗着烟锅、背着手往学校去了。学校正在上课，他坐在老师办公室门前的石墩上，拗起烟锅吸着闷烟。好一阵儿，下课了，冬子“发模”的那个老师从教室出来了，李四爷熄灭烟锅走了上去。

“老师，咋不让我儿子上学呢？”

老师马上说道：“大叔，我没教二年级。”

李四爷顿时回过神来：

“老师，教二年级的老师是哪个？”

正在此时，一个年轻漂亮的女老师走了过来。

“啥事？”

李四爷马上问道：

“咋不让我儿子读书？”

“你儿子品德差。”说着朝办公室走去。

“我儿子咋就品德差了？”李四爷说着，跟着二年级的老师走进办公室。

“你儿子看女同学上厕所，这不算品德差吗？”

“我儿子没看，那是风吹开的。”

“谁能作证？”

此话把李四爷打闷了，顿了一下，又说道：

“当时就他们二人上厕所，没有别的人，哪来证人？”

“反正，你儿子品德不好，不管你去搬谁来，这样的学生我就是不教。”

李四爷一听，气一下上来了，脸色立时大变。

“你是老师，拿着政府开的工资，凭啥不教？”

一旁的校长马上站起身来，走到李四爷旁边，劝说道：

“李大哥，你消消气，这事儿我们会研究办理，你先回去等通知。”

“通知，都是你们的绕口令。”

一阵儿后，上课“叮当”声又响了，老师夹着书本又去了教室。

李四爷走出办公室，坐在门口左侧的石坎上，继续捣鼓着他的叶子烟。

在家一直不放心的田桂芳，看着李四爷那么久没回来，便对割牛草回来的二儿子李少安说道：“你爹还没回来，是不是在学校闹事了，你去看看。”“看他干啥？”“你不去看他，打死了都没人知晓。”李少安有些怨气，还是放下背上的牛草，从缸里搲了半瓢水，咕噜咕噜喝了几口，低声说道：真是不嫌事多。随后，在晾衣绳上扯了一张汗帕，一声不吭地往学校去了。

李少安走到离学校不远的邹家坝子的土源上，突然看到一个学生娃儿急着跑来，见到李少安就说：

“哥哥，你晓不晓得李雪冬的家在哪里？”

李少安顿时愣住了，有些莫名其妙，便马上问道：

“小兄弟，你找李雪冬有事儿吗？”

“哥哥，是有事。他爹被蛇咬了。”

“啊？！”

此时的李少安，差点儿没吓掉魂儿，拔腿就往学校跑去了。

李四爷躺在学校的那一道石坎上，左脚红一块、紫一块，肿得老大。也正是下课时间，周围围满了看热闹的学生。李少安跑到他身边，知道是毒蛇咬的，赶紧把他背起，往乡上医院去了。乡上医院条件差，救治不了，让其赶快送到县城大医院。李少安慌了神儿，在附近家里借了一辆架子车，把李四爷放在上面，朝着通往县城的那条机耕路拉去了。一路上，架子车上下颠簸，痛得李四爷妈声、娘声地叫。

到了县城医院，李四爷的左脚背肿更高了，红肿已上了脚腕，李少安将李四爷背到外科，医生的第一句话是：“交五百元钱。”李少安呆木了，不知该如何说。医生见没有反应，声音更大了。

“没钱呀！没钱就把他背走。”

李少安这才回过神来，赶忙说道：

“医生，我爹被毒蛇咬了，我马回去拿钱。”说完便跑了出去。

医生看着这娃儿还有孝心，再没说什么了。几个医生搭手，将李四爷像抬死猪一样，抬上一条白布铺垫的长桌。

“什么样的蛇咬的？”

