我沿着下游缓步前行。

　　堤防斜坡上躺着一个男人，我一眼就看出来是T。我没有停下脚步，维持步伐的稳定，不过呼吸早已乱了方寸；当我注意到这一点时，我下意识地告诉自己要冷静。此刻的心情和敌人狭路相逢的紧绷场面相同。这个时候，我假想手中握着操纵杆，微调行走路线。

　　解除安全装置的手指，意识到油门反应的左手。

　　沉溺于联想中的，另一个我。

　　脚踩进堤防边的草堆，我往下走。

　　他的脸上盖着鸭舌帽，一只手枕在后脑勺；单脚弓起，另一只跨在上头。

　　我来到距离三公尺的地方。

　　没有动静。他睡着了吗？

　　一想到说不定会打扰到他，我没有吭声。

　　抬头仰望耀眼天空。

　　鸟儿在好高好高的空中飞舞，没有挥动翅膀，只是在那里滑翔、盘旋。从那样的高度往下看，一定看得见我们两个吧。

　　“合田跟你说了散香的事没？”他突然开口，语气平静。

　　“是，”我马上回答。“就在刚才。”

　　“你怎么回答？”他问。鸭舌帽还在脸上，我看不见他的表情。

　　“我说好。”

　　“是喔。之前你是开散香的嘛。”

　　“是的。”

　　“喜欢吗？”

　　“喜欢。”

　　“哪方面？”

　　“很轻，”我不假思索回答：“而且性能绝佳。总之很灵敏，但主翼搭载了重装备，翻转速度仍稍不足。希望这次的新机种能有所改进。”

　　“会改进的吧！原先设计机枪要配挂在机体，所以引擎才硬是装在机身后方啊。”

　　散香的引擎位在后方，因此螺旋桨会在机体最后方运转，而且机舱更前面的位置没有引擎也没有螺旋桨，细长突出的机身上只有尾翼。

　　“请问，”我上前走近一步。“请恕我直言，你说的并不正确。引擎之所以位在机体后方，是考虑到飞行时的效率及平衡感。搭载机枪并非首要目的。”

　　他举起手戴好帽子，然后坐起，上半身并微微前倾，没有看着我。

　　“唔，或许你说的对。”他低语。

　　“请问你开过散香吗？”我问。

　　他侧过脸来，斜眼看我。

　　“开过。”

　　“你的看法呢？”

　　“散香刚开发的时候，我是负责测试的飞行员，开着它飞了好几次。当时我也提出了不少建议。我觉得那是架不错的飞机。”

　　“抱歉，我不知道你之前开过散香。”

　　“合田也跟我提了这件事，不过我拒绝了。然后他说要去告诉你。”

　　“咦？”

　　“你是第二个过来这边的人。”

　　我顿时无语。

　　心里同时环绕了两个疑问，一是为什么T拒绝了新机种？另一个则是我在队上的地位是否仅次于他？

　　心情很复杂。

　　就像出任务时，面对两架不同类型的战斗机同时出现。

　　他取出胸前口袋的香烟，叼在嘴边。

　　“坐下吧。”吐出一口烟的当下，他抬头看向站着的我说。

　　我在草堆上坐下。

　　我坐在他身后略高的位置，距离约二点五公尺。我也说不上来为什么要保持距离，或许出于一种本能，再靠近的话就危险了。

　　有好一阵子，我盯着他吐出的烟雾。

　　不具任何意义。

　　那样不放过任何事物的观察习性，是这个行业必备的条件。

　　时间短暂，我拼了命地绞尽脑汁。

　　首先，我多少明白自己在这座基地里的能力仅次于他。别说是拥有这种程度的自信，当初刚转调过来，我甚至怀疑过T到底有没有本领。姑且不捉年代久远的八卦，我以为他早就退休不干，不然，他的丰功伟业应该成了过去式。

　　我还暗自告诫自己，如果看到那样的他，也不能感到幻灭，更不能减退心中的那份尊敬。

　　至于其它同胞，我从头到尾没放在眼里。我知道自己的能力，没人能击落我。一开始握住操纵杆的同时，我已经有这样的体会。这是我应该存在的地方，为我而生的地方。

　　因此，排名第二，我当之无愧。

　　除了从他口中听见此事心中的惊讶，或许心里的确有几分征服的快感。

　　不过，还有一个问题。

　　为什么T拒绝驾驶散香？

　　我设想了几种理由，但还是无法理解。身为飞行员，通常渴望驾驶新机种。新机种又通常具备绝佳性能。若非绝佳，绝对不会被制造出来。驾驶新机种，身体同时体验全新的感受！驾驭一架脱胎换骨、速度感惊人且凌厉的机体。一种无与伦比的快乐与幸福。

