燕国的开国君主叫召公奭，他和周王室同姓，姓姬，说起来他也是周文王的儿子、周武王的弟弟，只是他不是嫡子而是庶子。周武王灭掉商纣之后，把天下大封给功臣和周王室的亲族，召公被封在了北方的燕地——也就是今天北京房山一带。那时候的北方可不是现在这样繁华的大都市，而是偏远荒凉的边疆地区，到处都是茂密的原始森林，冬天严寒刺骨，野兽出没不定，和中原的富庶繁华完全没法比。但召公毫不介意，高高兴兴地带着家人随从到北方上任去了。他带来了中原的农耕技术、建筑方法、礼仪制度，在这片蛮荒的土地上播下了文明的种子。

　　周成王继位之后，召公位列三公，和周公一起辅佐年幼的君王。当时周朝划定了一个分工管理范围——以陕县为界，陕县以西由召公管理，陕县以东由周公治理。周公分管的地区更大更富庶，召公分管的地区偏西偏远，但他毫无怨言。两个人一文一武，一东一西，把周朝的江山打理得井井有条。成王年纪太小，周公代替他摄政掌管国家大权。这一下召公心里起了疑心——周公是不是想自己当天子？他和周公之间产生了裂痕，甚至写了一篇文章来表达自己的不满。周公察觉了召公的不信任，也专门作了一篇叫《君奭》的文章来表明自己的心迹。周公在文章里列举了商朝历代贤臣辅佐君王的故事——商汤有伊尹，太戊有伊陟和臣扈，祖乙有巫贤，武丁有甘般。周公说正是这些贤臣各在其位各尽其能，殷商的天下才能延续那么多年。周公的意思很明确：代成王摄政不是为了贪图权力，而是为了周朝的江山社稷。召公读完这篇文章之后心里的疙瘩终于解开了，从此和周公同心协力辅佐成王，再也没有闹过别扭。

　　召公治理陕地以西的地方非常用心。他和那些坐在衙门里等百姓来告状的高高在上的官员不同，经常亲自到乡间去巡视体察民情。每到一处他就找一棵路边的棠梨树，坐在树下处理官司审判案件。他断案公平，从不徇私枉法。不管是诸侯还是普通的平民百姓，他都一视同仁。老百姓有什么冤屈都来找召公申诉，他总能把案子审得清清楚楚明明白白。召公对老百姓说："你们不用大老远跑到城里去找我，我就在这棵树下，有什么事情尽管说。"从侯爵伯爵到平民百姓，人人都找到了自己的位置，没有人觉得自己受了委屈。

　　召公去世之后，燕国的百姓非常怀念他。他们每次路过那棵棠梨树就会想起当年召公坐在树下断案的样子，心里就涌起一阵温暖和敬意。谁也不忍心砍伐那棵树。他们甚至把那棵树当成了圣物来保护。百姓们编了一首歌来赞美召公，这首歌后来被收进了《诗经》，就是著名的《甘棠》。诗中说那棵棠梨树不要剪不要砍不要毁坏它——那是召公曾经休息过的地方啊！一棵树被保护下来，不是因为它的木材有多值钱，而是因为人们对召公的感情寄托在了这棵树上。这就是著名的"甘棠遗爱"的典故——一份仁德被人民记在心里，连带着一棵树也成了不可侵犯的圣物。司马迁后来在《史记》的最后无比感慨地写道：召公奭可以说是很仁义了！人民怀念他在棠梨树下处理政事的时光，连那棵树都舍不得砍，更何况是召公本人呢？燕国在北方偏僻苦寒之地，外有蛮貉部族侵扰内有齐晋大国挤压，势力最弱小，多次差点灭亡。然而燕国竟然存在了八九百年之久，在所有的姬姓诸侯中最后一个被灭掉——这难道不是召公当年种下的仁德根基吗？召公虽然早就去世了，但他留给燕国的精神财富保护了这个北方小国七八百年之久。一个人能有这样的影响力，真是了不起。

　　到了战国时期，燕文公的时候一个改变燕国命运的人出现了——纵横家苏秦。苏秦第一次来到燕国拜见文公，文公被他天花乱坠的口才完全征服了，给他配备了车马黄金和布帛，让他去赵国联络合纵抗秦的事。苏秦后来游说六国成功，佩着六国相印成了天下最风光的说客。但这个人私德太差，在燕国干了一件非常不光彩的事——他和燕文公的夫人私通！文公去世之后他怕被文公的儿子易王杀头，只好主动请缨出使齐国去搞反间计。易王巴不得他赶紧滚蛋，马上同意了。易王在位十二年去世，他的儿子燕王哙即位。