早已痛得龇牙咧嘴的李四爷，便把被蛇咬的经过说了出来。

李四爷被蛇咬，也是事发突然。当时李四爷坐在那道石坎上抽着旱烟，心想下课后再去找老师。谁知旁边阴沟里蹿出一条蛇来，咬了他一口后，又转头窜回阴沟里去了。李四爷看得清楚，那条蛇仅有大拇指粗，全身棕褐色，深色三角斑纹，头大呈三角形，嘴部上翘，是一条五步蛇（又称：尖吻蝮）。李四爷被咬时，感到针扎一下，一会儿，脚背就肿起了，他知道，五步蛇咬了不能挪步，挪上五步就会死，他干脆不走了，躺在坎上。

医生问清情况后，拿起手术刀，照准脚背紫斑肿块，一刀下去，一团黑血顿时冒了出来，痛得李四爷“妈呀”一声叫唤。医生放完血毒后，又在李四爷瘦弱的屁股上扎了一针，李四爷感觉扎到里面的骨头了，痛得嘴角歪起，一只眼睛半眯。

李少安回到家里，田桂芳知道李四爷被蛇咬了，心里发慌，再看家里，家徒四壁，翻箱倒柜找遍了，没有值钱的东西。又去左邻右舍借，哪家都不帮她，不是没钱，就是找理由搪塞。田桂芳去借了几家，就哭了几家。她不想再求人了，回到家来和二儿子李少安一起，往县城去了。田桂芳到了县城，进了一家金银首饰店，她把左手上的一只玉镯取下来，放在柜台上。老板一看成色，玉质圆润，属上等物件，出口价六百元。田桂芳深知吃了大亏，玉镯是自己出嫁时，母亲送的，也是祖上传下来的，为治李四爷的蛇伤，还是把钱捏在手里走了。

田桂芳在医院交了钱，李四爷却闹着出院，医生只好为他办了出院手续。李四爷拄着拐杖出了医院，他没有回家，一瘸一拐又来到乡上找领导，之前那位领导见他又来了，心里有些怯火，怕他在乡里大吵、大闹，连忙让座。李四爷的第一句话：

“领导，你咋说话不算数？”

那位领导一听这话，顿时有些懵了，看着李四爷拄着拐杖，一问，才知道事情发生的经过。那位领导也怕惹火烧身，蛇咬的事儿赖在自己头上，摊开一张白纸，写了一张字条，李四爷拿上后，才走出了乡上的大门。

第三天，冬子拿着字条，上学去了。那张字条也管用，冬子没有被撵出教室了，李四爷心也安了。

冬子读书也是清苦，全身上下，都是哥哥、姐姐穿过后母亲改小缝合的衣裳。书包还是母亲找来两块旧花布，在油灯下熬夜缝制的，挎在肩上，书包垂至小腿，一走一打他也不在意。脚上也仅有一双布鞋，母亲做的，走亲戚时才穿。平时，只能光着脚丫去学校。天晴时，小脚板走路还算稳当，一旦遇上雨天，路面湿滑，小脚板不听使唤，一路摔着跟斗哭着去学校。放学后，又摔着跟斗哭着回来。母亲很是心疼，但也无法。

当年冬季，一天上午，天上下着雪，气温降至零摄氏度，很是寒冷，母亲怕他冻着了，给他穿了一套小絮袄和小絮裤。这一穿，全身都圆了，暖和了，走路却不灵活。中午放学回家，因路滑一个“倒栽葱”摔进路边水沟里，半个头扎进淤泥，沟水淹没了他的脸面。他双手使劲儿乱刨、乱抓，沟口太窄，絮袄卡在沟壁上，任凭他如何使力、用劲儿，仍无济于事。此时，一位老头儿路过，将他提起，这才保住了他的命。

翻过年，冬子七岁了。二哥李少安也二十四岁了，到了成家年龄，谈了几个女的，人家都看不上。李四爷和田桂芳再急，也是没用。李少安也不想了，自己搞副业，在家养鸭子。冬子和四姐李春芳，也就成了“鸭司令”。冬子上学时，就由四姐李春芳一个人放养。到了周末，冬子就和四姐一起看管，李少安养鸭子，也是赶早、中稻收割时节。第一批鸭子变成了现钱，李四爷更是笑得合不拢嘴。为了赶晚稻收割时节，又买了七八十只毛毛鸭儿。鸭儿从小放养长大，野性十足。到了深秋，又长成半大鸭子。田里的中稻金黄，收获在即，散放的鸭群就更活跃了，口味儿也挑高了，洒落在田里的稻子不吃，便在收割完的空田里吃螺蛳、追昆虫，吃饱了，又蹲在稻草上或田坎上歇息。饿了，又在稻田里找起吃来。鸭子吃活食，也长得膘肥体壮，晚稻一收完，又让李四爷赚了一笔现钱。

