1926年10月，陶行知创办了我国历史上第一所乡村幼儿园——南京燕子矶幼稚园。为此，他在《创设乡村幼稚园宣言书》中指出：“人生所需之重要习惯、倾向、态度，多半可以在六岁以前培养成功。换句话说，六岁以前是人格陶冶最重要的时期。这个时期培养得好，以后只须顺着他继长增高的培养上去，自然成为社会优良的分子；倘使培养得不好，那么，习惯成了不易改，倾向定了不易移，态度决了不易变。”但是，当时国内的幼稚园却害了三种大病：一是外国病，大家以为凡是外国的都是最好的，致使“中国的幼稚园几乎成了外国货的贩卖场，先生做了外国货的贩子，可怜的儿童居然做了外国货的主顾”；二是花钱病，许多幼稚园的费用超过小学好几倍；三是富贵病，因为学费太高，“所以幼稚园只是富贵人家的专用品，平民是没有份的”。这种状况在如今的独生子女时代，好像有变本加厉的趋势。不同的是，当时有陶行知力挽狂澜。他呼吁，我们一定要用科学的方法，建设中国的、省钱的、平民的乡村幼稚园。相比之下，“当代陶行知”什么时候才能出现呢？

　　1927年年初，在江苏教育厅赞助下，中华教育改进社决定成立试验乡村师范学校，校址定在南京神策门外老山脚下的小庄，该校的招生广告颇具特色——培养目标：（一）农夫的身手；（二）科学的头脑；（三）改造社会的精神。

　　考试科目：（一）农工或木工操作一日；（二）智慧测验；（三）常识测验；（四）作文一篇； （ 五） 五分钟演说。

　　本校准备： （ 一） 田园二百亩供学生耕种；（二）荒山十里供学生造林；（三）最少数经费供学生自造茅屋住；（四）中心学校数处供学生实地教学做；（五）指导员数人指导学生教学做。

　　广告后还特别声明：“少爷、小姐、小名士、书呆子、文凭迷最好不来。”这招生广告在当时让人感到匪夷所思，就是在今天，也会让人瞠目结舌。

　　然而这并不是故弄玄虚的炒作，而是真心实意的追求。1927年3月15日，正是国民革命军第二军、第六军开始向南京发起总攻的时候，晓庄师范学校正式开学了。尽管四周炮声隆隆，但是当地村民们还是扶老携幼、三五成群......