周公旦是周武王的亲弟弟，文王的儿子。文王还在世的时候，周公就比其他的兄弟更加孝顺和厚道。武王即位之后，周公一直跟在武王身边处理国家大事，承担了大部分的政务。武王九年，大军东征到达盟津，周公一路随行辅佐。十一年，周军讨伐商纣王，在牧野与商军决战。周公协助武王写了著名的战斗檄文《牧誓》。周军攻破了殷商都城，进入了朝歌城。纣王自焚而死之后，周公手持大钺——就是那种象征征伐大权的青铜大斧——和召公一起护卫在武王左右。他们用牲血祭祀殷商的社坛，向天帝和商朝的百姓宣布纣王的累累罪行。周公下令释放被纣王囚禁的箕子，表彰了被挖心而死的比干。大局初定之后，武王大规模分封功臣和周王室的亲族。周公被封在了少昊的故墟曲阜一带，这就是鲁公。但周公没有到封地去上任——他选择留在武王身边继续辅佐朝政。

　　灭商后的第二年，天下还没有完全安定，武王却得了重病卧床不起。大臣们都很担心，太公和召公赶紧用龟甲占卜吉凶。周公说："这样占卜还不足以感动我们的先王。"他决定用自己的命来换武王的命。他筑起了三个祭坛，面朝北方站着，手里捧着璧和圭，向太王、王季、文王三位先祖祷告。周公对祝史说，请他们代为诵读祷文。祷文的大意是：你们的子孙周王姬发辛劳成疾。如果三王在天上需要有人去侍奉，那就请用我姬旦来替代他吧。我多才多艺，能侍奉好鬼神。姬发不如我多才多艺，不能好好侍奉鬼神。他已经接受天命保佑天下四方，请不要中断上天降下的大命。周公祷告完之后占卜，卦象非常吉利。他高兴地进宫向武王道贺说大王不会有事了，并把册书封藏在柜子里，告诫保管的人不许说出去。第二天，武王的病果然好了。

　　可武王的病根太深了，没过多久还是去世了。成王即位时还是个襁褓中的婴儿。周公担心天下人听说武王去世会趁机反叛，就毅然代替成王处理国家政务——这就是摄政。管叔和蔡叔到处散布谣言说周公要篡位。周公向太公望和召公奭解释说："我之所以不回避嫌疑而代成王摄政，是担心天下反叛周室，没法向先王交代。三王开创基业经历了多少忧劳，武王早逝，成王又年幼，为了完成周的大业我才这样做。"他派儿子伯禽去鲁国就封。伯禽临走时，周公交代了一番千古名言："我是文王的儿子、武王的弟弟、成王的叔父，在天下地位不低了。可我洗一次头要三次挽起头发，吃一顿饭要三次吐出口中的食物，赶着去接待贤士，还怕错过了天下贤才。你到了鲁国，千万不可因为有了封国就对人骄傲。"

　　管叔、蔡叔和纣王的儿子武庚果然勾结在一起发动了叛乱，淮夷也趁机起兵作乱。周公奉成王的命令出兵东征，他先写了一篇《大诰》向天下说明讨伐的道理，然后率领大军离开镐京向东进发。这场战争打了整整两年。周公的军队先是击溃了管叔和蔡叔的部队，管叔和武庚被诛杀，蔡叔被流放。随后周公又分兵平定淮夷，把殷商的遗民集中起来封在卫地，让康叔去管理。把微子封在宋地，延续殷商的祭祀。到东征结束的时候，天下诸侯再也没有人敢反抗周朝了。

　　就在这时候出现了一个吉祥的征兆。唐叔在田里发现了一株异母同穗的禾苗——一根稻秆上同时长出了两个穗头。这在古人看来是天降祥瑞，说明周公东征是顺应天意的。唐叔把这株嘉禾献给了成王，成王又命令唐叔把它送给正在东方征战尚未回师的周公。周公接受了这份礼物并写了《嘉禾》来赞美天子的恩德。打完仗回到镐京之后，周公心里其实有很多委屈——他豁出命来保住了周朝的江山，可是朝中的流言蜚语从来没有断过。他写了一首诗送给成王，诗名叫《鸱鸮》。这首诗用母鸟的口吻诉说它辛辛苦苦筑好的巢被恶鸟毁坏了。周公想说的是——他尽心尽力为周朝操劳，却总有人在背后说他的坏话。成王读了这首诗，虽然心里明白周公的意思，但没有公开替他出头。