第二年春天，李四爷更是心大，想“一锄挖个金娃娃”，一下买了一百只小鸭儿，散养在自家侧边的一条溪流里。到了夏季，冬子放暑假，每天就跟着四姐李春芳放养鸭群。当时天气热，鸭子患了瘟病，脚杆瘫软，不能走路。二哥李少安便上山采来草药，熬成药汤，给鸭子清热、解毒。李四爷看着鸭子即将变成现钱，心中满是欢喜。鸭子却莫名地东少一只，西少两只。李四爷认为是姐弟二人放养时丢掉的，对姐弟二人狠狠地打了一顿。一天夜里，李四爷守夜，看见一个东西爬上竹围，他打亮电筒，一只“黄大仙”跳进竹围中，一口咬住正在打盹儿的鸭子。李四爷大吼一声，竹围里的鸭子立时躁动了，“嘎嘎嘎”地大叫起来，“黄大仙”见势不好，蹿上竹围，眨眼间便没了影儿。这一下，李四爷明白了，原来是这畜生在作妖，儿女的打骂也是白挨了。

冬子和四姐李春芳放养鸭子，也是饿人。没到中午，早上喝的那两碗稀糊糊早就没有了，肚子便饿得咕咕直叫。冬子虽说年龄小，但毕竟是男孩，也有几分男子汉的做派和担当。他让四姐李春芳看好稻田里散放的鸭子，自己跑到别人家的自留地边上，翻找着丢弃在土边上的一些西红柿秸秆和枯萎的黄瓜藤蔓。还别说，颇有一些收获，不一会儿工夫，两只小手捧着指头大小的西红柿幼果儿和指头大小的黄瓜条儿，来到四姐面前。姐弟二人也不讲究，坐在田坎上，在衣裳上擦了擦，用手捏一捏，直接放进嘴里。尽管味儿不好，很是涩口、酸嘴，但姐弟二人还是吃得津津有味。即便冬子的头上和肩上被梧桐树叶上的“洋辣子”（又名：八角丁、褐边绿刺蛾）叮出一团团红肿的斑块儿，很是钻心疼痛，他也没有吭一声。

一天上午，冬子贪玩，在田坎上追跑，抓桑树枝上羽翼未丰的小鸟，不经意间，把蹲在田坎上歇息的鸭群惊吓了，鸭群四散奔逃，一些鸭子蹿入田坎下未收割的稻田里，立时把姐弟二人急得直哭。生产队的队长看见了，气呼呼地拿起扁担，下到稻田里，抡起扁担就是一阵乱劈、乱砍。可怜的鸭子哟！刚脱绒毛，当场就被劈死两只，姐弟二人捡起被打死的鸭子，哭得那是个儿的伤心。回到家后，李四爷怒气冲冲，也下得起手，抡起竹片儿对幺儿冬子的屁股就是一顿狠打，被打肿的屁股好些天都坐不得板凳。

冬子又一次领教到了父亲的“钢火”，但他也不记恨，事儿是他整出来的，无话可说。虽然屁股痛得走不得路，但他每天早上吃了早饭，还是和四姐李春芳一起，赶着鸭子出去了。收割完稻子的稻田，在炽热阳光的照射下，也泛起一些肥水，积起一层层水皮，两双小脚整天泡在肥水中，踩来、踩去，几天后，脚趾、脚边和脚背便隆起了水泡（又称：肥水泡），那一串串肥水泡，奇痒无比。痒的时候，姐弟二人便用手猛抓，抓破皮了，脚面红肿，渗出黄水，黏黏糊糊，还带着浓浓的血腥味儿。但家里也无法，又无药治，姐弟二人只能忍着。