　　燕王哙是什么样的人呢？用今天的话说就是又蠢又自以为是，还偏偏喜欢听别人拍马屁。他当太子的时候去齐国做人质，在那里认识了苏秦的弟弟苏代。苏代这张嘴一点儿也不比他哥哥差，也是个纵横捭阖的高手。苏代从齐国出使来到燕国，燕王哙问他齐王这个人怎么样。苏代回答说齐王一定不会成为霸主，因为他不信任自己的大臣。苏代这话表面是在说齐王，实际上是在暗示燕王哙要去信任燕国的相国子之。燕王哙糊里糊涂地就上了钩，从此对子之信任得不得了，大事小事都让子之说了算。子之高兴坏了，私下送给苏代一百镒黄金当谢礼，让他随便花。

　　这时候又蹦出来一个叫鹿毛寿的人，他对燕王哙说了一番荒唐透顶的话。鹿毛寿说：您不如把国家让给子之吧。尧当年把天下让给许由，许由不接受，尧既有了禅让的美名又没有失去天下。您现在把国家让给子之，子之一定不敢接受，那您不就拥有和尧一样的美德了吗？这番话说得实在是太离谱了，可燕王哙偏偏信以为真了！他二话不说就把国家托付给了子之。又有人跳出来说这样让国不彻底，大禹名义上传位给益实际上让自己的儿子启去夺。燕王哙一听，对对对，要彻底。他干脆把三百石以上官吏的印信全部收缴上来交给了子之。子之大摇大摆地坐上了君位，摆出国君的派头开始行使权力。燕王哙自己呢？他老老实实跑到臣子的位置上站着去了——一个做了几十年国君的人竟然心甘情愿去给别人当臣子，古今中外都找不出几个这样的奇葩。这个荒唐局面维持了三年，燕国大乱百姓恐惧。将军市被和太子平合谋攻打子之。齐国趁机派人对太子平说愿意出兵帮忙。太子平率军包围王宫打了几天攻不下来，结果市被又反过来攻打太子平，战死了。燕国内乱几个月死了好几万人，齐国趁势大举进攻。燕国的士兵不出战城门也不关——老百姓已经对这个荒唐的国家彻底失望了。燕王哙死了，子之也被杀了，齐军大获全胜。召公开创的八百年基业差一点就全毁在这个昏君手里了。燕国历史上最黑暗的时期就这样结束了。

　　燕王哙让国这件事在整个中国历史上都可以算得上是最荒唐的政治闹剧之一。尧舜禹的禅让发生在远古时代，那时是部落联盟推举首领的制度，和战国时期的君主世袭制完全是两回事。燕王哙把两千年以前的远古传说照搬到现实政治中来，真是糊涂到了极点。子之这个人既没有伊尹周公那样的贤能，也没有商汤武王那样的德行，怎么配接受一个国家呢？燕王哙为了博取一个虚名把父亲召公辛辛苦苦开创的基业当儿戏，最终身死国灭，被天下人耻笑。齐国趁着燕国内乱大举入侵，燕国的百姓不但不抵抗反而打开城门迎接齐军——这充分说明了一个道理：当统治者荒唐到一定程度的时候，百姓是不会为这个朝廷卖命的。治国不是演戏，禅让不是作秀，一个连国家大事都当儿戏的国君，最终只能落得国破人亡的下场。

　　齐国几乎吞并了整个燕国。燕国的城池被烧毁宗庙被焚烧百姓被屠杀被掳掠，这个召公当年一手建立的国家差一点就从地图上消失了。就在这个亡国灭种的危急关头，燕国人共同拥立了太子平为国君——这就是后世大名鼎鼎的燕昭王。燕昭王站在满目疮痍的废墟上，看着被烧成灰烬的宗庙遗址和四处逃难的百姓，他心里燃起了一团熊熊的复仇烈火。他对着苍天发誓一定要向齐国讨还血债。但残酷的现实摆在他的面前——燕国太小太弱了，现在的燕国连一支像样的军队都凑不出来，拿什么去和齐国打？齐国是东方超级大国，幅员辽阔人口众多，兵力至少是燕国的十倍以上。硬打就是送死。唯一的出路只有一条——招揽天下贤才用人才来弥补国家的弱小。

