第二章　　智斗泼皮

　　此处便是第三关：“酱干关”，也是最为“凶险”的一关。江君安本来还留有三枚“太平通宝”，其中两枚就“阵亡”在何记店铺前。

　　那“守关老将”何掌柜善使一根“独门兵器”，乃是一小小竹签，长一寸，重一钱，上插小片酱干“进攻”过往路人。这种来自山区的热情，着实叫人难以抵挡。江湖过客免费品尝之后，舌尖之快感难于言表，纷纷“落马”，沦为“何记”美食的俘虏。

　　“何记”掌柜何金根，本是平江长寿镇人。坊间传说，何家先祖研制了一种独家秘方，调配出一种浓稠的卤汁，将品质上等的黄豆制成豆腐，切成薄片，浸泡卤制，再用炭火烘干，名曰：多珍五香酱干。那酱干，黑中透红，香气四溢。吃在口中，松脆耐嚼，开胃生津。此酱干特别宜于佐酒，如用青椒或葱花小炒，又是一碟味道鲜美的下饭佳肴。其配方保密，世代单传。曾有京城富商出纹银千两，求购配方而不得。

　　江君安歪着头，假装看着别处风景，才迈出两步，哪知何掌柜早已抢上前来，笑吟吟地问：“江公子，那件事考虑得如何？”

　　江君安不好意思再逃，只得招呼道：“原来是何掌柜啊！最近事多，不知您指的哪一桩？”

　　何掌柜也不嫌麻烦，耐心解释道：“本店一向人手短缺，江公子口才出众，为人实诚，老夫一向喜欢。虽然薪酬微薄，一日三餐倒也及时。”

　　江君安知道是何掌柜抬举自己。他何尝不想留在“何记”。只是那多珍五香酱干太过美味，他怕管不住自己的嘴，吃坏了名头。“偷儿”一词，可比“臭要饭的”难听多了。

　　乞丐只是伸手求施，偷儿却伸手行窃。官府遇到乞丐，最多只是驱赶；遇到偷儿，却会缉拿。江君安祖上是富商，自幼家教甚是严格。此番虽然沦落，却也是非分明。

　　江君安摇头道：“不妥，大大地不妥！”

　　何掌柜正待要问，忽然店中传来争执之声，赶紧回店询问。

　　“各位街坊邻居，大家评评理！”

　　喊话的是麻五，梅溪桥一带有名的泼皮，此刻右手抓着店小二，左手举着一个荷叶包，大声嚷嚷：“人要脸，树要皮。何掌柜店里的货不干净，居然有绿头苍蝇！且看你怎么说？”

　　那店小二是何掌柜的远房亲戚，本是忠厚老实之人，只因家乡遭遇洪涝，刚来投奔效力，只图混一口饭吃，哪里见过这阵势，直吓得脸色惨白。

　　街头一些闲汉见有戏看，顿时围了上来。

　　何掌柜心中疑惑，讨过荷叶包看时，那堆酱干内果然卧着一只死苍蝇。

　　闲汉们唯恐天下不乱，开始起哄：“赔钱，不赔就砸店，抓了掌柜去告官。”

　　何掌柜心里明白。这些酱干本是他一片片切好浸泡烤制的，怎么会混进苍蝇呢？明摆着是这人在讹诈。此番若是赔钱消灾，客人便会以为本店真的不干净。而这帮泼皮一旦认定他这个外乡人好欺负，也会不断来寻衅滋事。倘若不赔，只恐激怒这帮泼皮，若是动手打砸哄抢店铺，损失就大了。

　　何掌柜心里叫苦不迭，表面却不动声色。他朝店小二耳语了几句。小二会意，混进人丛溜走了。

　　江君安认识麻五。此人在梅溪桥一带劣迹斑斑臭名远扬，虽值壮年，却懒惰成性，不事生产，在如意赌坊输光家业之后，便混迹市井，专干些坑蒙拐骗的勾当。此刻见他欺负一向老实的何掌柜，江君安不觉动了气。

　　他眼珠一转，计上心来。

　　江君安凑近荷叶包看了一看，顿时大呼小叫：“天哪，果真有苍蝇，这也忒恶心了。何掌柜，您摊上大事了！”

　　麻五见过路乞儿也出面指责，更加得意，道：“何掌柜，你怎么说？”

　　何掌柜见江君安为泼皮说话，顿时变了脸色，小声道：“这……小店从未出现这等疏忽。究竟如何赔偿，还请老兄明示。”

　　麻五正要搭话，江君安却插话道：“各位街坊邻居，这家店卖的食物不洁，我看不是赔两个小钱这么简单。”

　　麻五应道：“是的，别想用小钱打发爷们。”