一天中午，天气说变就变。刚才还是烈日当空，热气袭人，可眨眼间，乌云骤聚，雷声滚滚，看此阵仗，天马上就要塌下来。空气中弥漫着一股浓浓的湿气，让人喘不过气来。可不要命的“涨水蚊”和“山蚊子”却不停地在天空中乱飞乱撞。姐弟二人知道要下“天冲雨”了，赶忙下田赶鸭群回家。谁知鸭群刚一上路，突然一道闪电，眼前一片漆黑，啥也看不见了。路上的鸭子惊吓得四处乱跑。又一道电光闪过后，大雨来了，犹如倾盆，姐弟二人在雨中驱赶，急得直哭。鸭群不听使唤了，一个个儿伸长脖子，展开翅膀，“嘎嘎嘎”地到处乱窜，冬子去驱赶头鸭，一脚踩滑，掉进了田边一个一米多深的水凼里。四姐李春芳在雨中哭喊着弟弟，见弟弟正在水凼里扑腾，慌忙将弟弟冬子从水凼里拉起。姐弟二人满身泥水，鸭群被大雨冲散了，只得抱着大哭。半个多时辰后，大雨渐渐小了，姐弟二人又将跑散的鸭子赶拢。然而，却被大雨灌死了两只。

李四爷和二儿子李少安在队上收割稻子，也被大雨淋成了“落汤鸡”，回到家里，见姐弟二人还没回来，知道遇上了大雨，便寻着去，在一道山弯将姐弟二人找到。这一回被大雨灌死的两只鸭子，李四爷没有生气，反而将两只鸭子拔了毛，宰成小块儿，放在锅里炒起来，虽然没有更多调料，但也很香。母亲也是舍得，煮了半锅米饭，一家人围坐在桌旁，冬子终于尝到了鸭肉鲜美的味儿，打了一回一年来少有的“牙祭”。这一顿，小冬子吃了三碗白米饭。

事后不久，李少安和李四爷在镇上集市上卖鸭子。无意间，李少安救助了一位赶集时晕倒、年龄五十多岁的妇女。随后得知，那位妇女是李少安初中同学的母亲。妇女看着李少安良心好、又帅气，也能干，相隔不远，便有了心思，征得女儿同意后，托人说媒，李四爷更是求之不得。二人见面那天中午，李四爷也是舍得，大大方方杀了几只鸭子，在街上割了几斤鲜肉，以作特别招待。姑娘也没客气，跟着父母，饱饱地打了一回“牙祭”。

姑娘叫舒明会，年龄二十三岁，身材高挑，五官端正，脸蛋儿圆润，长发披肩，体格偏瘦，笑起来，脸上还有两个浅浅的酒窝儿，很是讨人喜欢。姑娘的父母也是开明，对李少安的家境，一点儿不在意。同年秋季，李四爷借钱背账，为二儿子李少安办理了婚事。几个月后，又闹着分家，李四爷也想得开，没有为难，把二儿子李少安分了出去。家里又缺少了一个劳动力，李四爷又挑了家庭的大梁，鸭子也没喂了。到了第二年，正是冬子八岁的那一年，李四爷的咳嗽病也日渐重了，停下了生产队“使牛匠”的活儿，家里的担子又落在了三女儿李春香的肩上。

三女儿李春香也该出嫁了，二十三岁的年龄，也是一个大姑娘，李四爷也怕耽误了女儿，在媒婆的撮合下，同意女儿与一位做木工活儿的木匠成亲。小伙子精明、能干，踏实。在当时，那一门手艺很是吃香，只要做工好、技术精湛，一年到头就闲不下，十里八乡的人修房造屋，都要找他。小伙子叫杜开明，年龄二十六岁，学艺出师不久，就赢得了不少口碑。李春香看好他，认为他持家、顾家，诚实、本分。同年秋天，三女儿李春香出嫁了，家里又少了劳动力，李四爷又在队上干起活儿来，妻子田桂芳也跟在队上挣些工分。可到了年底，工分还是挣不够，补钱的缺口大了。李四爷甚是无奈，只得让两个儿子各拨五百工分。谁知，却比摘天上的星星还难！