　　燕昭王放下国君的架子和身份，用最谦卑的姿态去拜访一个叫郭隗的贤士。他对郭隗说出了自己心底的话：齐国趁我国内乱攻破了燕国，这口气我咽不下去。我知道燕国太小太弱了没有能力报仇，但如果能得到贤能的人一起治理国家洗雪先王的耻辱，那就是我最大的心愿了。先生如果发现可以一起治理国家的贤人，我一定要亲自侍奉他。郭隗没有直接推荐什么人，而是讲了一个买马的故事。他说古代有个国王想用千斤金子买千里马，三年都没买到。一个亲信自告奋勇去买，花了三个月总算找到了千里马可惜马已经死了。这个亲信用五百金买下了死马的头骨带回去。国王一看到一堆马骨头气得半死，骂他说我要的是活马你买一堆死马骨头有什么用！亲信不慌不忙地说天下人知道您连死马都肯花大价钱买，活马自然就会有人送上门的。果然不到一年三匹千里马就送到了国王手上。郭隗说完这个故事之后接着说：大王如果真心招贤那就先从我郭隗开始吧。您如果能重用我这样才具平平的人，那些比我贤能百倍的人难道还会嫌燕国路途遥远而不来吗？

　　燕昭王一下子听明白了。他马上给郭隗建造了豪华的住宅，像对待最尊敬的老师一样侍奉他。他还在易水边上筑起了一座高大的台子，台上堆满了黄金珠宝，专门用来招揽和赏赐天下贤士——这就是流传千古的黄金台。消息像长了翅膀一样飞到四面八方。乐毅从魏国来了，邹衍从齐国来了，剧辛从赵国来了，天下的英才全都在燕国的都城蓟城汇聚。燕昭王和百姓同甘共苦，他和士兵吃一样的饭穿一样的衣服。他为阵亡的将士举行隆重的葬礼，亲自慰问他们的家属。他深入民间了解百姓的疾苦，减免赋税减轻百姓的负担。这种真诚感动了燕国的每一个人。二十八年过去了，燕国发生了翻天覆地的变化，国家变得殷实富足了，百姓欢欣鼓舞，士兵们个个摩拳擦掌恨不得立刻上战场。燕昭王知道复仇的时候终于到了。他任命乐毅为上将军，联合了秦国楚国韩国赵国魏国五个国家一起讨伐齐国。齐军一触即溃兵败如山倒，齐湣王逃亡国外。乐毅率领燕军孤军深入，一举攻破了齐国都城临淄。他把齐国八九百年积攒下来的宝物全部装上大车运回燕国，然后放火烧毁了齐国的王宫和宗庙。齐国没有被攻占的只剩聊城莒城即墨三座孤城，其余的全都成了燕国的地盘。从几乎被灭国到反攻打得齐国只剩三座城——燕昭王用三十年时间完成了中国战争史上最不可思议的逆袭神话。

　　燕昭王的成功给了后人一个深刻的启示——人才是世界上最宝贵的资源。燕国土地贫瘠兵力弱小，论地盘论军队在七国中都是最差的，但燕昭王用诚意和尊重吸引来了天下最优秀的人才。乐毅的军事才能让齐国这个东方大国几乎亡国，邹衍的阴阳学说让燕国的文化大大提升，剧辛的谋略为燕国立下了汗马功劳。燕昭王自己呢？他不需要亲自上阵杀敌，他只需要做好一件事——给人才搭建舞台。一个国君能做到这一点，国家和人民就会回报他以忠诚和胜利。黄金台虽然只是一座土台子，但它象征的意义是千金难买的——那就是对知识和人才的尊重。燕昭王当年筑黄金台的故事流传了两千多年，至今仍然激励着一代又一代的创业者和领导者。人才的威力有时候比千军万马还要强大——这是燕昭王用一生的实践证明了的真理。

