《病玉缘传奇》是以宣鼎《夜雨秋灯录》中《麻疯女邱丽玉》小说故事为蓝本进行创作的。麻疯女故事在清代中期已出现在文学作品中，对于这一问题，占骁勇的《从轶事到小说——论“麻疯女”故事的起源与发展》有比较详细的考述。据占骁勇文，在乾隆四十五年(1780)刊的《秋灯丛话》中最早见“麻疯女”故事的记载，后来由于题材的特殊性，这个故事颇受关注，嘉庆元年(1796)刊行的《异谈可信录》卷十七收录并加上题目《过癞》。道光三十年(1850)成书的《客窗闲话续集》中《乌蛇已癞》有比较完整的过癞故事。这些故事的反复传播，使得“过癞”传说影响很广，宣鼎的《夜雨秋灯录》中的《麻疯女邱丽玉》情节曲折，人物形象生动，影响最大。小说叙粤西地区瘴气严重，女儿们一生下来就带有麻疯恶疾。这种疾病在少年时期毫无反应，到了二八青春年华之际就会发作，女子若要保全性命就需要与男子结婚，将恶疾过渡到男子身上，自己方可脱身。邱丽玉二八年华，麻疯疾病将要发作时，其父为她四处寻找过渡男子。陈绮因千里寻舅恰好来到了这里，受人恶意指引到邱府做了赘婿。邱丽玉不但天生丽质，美丽非凡，而且秉性善良，不愿遗害陈绮。洞房花烛之时，她冒着欺父瞒母的骂名，冒着被遗弃的危险，将真相告诉了陈绮，并且几天后又想方设法帮助陈绮逃离了粤西险境。后来，邱丽玉麻疯病发作，父母哥哥知道真相后把她遗弃到当地的麻疯病院。丽玉不堪受辱，准备放弃生命的时刻，陈绮舅舅黄海客的鬼魂现身，将她救起，并且陪伴她到达陈绮的家乡淮南。得见陈绮后，本不抱任何希望的邱丽玉在求医无效的情况下，准备再次轻生，不料禹迹山千年巨蟒无意而至，误入陈家酒瓮，邱丽玉以为是毒酒，写下遗书决意饮下，不料蛇酒意外治愈了她的麻疯病疾。后来，陈绮也科举高中，做了大官，邱丽玉随夫还乡，重见父母，治疗麻疯，改革粤西恶习。

　　陈天尺认为宣鼎的“《麻疯女邱丽玉传》，奇情奇事，得未曾有”，“为之神往者累日”，因而“夜阑秉烛，戏谱声歌”。通过小说与剧本的比较，剧本的故事情节并没有太大的变化，但是作者的侧重点与小说有很多不同，使得剧作故事的主题发生了变化。其中寄寓着陈天尺的道德、情感理念，表现他独特的艺术手法。