团年的那一天，李四爷出于好心，备了两桌饭菜，让两个儿子一块儿团年。饭后，李四爷和两个儿子疏通家庭关系，摆谈起家里的一些事儿。两个儿子在父亲李四爷的压制下，只得低头噤声，两个儿媳可不愿意了，含沙射影地说出一些不中听的话。更气人的，婆媳之间、妯娌之间还吵起来了。还说婆婆田桂芳生了冬子这个小幺儿，才变成这个样子的。这些话直接刺痛了李四爷的心窝，气愤中的李四爷一巴掌拍在桌上，指着两个儿子的鼻子破口大骂：

“你们现在长大了，成家了，就嫌弃最小的兄弟。你们不是那么小长大的吗？不是老子一把屎、一把尿把你们拉扯大，你们能有今天？能成一家人吗？”

……

李四爷的大声怒骂，两个儿子不敢吱声。女人们的嘴巴却停不下来，一阵儿地吵闹，也让八岁的幺儿冬子和四女儿李春芳，一个劲儿大哭，当年的“团年饭”，却一下变成了“胀气饭”。

家庭的贫穷，冬子年龄虽小，但亲身经历一些事儿，也有了一些成熟，开始懂事儿了。他知道父母撑家的不容易，知道父母的清苦和艰辛，但又无能为力。春节过后，早春早早到来，李四爷的咳嗽病在季节的交替下，更加严重了。去医院检查，肺癌晚期。当年农历五月初五“端午节”刚过没几天，六十二岁的李四爷，在一天夜里，却走完了他一生的悲楚旅程，驾鹤西去了。

父亲的去世，冬子痛不欲生。他不知道“死”是什么意思。他看着父亲直直地睡在一块门板上，不动了，也不说话了。他觉得父亲突然丢下他不管了。他再也没有父亲了，自己也不知道该如何活下去。当晚，他端着饭碗坐在家里的大门口，一口饭没吃，伤伤心心地哭到深夜。第二天，李四爷丧事正式开始了，道士们的唢呐声、锣鼓声和祭丧时的鞭炮声，又牵动了冬子的心绪。他头顶孝布，双膝跪地，悲切连连，泣声滴滴。随着道士“掌坛师”的叫喊声，他一次次地磕头，又一次次地作揖。他幼小的身体挤在哥嫂、姐姐们的中间，显得是那么的孤独，又是那么的渺小。第二天夜里，他也成了为父亲“端灵”的敬孝人。

李四爷死后没有棺木，田桂芳哭着求隔房的三兄弟李云贵。李云贵是队上的副队长，他“求爷爷、拜奶奶”地向队长要人情，队长汪友田念其李四爷为队上做了贡献，答应在山嘴坳山窝里砍了几棵桉树。干木匠活儿的女婿杜开明忙了两天两夜，才赶制出来。虽然木质不好，湿木做棺，但也大气，也是队上的恩赐。

第五天凌晨，是李四爷下葬的日子，按阴阳先生（看风水的人）择时，凌晨七时四十分拨针下葬。当天天蒙蒙亮，李四爷的棺木就在院坝里收拾起来，帮忙的人用粗绳将两根“龙扛”（木棒）捆扎在棺木上，八人抬起，一步一吆喝朝下葬的山上慢慢走去，冬子捧着父亲李四爷的灵位走在前面。刚走不远，天上突然乌云密布，下起瓢泼大雨，把抬丧的人淋得一身湿透。抬丧的人知道丢了棺木，对李四爷家的后人不好，会招来灾祸，硬着头皮抬上山去了。