　　燕昭王在位三十三年后去世了，他的儿子惠王即位。惠王还在当太子的时候就对乐毅一肚子意见。他看乐毅功劳太大功高盖主，心里又嫉妒又害怕。一上台二话不说就撤了乐毅的职务，让一个叫骑劫的亲信去代替乐毅做大将军。乐毅是明白人，他知道惠王根本容不下自己，也不争辩也不解释，干脆利落地投奔了赵国。乐毅一走燕军的士气立刻一落千丈，将士们的心都凉了半截。齐国那边有个叫田单的将领在即墨坚守，他看准了这个千载难逢的机会，用了一个千古传颂的妙计——火牛阵。田单在城里征集了一千多头牛，给它们披上红色的绸缎画上龙纹，牛角上绑上锋利的尖刀，牛尾上绑上浸透了油脂的芦苇。半夜时分他下令凿开城墙，点燃牛尾上的芦苇。一千多头被火烧得疯狂的牛直冲向燕军的大营，五千名齐军勇士跟在牛群后面杀声震天地冲杀过去。燕军从睡梦中被惊醒，看到无数火光中冲来的牛群还以为是天兵天将下凡了，吓得魂飞魄散四处逃窜。骑劫在乱军中被杀，燕军全线崩溃。田单乘胜追击势如破竹，在短短几个月内就把燕军占领的七十多座城池全部收了回来。燕昭王辛辛苦苦三十年打下来的基业，到惠王手里没几年就全丢光了。

　　惠王之后武成王和孝王相继即位执政，都平平淡淡没有什么值得一提的作为。但赵国的长平之战对整个中原局势产生了深远的影响——白起在长平坑杀了赵国四十万大军，赵国的青壮年几乎全都死光了。这一战之后赵国元气大伤，再也没有能力和秦国抗衡了。孝王在位三年去世，他的儿子燕王喜即位——这是燕国历史上最后一个国君。燕王喜四年，他派丞相栗腹到赵国去订立友好盟约，还带了五百镒黄金去给赵王祝寿。栗腹完成任务回来之后对燕王喜说了一番话让燕王喜动了歪心思。栗腹说：赵国的青壮年全都死在长平之战了，现在赵国的孤儿还没有长大成人，我们可以趁机去打赵国！燕王喜一听就心动了，马上召见昌国君乐闲来问这件事。乐闲是个明白人，他说：赵国是四面受敌的国家，百姓都熟悉军事善于打仗，绝对不能去攻打。燕王喜不死心说：我用五个人打他一个人还打不过吗？乐闲斩钉截铁地说：打不过！燕王喜气得大发雷霆，满朝的文武大臣看到国君发火了全都顺着他说可以打可以打。燕王派出两路大军两千乘战车，栗腹带一路攻打鄗邑，卿秦带一路攻打代地。满朝文武只有大夫将渠一个人站出来反对。他拉住燕王喜的印带哭着劝阻他不要亲自出征。燕王喜嫌他碍事一脚把他踢开了。燕军出发之后赵国派出了老将廉颇来迎战。廉颇在鄗邑大败栗腹，乐乘在代地大败卿秦。燕军两万多人被俘虏剧辛也被杀了。廉颇追亡逐北一路追了五百多里，把燕国的都城团团包围了。燕国人只好硬着头皮求和。赵国一定要当初劝燕王不要出兵的将渠来主持议和。燕王这时候才后悔得肠子都青了，赶紧任命将渠做丞相去和谈。赵国这才撤兵解围走了。

　　燕国的衰落就是从惠王逼走乐毅开始的。惠王这个人目光短浅心胸狭窄，看到功臣名将功高盖主就不舒服，非要把人家赶走才安心。他不知道乐毅这种级别的人才放眼天下也找不出几个来，赶走了就是把自己的臂膀砍掉了。田单用火牛阵击溃燕军收复齐国失地，表面上是田单厉害，实际上根源在惠王自己——他亲手把燕国最锋利的一把刀送到了敌人手里。燕昭王三十年积累的优势，到惠王手里不到三年就消耗殆尽，这难道不是一个惨痛的教训吗？此后燕国再也找不到乐毅那样的大将之才了。燕王喜时代更是昏聩到了极点。栗腹出使赵国回来马上翻脸去打人家，这种背信弃义的做法在任何时代都不会得到好结果。他不听乐闲的劝告不听将渠的劝阻，一意孤行发动战争，结果被廉颇打得大败。等到兵临城下才想起来当初劝他的人是对的，可后悔已经来不及了。燕国的灭亡虽然有秦国统一天下的大势影响，但燕国自身君主的昏庸无能也是重要原因。从燕王哙到燕王喜，几代国君的接连失误把一个本来可以延续更久的国家一步一步推向了深渊。用人不疑疑人不用，功成身退急流勇退——这些道理说起来简单做起来却不容易。燕国八百年的基业最终断送在一代又一代短视的君主手上，后人读史到这里，不能不为之叹息。