　　成王七年的时候，周朝决定在洛阳修建一个新的都城来加强对东方的控制。成王派太保召公先去勘察地形，周公随后亲自去指挥营建。他占卜了建都的吉凶，卦象显示非常吉利，于是决定在这里建都——这就是成周洛邑。随着成王一天天长大，周公开始考虑还政的问题。当成王已经能够独立处理朝政的时候，周公毫不犹豫地把国政交还给了成王，自己退到了臣子的位子上，面朝北方恭恭敬敬地站着。从摄政到还政，整整七年。这七年间周公日日夜夜为周朝操劳，从没有一丝一毫私心。还政之后有人诬陷周公，成王起初也起了疑心。成王后来打开府库中的金縢之柜翻看旧物时，看到了当年周公愿意替武王去死的祷文。他捧着那份已经被岁月磨得发黄的册书痛哭流涕，立刻派人去楚国把周公请了回来。

　　周公回朝后担心成王年轻气盛荒废国事，就写了《吐司》和《毋逸》来告诫他。周公说为人父母者创业艰难，子孙却容易骄奢淫逸以至于失去家业。他举了商朝几位贤君的例子——中宗严谨恭敬地对待天命，在位七十五年。高宗年轻时和百姓一起劳动知道民间疾苦，在位五十五年。祖甲长期逃亡在民间，了解百姓依赖什么，广施恩惠不欺鳏寡，在位三十三年。他们都不敢荒废国事。而纣王荒淫无道最终亡国。文王每天忙到过了中午都顾不上吃饭，所以在位五十年。周公又写了《周官》规定各级官吏的职责范围，写了《立政》说明为官从政的道理。百官读了之后都很高兴。周朝的政府机构正是周公一手完善起来的。

　　周公在丰京得了重病。临终之前他交代说："我死后一定要把我葬在成周，表示我不敢离开成王。"周公去世后，成王谦让了，把周公葬在了毕邑追随文王，表示不敢把他当作臣子来对待。周公死后不久，秋天庄稼还没有收获，突然狂风大作、雷电交加，庄稼全部倒伏，大树被连根拔起。周朝上下大为惊恐。成王和大夫们穿上礼服打开了金縢柜子里的册书——当年周公愿意替武王去死的祷告文赫然在目。太公和召公向史官求证，史官说确有此事，当时周公命令他们不许说出去。成王捧着册书大哭，说："从今以后恐怕再也没有这样虔诚的占卜了。从前周公为王室辛劳，我年幼不知道。如今上天显示威严来表彰周公的德行，我要亲自去迎接神灵。"他出城举行了祭天之礼，天立刻下起了大雨，风向也倒转了，倒伏的庄稼又直立了起来。这一年全国大丰收。成王下令特许鲁国国君可以用天子的礼仪举行郊祭并祭祀文王——鲁国从此拥有了天子的礼乐，这就是对周公无与伦比的褒奖。从此以后天下的诸侯都知道鲁国有着特殊的地位。

　　伯禽到鲁国就封之后，用了整整三年才向周公报告鲁国的政绩。周公问他为什么这么迟，伯禽说："我到了鲁国之后要改变当地的风俗，变革原来的礼制，丧事要过了三年才能除服，所以迟了。"姜太公被封到齐国之后，五个月就向周公报告了政务。周公说："为什么这么快？"太公说："我简化了君臣之间烦琐的礼仪，顺从当地的风俗，所以快。"周公听完两个人的话，深深地叹了一口气说："唉！鲁国将来必定要臣服于齐国了。如果为政不简便易行人民就不会亲近；统治者平易近人百姓一定会归附于他。"周公的这个预言后来果然应验了——齐国越来越强大最终称霸东方，鲁国越来越弱小只能在夹缝中求生存。

　　伯禽即位之后赶上了管叔和蔡叔的叛乱，淮夷和徐戎也趁机起兵。伯禽率领军队到肸邑去讨伐，战前他写了一篇《肸誓》来整肃军纪。他命令将士们准备好铠甲和头盔不许有破损，不许伤害拴着的牲畜。如果马牛走失了或者奴隶逃跑了不许擅自离开队伍去追赶。不许掠夺财物，不许翻墙偷窃。各处郊野的人要储备好牲畜的草料和人吃的干粮还有筑墙用的木柱木板，在甲戌日之前全部准备齐全，违令者严惩不贷。靠着严明的军纪伯禽平定了徐戎安定了鲁国。伯禽之后鲁国经历了考公、炀公、幽公、魏公、厉公、献公、真公等多代国君。真公十四年的时候周厉王昏庸无道出逃到了彘地，朝政由周公和召公的后人共同主持。鲁国的大权也渐渐落入了公族手中。