山上，挖好的“金井”（即墓坑）灌了半坑水，到了下葬时辰，棺木放进坑中，阴阳先生一拨针，用石灰将棺木裹成了灰包蛋，埋土的时候，大雨却突然停了，东方露出了鱼肚白，飘逸的朵云缝里，还射出了刺眼的晨光。照老人们的说法，李四爷的天星时辰择得好，龙出有雨，水涨龙游，直奔大海。龙脉葬正了，后人必干大事儿，这也是一种说法和吉言。不过也怪，在李四爷坟头埋好的当天晚上，女婿杜开明却做了一个梦，梦见岳父李四爷的坟头左边，那一棵碗口大的松柏树上，飞来一只白鹤，站在树冠上，仰天长啸三声之后，飞过山垭口，往西北方向飞去了，却意会不出是什么意思。

办理完李四爷的后事，儿女们坐下来了，母亲田桂芳当起了家长，谈起了安葬时的一些开销。按照农村的风俗，姑娘是嫁出门的女，泼出门的水，和年幼的幺儿冬子一起，不承担父亲李四爷的丧葬费用，由两个儿子承担。两个儿子倒也没说什么，两个儿媳却吵起来了。一个说：烧了她家的柴，要计账；另一个说：用了她家的油，也得算钱。一家人一时吵得不可开交。三女儿李春香看着两个哥哥，在处理父亲最后一回的事情上，斤斤计较，不让死去的父亲安心，气得直流眼泪，拿出五百元撂在桌上，拉着丈夫杜开明气呼呼地走了。母亲田桂芳更是气得放声大哭，最后将家里仅有的三百元钱拿出来，加上三女儿李春香的五百元钱，才付清了丧葬费用。

李四爷去世后，五十八岁的田桂芳，只有带着四女儿和九岁的幺儿冬子过日子，母子三人相依为命，家境也更加贫穷了。平时的油盐酱醋，仅靠着家里的几只下蛋母鸡和三只下蛋鹅，换点儿钱，母子三人在那艰难的日子里苦苦挣扎。一年后，上头来了号召，田土下放，包产到户，队上按照政策，将田土划拨到户头。队长还算公平，让“补钱户”优先“抓阄”，田桂芳手气好，抓到了泥质好、田面宽的稻田。二儿子李少安却在母亲田桂芳面前说：妈，你抽到的田面积，又是“坳上田”，缺水源，四妹一个人也干不下来。我抽到的田面水源好，和你调换，三人换三人的面积也公平。听起来，二儿子李少安还很有孝心，也在理儿。其实说来，他是想用自己紧巴的田面换取母亲田桂芳宽松的田面，田面宽，粮食就多。母亲田桂芳也不知晓二儿子李少安心里的“小算盘”。娘儿俩一交谈，母亲田桂芳便不假思索地答应了。之后，田桂芳换到的蓄水田，不仅田面紧，而且水草丰盛、厚实。水案板草、茨菇草、水浮萍满田都是。别说种稻子了，就连小鱼小虾都透不了气，都会被憋死。田桂芳和四女儿李春芳，只得每天背着竹筐在田里清理水草，腰酸背痛时，想去找二儿子帮忙，又怕被气回来。

第二年春耕，两个儿子不闻、不管，田桂芳只得求人，买上两瓶酒、一包烟，让有经验的“使牛匠”帮着犁田、耙田，可人家也有自己的田土活儿，一天后，就走了。剩下的田土，还得由田桂芳和四女儿用锄头挖。到了秋季收稻子的时候，照样还得请人。为了补贴家用，四女儿李春香放下手里的农活，制作起铁筛，去几里地的河坝滩上筛鹅卵石，每天挣三块或两块钱。四女儿也能吃苦，每天起早贪黑。田桂芳看着女儿李春芳也到了找婆家的年龄，为女儿四处打听。四女儿李春芳却在筛鹅卵石期间有了自己的选择，与负责卖出鹅卵石的小组长相识了，二人情投意合。一年后，出嫁了。家里仅剩下十一岁的冬子和母亲田桂芳，母子二人又相依为命。

二女儿李春芳出嫁后，家里的日子就更难熬了。第二年夏天，冬子因成绩尚好，考入了县级中学。然而，初中仅上了半年，家里无力交付八元五角的学费，冬子十二岁辍学了。读书荒废了，出息也离他渐渐远去。