　　说不定那是一架实验性质的战斗机，我想这方面合田也告知过T。既然他断然拒绝，所以又跑来问我。结果变成捡别人剩下不要的。

　　为什么他要拒绝？

　　假如顾虑仍停留在开发阶段，大可当成试飞不就好了吗？况且新机种的开发采纳了自己的意见而完成的话，更没有理由不飞飞看。该不会他的建议没被接纳？

　　问了又怕破坏气氛。

　　问了也没有意义吗？不，是我不懂瞻前顾后吗？

　　自知正犹豫不决，并且寻求解释犹豫的合理理由。

　　最后，还是没有找到。

　　“你看那个。”他伸手指向天空。

　　我沿着手指的方向看过去。面对耀眼的天空，我瞇起双眼。

　　什么也没有。

　　一只盘旋天际的鸟儿。

　　我不懂他的意思，低头看着他的脸。

　　“等一下很快会急速下降。”他说。

　　我再度看回天空。

　　好像是鸟。

　　我无从了解他是基于何种征兆做出的判断，不过真的如他所说，那只深色的鸟儿突然加速坠落在河川中央的草丛里。它合上羽翼加速，但不时调整着路线。当我以为它就要和地面撞个正着，又展开双翅，抬起身体，接着利用速度水平滑翔。最后，一瞬间消失在草丛里。

　　才一眨眼的时间，连声音也没听见。

　　下个瞬间，鸟儿快速挥动翅膀，好整以暇地飞到空中。它的姿态看起来有些吃力，两只脚抓着好大一只猎物。似乎不打算高空飞行，它低空飞向河川的另一侧。

　　“好厉害。”我说。这句话的确发自内心。我不喜欢会动的东西，所以平常没仔细看过，但今天这么一看，心想可以成为工作时的参考。

　　“坠落的时候还是重的好，”他说着站起身。“攻击的一方没必要轻巧。所谓灵敏，那是想逃走时才需要的能力。”

　　他的嘴角上扬，好像在微笑。

　　我也跟着站起来。

　　他等也不等，直接爬上堤防。

　　我又往河川的方向看去，已不见鸟儿的身影。

　　大约一个月之后，机型A2的散香运抵基地。在这之前，我驾驶翠芽执行了六次任务，但一次也没遇到敌人；六次里面有四次跟T一起，原本想趁机多多学习，可惜好机会并没有降临。

　　不过，后来在地面上我跟他有了几次交谈。他跟我的飞机同在一个停机棚，打照面的次数也多。而且吃惊的是，他破格让笹仓负责他的飞机。

　　究竟是怎样的机缘，我不得而知。

　　笹仓大大地上紧发条，令我不禁担心他该不会撇下我的飞机不管。

　　话说回来，至今我从未对翠芽恋恋不舍，何况心里老想着过不久散香就快来了，尽管觉得可惜，但也无可奈何。唯一能做的，只有尽量在出任务的时候不让翠芽受到伤害，每一次的飞行都要小心谨慎。

　　通常飞了几次之后，会请技师调整飞机状况以符合自己的操纵习惯，虽然大可拜托笹仓帮我好好改造一番，但这次我忍住了。

　　对我来说，翠芽的机舱稍嫌大了点；躺在这么宽敞的棺材里，没办法死得安宁。这家伙的机头搭载着大到有点愚蠢的引擎，所以机体看起来很笨重。跟翠芽比起来，散香真的小巧多了。这两架战斗机好比钝器和尖刀，完全是不一样的武器。

　　但无论如何我必须承认，几次驾驶翠芽下来的经验都非常愉快；特殊的机械装置，爬升的时候十分稳定，螺旋桨的风速受舵面影响，从失速到恢复控制为止的误差时间也极短，这点对于一对一缠斗十分有利，飞行幅度也跟着增加。

　　但是我的直觉强烈地告诉我那已是翠芽的极限，开过就知道引擎跟机身几乎接近硬撑的地步。从引擎不时传来的振动，加上主翼切穿风的声音不够从容就一清二楚，整个机体像穿上笨重的铠甲，还挥舞着重死人不偿命的剑。这样下去根本不能再配载任何装备，翠芽终将精疲力竭。

　　与其说散香是翠芽之流的进化版，或许称之为稍微偏离初衷的崭新机种也不为过。T曾经参加过开发散香的试飞行动，他到底给了什么意见呢？我真的很好奇。

　　至少我能肯定散香拥有每个飞行员都殷切企盼的舒适感。

　　即便作梦，我多半梦见自己开着飞机，而且事后回想起来，绝大部分是待在散香的机舱里。

　　也不是多好玩的梦。现实比梦境还要有趣刺激多了。梦里的我总是遇到困难，每次的场景绝对是飞机突然动不了。事实上，至今我还没遇到那么要人命的情况。我告诉自己作恶梦可以消灾解祸。直到现在，我一直抱持这样的想法。

　　合田告知我散香将于隔天下午抵达的那个晚上，我兴奋地要命，坐也不是，站也不是。我跑到停机棚找笹仓，结果他正在机棚门口组装摩托车。那台快变成老古董的东西是我让给他的，要他自己好好整理一下。才没几天，之前看起来快要支解的机车，现在居然有个样子出来，令我颇为吃惊。