　　燕王喜的晚年正是秦始皇统一天下的时代。秦军像秋风扫落叶一样席卷中原大地势不可挡。公元前230年秦军灭掉了韩国，韩王被俘。公元前228年秦军灭掉了赵国，赵王被俘。秦军一路北上打到了易水边上，燕国的都城蓟城已经无险可守，燕国的末日就在眼前。太子丹当年在秦国做人质的时候受尽了屈辱和白眼，从秦国逃回燕国之后一直想报仇雪恨。他知道靠燕国这点儿兵力根本没有能力阻挡秦国的虎狼之师，走投无路之下想出了一个孤注一掷的办法——刺杀秦王嬴政。

　　太子丹找到了一个叫荆轲的勇士，把自己的计划和盘托出。荆轲思考了很久之后最终答应了。他需要两样东西才能接近秦王——督亢的地图和秦国叛将樊於期的人头。樊於期得罪了秦王逃到燕国避难，太子丹不忍心杀他。荆轲于是亲自去见樊於期，把刺杀秦王的计划和盘托出，说需要他的人头做见面礼。樊於期听完之后二话不说拔出剑就自刎了，用生命支持了这次刺杀行动。太子丹给荆轲准备了天下最锋利的匕首，反反复复用毒药淬炼过，见血封喉。一切准备就绪之后，公元前227年的深秋，荆轲出发了。太子丹和少数几个知道内情的宾客都穿着白衣白帽前来送行，一直把他送到易水边上。深秋的易水寒风萧瑟，河岸上枯黄的芦苇在风中瑟瑟发抖，天上阴云密布天地间一片悲凉。太子丹和宾客们站在岸边面色凝重。荆轲的好友高渐离用力击筑，那苍凉激越的声音在河面上回荡。荆轲和着节拍引吭高歌唱出了那句千古绝唱：风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。那歌声慷慨激昂直冲云霄，在场的人无不落泪。荆轲唱完了登上车，头也不回地走了。这一去再也没有回来。

　　到了秦国之后，秦王嬴政在咸阳宫大殿上接见荆轲。荆轲捧着装有樊於期人头的木匣和卷起来的督亢地图，一步步走上大殿的台阶。他走到秦王面前不慌不忙地慢慢展开地图。地图全部展开的一瞬间，一把寒光闪闪的匕首露了出来！荆轲左手一把抓住秦王的衣袖右手握着匕首直刺过去。秦王大吃一惊猛然向后挣脱，衣袖被撕破了。他绕着一人合抱的大铜柱子跑，荆轲举着匕首在后面紧追不舍。按照秦国的法律，大殿上的文武百官谁也不能携带兵器，大家面面相觑谁也不敢上前帮忙。秦王的剑太长了手忙脚乱半天拔不出来，急得满头大汗狼狈不堪。一个侍官急中生智大喊：大王把剑推到背后拔！秦王这才拔出剑来，一剑砍断了荆轲的左腿。荆轲倒在地上用尽全身力气把匕首投向秦王，没有击中当的一声钉在了铜柱上。秦王连砍八剑，荆轲靠着柱子惨然大笑说了一番话。他说我本来想劫持你逼你归还侵占诸侯的土地来报答太子丹的知遇之恩，这才没有当场刺死你。荆轲就这样被杀了。秦王嬴政勃然大怒，立即派王翦率领大军攻打燕国。秦军像潮水一样涌来势如破竹，一举攻破了燕国的都城蓟城。燕王喜带着太子丹狼狈地逃到了辽东。秦军紧追不舍日夜兼程。燕王喜被吓破了胆，他听信了代王嘉的馊主意，派人杀了太子丹把人头装盒子里献给秦王，妄想用自己儿子的命来换取秦国的退兵。但秦始皇灭掉燕国的决心已经不可动摇了。公元前222年秦军攻取了辽东，俘虏了燕王喜。燕国正式灭亡了。这一年秦军也俘虏了代王嘉，赵国最后的残余也灰飞烟灭了。燕国从召公受封到燕王喜被俘一共八九百年，传了四十多代国君，在所有的姬姓诸侯中最后一个灭亡。司马迁后来说燕国能在强国之间生存那么多年，靠的就是召公创下的仁德根基。召公当年坐在棠梨树下断案的身影，百姓世世代代没有忘记，那棵棠梨树也被一代一代保护到了春秋末年。一个国家能延续八百年，说到底靠的不是武力，而是当政者是不是真的有一颗仁德爱民的心。这是燕召公世家留给我们最深刻的启示。