　　周宣王的时候，鲁国的武公带着大儿子括和小儿子戏去朝见周天子。宣王特别喜欢小儿子戏，想让戏做鲁国的太子。周朝的大夫樊仲山父劝阻说："废掉大儿子立小儿子，这是不符合制度的。如果鲁国听从您的命令，其他诸侯都会效仿，先王的命令就会无法实行。如果鲁国不听从而您又诛杀他，那就是您自己违背了先王的训命。无论如何都不对。"可周宣王不听，最终还是立了戏为鲁太子。武公回国后去世，戏被立为鲁君——这就是懿公。懿公做了九年国君，他哥哥括的儿子伯御联合鲁国人杀了懿公，自己做了国君。周宣王又出兵讨伐鲁国，杀了伯御，从鲁国公子中挑了一个叫称的立为孝公。从此以后，诸侯们渐渐不再听从周天子的命令了。

　　鲁国历史上最混乱的一段时期是从鲁惠公去世开始的。惠公的嫡夫人没有儿子，一个贱妾声子生了儿子息。息长大后，惠公为他从宋国娶了媳妇。宋国的女子到了鲁国之后，惠公见她长得太漂亮了，竟然自己把她夺了过来。这个宋女生了儿子允。惠公把宋女升为夫人，立允为太子。惠公去世之后，因为允年纪太小，鲁国人就让息代理国政——这就是隐公。隐公做了十一年国君，公子挥跑来对他说："百姓都觉得您好，干脆正式即位吧。我替您去杀了太子允。"隐公说："不行，允已经长大了，我正打算退休养老呢。"公子挥害怕允知道这件事之后会反过来杀他，就跑去对允说："隐公想杀了你正式即位，让我替你杀了他吧。"允答应了。公子挥派人杀了隐公，立允为国君——这就是桓公。桓公十八年的时候，他和夫人一起到齐国去。齐襄公和桓公夫人私通，桓公很生气，夫人告诉了齐襄公。齐襄公设宴灌醉了桓公，让大力士彭生把桓公抱上车，活活打断了桓公的肋骨。桓公死在了车上。鲁国人只好要求齐国杀了彭生来谢罪。庄公即位后，庄公的三弟季友出生的时候，手掌上就有"友"字的纹路，所以就用"友"来命名。鲁桓公曾经让人占卜过这个孩子的未来，卜者说："这个孩子将来会成为公室的辅佐大臣。季友不在，鲁国就不会昌盛。"这个预言后来果然应验了——季友的后人就是季氏，庆父的后人是孟氏，叔牙的后人是叔孙氏。这三家就是后来把鲁国搞得天翻地覆的"三桓"。

　　庄公晚年的时候，三个弟弟——庆父、叔牙、季友——开始争夺权力。庄公病重时问叔牙谁可以继位，叔牙说兄终弟及，庆父可以。庄公又问季友，季友说一定要立庄公的儿子斑。季友为了确保斑能即位，用庄公的命令让叔牙喝毒酒自杀了。庄公去世后，季友立了斑为君。可庆父不干，他和庄公的夫人哀姜私通，派人杀了斑，立了开为君——这就是愍公。过了两年，庆父和哀姜又杀了愍公，想自己当国君。季友带着愍公的弟弟申逃到邾国，鲁国人请求季友回来。庆父吓得逃到了莒国。季友贿赂莒国把庆父抓回来，派人去杀他。庆父请求让他逃走，那个人不答应。庆父听到哭声，知道活不成了，就自杀了。季友立了申为厘公。鲁国这场持续多年的内乱终于平息了，但三桓的势力已经坐大，鲁国公室从此一蹶不振。

　　鲁文公去世之后，鲁国的政局发生了根本性的变化。文公有两位妃子。长妃是齐国人，生了恶和视。次妃敬嬴生了俀。俀和襄仲关系很好，襄仲想立俀为国君。他跑去求齐惠公帮忙，齐惠公刚即位想和鲁国搞好关系，就答应了。襄仲杀了恶和视，立俀为宣公。恶的母亲哀姜被送回齐国，她经过街市的时候哭着说："天啊！襄仲杀了嫡子立了庶子，这是大逆不道啊！"街上的人听了都哭了。从此以后，鲁国的公室渐渐衰微了，三桓的势力变得越来越大。季文子一连辅佐了三代国君，他去世的时候，家里没有穿丝绸的妻妾，马厩里没有吃粮食的马，府库中也没有金银珠玉。君子们都说："季文子确实是位廉洁忠诚的人。"可季文子的廉洁不代表整个三桓都清廉。三桓的权势越来越大，到了襄公的时候，他们干脆把鲁国的军队一分为三，三家各占一支。

　　鲁昭公即位的时候才十九岁，还是个不懂事的大孩子。鲁国的大夫穆叔不想立他，说他不适合做国君，但季武子不听。昭公长大之后，想要夺回被三桓控制的权力。有一次，季氏和郈氏斗鸡，季氏给鸡套上了铁甲，郈氏给鸡套上了金属爪子。季氏的鸡输了，一怒之下侵占了郈氏的田产。郈氏就去向昭公告状。昭公早就想收拾季氏了，正好借着这个机会发兵攻打季氏的大宅。季平子被困在里面，向昭公请求把他流放到外地去，昭公不答应。请求囚禁到鄪邑，也不答应。请求带着五辆车逃亡，还是不答应。子家驹劝昭公说："您还是答应他吧。鲁国的国政把持在季氏手中已经很久了，他们的党羽非常多，那些人会联合起来对付您的。"可昭公不听。

　　果然不出子家驹所料，叔孙氏的家臣对部下说："没有季氏和有季氏，哪种对我们有利？"大家说："没有季氏也就没有叔孙氏了。我们去救季氏！"叔孙氏的军队打败了昭公的军队。孟懿子听说叔孙氏赢了，也出兵追杀郈氏。三桓联合起来攻打昭公，昭公只得逃到了国外。他先逃到齐国，齐景公说愿意送给他一千社的地盘，让他住在那里。子家驹劝告说："放弃周公的基业去臣服于齐国，这怎么行呢？"昭公又跑到晋国去求救。可季平子早就贿赂了晋国的六卿，六卿在晋君面前替季平子说好话。晋君最终没有帮助昭公回国，让他住在干侯。昭公在干侯住了好几年，最后死在了那里。鲁国人立了昭公的弟弟宋为国君——这就是定公。鲁国的政权从此彻底落入了三桓手中。定公的时候，孔子曾经在鲁国做过官。十年的夹谷之会上，孔子跟着定公去做傧相。齐国人想偷袭鲁君，孔子按着礼仪快步上台，诛杀了齐国演奏淫靡乐曲的乐师。齐侯吓得退还了侵占的鲁国土地。可后来季桓子接受了齐国送来的女乐队，孔子失望地离开了鲁国。

　　鲁哀公的时候，孔子在鲁国的影响力已经非常大了。哀公七年，吴王夫差势力越来越大，派人来向鲁国征发牛、羊、猪各一百头作为祭祀用品。按照周礼，祭祀用的牺牲有严格的等级规定，吴王的要求太过分了。季康子派子贡去和吴王交涉。子贡依照周礼逐条驳斥了吴王的要求。吴王被驳得无话可说，最后只好说："我是断发文身的蛮夷人，不要用中原的礼仪来压我。"但他还是放弃了过分的要求。

　　哀公十一年，齐国来讨伐鲁国。季氏任用孔子的弟子冉有领兵抵抗，冉有作战勇猛打了胜仗。季康子问冉有的军事才能是跟谁学的，冉有说是从孔子那里学来的。季康子这才意识到孔子的价值，派人把在外流亡了十四年的孔子接了回来。孔子回到鲁国之后继续从事教育和著述。哀公十四年，齐国的田常在徐州杀了齐简公。孔子沐浴更衣去求见哀公，请求出兵讨伐田常。哀公让他去告诉三桓。三桓不肯出兵，孔子只好作罢。两年之后，孔子去世了。这位伟大的思想家、教育家把自己生命中最宝贵的时光都奉献给了鲁国，鲁国也因为他而成了中华文明的文化圣地。孔子在这里删诗书、定礼乐、作春秋，他的思想影响了中国两千多年。

　　鲁哀公的晚年非常悲惨。他想借助越国的力量来讨伐三桓夺回权力。三桓察觉了哀公的意图抢先动了手。哀公逃到卫国，又逃到邹国，最后去了越国。鲁国人把他接了回来，他最后死在了有山氏的家里。从悼公开始，鲁国的国君地位比三桓还低，就像一个很小的诸侯。悼公在位三十七年去世，然后是元公、穆公、共公、康公、景公、平公。平公的时候六国的国君都已经称王了——战国时代早已全面来临。

　　鲁国传到最后一个国君——鲁顷公的时候，楚国越来越强大。顷公十九年，楚国攻占了鲁国的徐州。顷公二十四年，也就是公元前249年，楚考烈王派兵攻打鲁国。鲁国灭亡了。顷公逃到了下邑成了平民百姓，鲁国的宗庙祭祀从此断绝。从周公到顷公，鲁国一共传了三十四代国君，存在了大约八百年。

　　鲁国从来不是一个军事强国，它在中国历史上的地位却是任何国家都无法替代的。周公在这里奠定了周礼的基础，伯禽把周礼带到了鲁国。鲁国完整地保存了周代的礼乐文化，成了中华文明最正统的传承者。孔子在鲁国诞生，儒家思想从这里走向了全世界。司马迁后来说，鲁国虽然灭亡了，但它保存的礼仪制度和文化遗产影响了中国两千多年。周公一饭三吐哺的精神至今仍然被中国人传颂着——那是中华民族精神中最珍贵的部分。