　　他想，得用大锭的银子。

　　江君安用牙签挑出那只苍蝇，高高举起道：“看，这就是那只虫子，走过路过的爷们仔细看看！都说何掌柜出了名的做事细谨，这次可走了眼，自己砸了自己的招牌！”

　　麻五道：“是啊，砸了自己的招牌！”

　　那只苍蝇肢体完整，体色发亮，明眼人一看便知是被人故意混入酱干的。试想，经过十多道工序后的苍蝇，哪能这等容易辨认？

　　江君安凑上去细看，忽然道：“咦，不对，这瞧上去不像是苍蝇！”

　　麻五喝道：“瞎了你的狗眼，这不是苍蝇还能是什么？”

　　江君安转动牙签上的苍蝇，叹道：“何掌柜的多珍五香酱干，本是咱岳州城一绝。小叫花子一直想吃，可惜袋里没钱！而今又新做出这道多珍五香蜜蜂，却不知味道如何？”

　　麻五竖眉道：“狗屁蜜蜂，明明是苍蝇！”

　　江君安道：“长得太像了。是蜂是蝇，只有吃过才知道。”

　　言毕，江君安突然将苍蝇取下，随手将牙签抛到墙角，将那苍蝇塞进嘴里大嚼起来。

　　麻五阻挡不及，一时间目瞪口呆。

　　围观者见这乞儿当街嚼苍蝇，个个只觉得喉头发紧，心中起腻。

　　江君安闭上眼睛品味一番，失望地吐出一小片虫壳，笑道：“既无盐味，也无酱香。何掌柜，你这多珍五香蜜蜂很失败啊。”

　　众人早就疑是麻五使诈，不由得大笑。

　　何掌柜此时方知，这个小乞丐是帮自己的。

　　江君安道：“我明白了！看来是这位大哥买的酱干太香，路上把蜜蜂也招来了，是以不曾入味。依我看，误会一场，何掌柜得破费买酒给这位大哥压压惊才是。”

　　何掌柜如梦初醒，赶紧将一把铜钱塞进麻五手中，道：“误会，误会，这笔酒钱还望老兄笑纳。”他之前见江君安拒绝来店里，又与麻五搭话演戏，以为看错了人，却不料此乞儿将计就计，化解了这场危机。

　　麻五掂了掂，不过二三十个铜板。到手的钱太少，令他心有不甘。他万万想不到这乞儿居然有胆吃苍蝇。这乞儿伶牙俐齿，敢为何掌柜打掩护，坏了他的好事，简直是活腻了。他正要撒泼，一眼瞥见邬神捕铁塔一样立在人丛里，身后尾随着几名捕快。

　　麻五猛然记起那邬神捕和何掌柜本是同乡，心中暗道不妙。他素知平江人在外面最为团结，再闹下去，对自己大大不利，此刻没了证物，却也不好再闹，只得将钱揣进怀里，狠狠瞪了江君安一眼，转身离去。

　　何掌柜万没料到居然可以轻松收场，心中感激，忙道：“小恩公，赶快喝口茶漱漱口，别坏了肠胃。”

　　江君安斜眼瞧见高衙内混在人群之中，一脸鄙夷的神情，也懒得理睬，转身随何掌柜走向内室。

　　何掌柜倒出一碗凉茶，递与江君安道：“恩公请用！”

　　江君安笑道：“不必！”悄悄摊开右掌，原来那只苍蝇夹在指缝间，并未扔进嘴里。

　　他知道众人害怕见到恶心一幕，势必不会紧盯着看，所以使了个障眼法，借着扔牙签，分散了众人的注意，作势咀嚼吞咽，其实早已将苍蝇藏在了掌心。

　　何掌柜瞠目结舌：“可那虫壳……”

　　江君安左手中指一弹，将苍蝇远远弹向墙角，拍了拍手，悄声道：“虾壳。张五哥的油炸虾饼留在了牙缝里。”

　　“哈哈哈！”两人相视大笑。

　　那邬神捕进来打招呼道：“何兄，不知何事如此好笑，且说与小弟听听？”

　　何掌柜忙拱手道：“邬兄来得好快！”

　　邬神捕道：“我听小二来报，说有泼皮上门闹事。特地召集了几个弟兄赶来。刚才冷眼旁观，此事似已平息。”

　　何掌柜连声道谢，小声讲述了原委。邬神捕大拇指一伸，对江君安道：“自古英雄出少年。想不到丐帮之中，也有才智过人之辈。以后有我邬捕头帮得上的，只管来找我。”

　　江君安道：“区区小事，何足挂齿。早知有神捕出面，我就不必多此一举了。”

　　他见邬神捕神态威仪，语声震耳，不禁胆怯，不顾何掌柜的挽留，转身离去。

　　邬神捕盯着乞儿的背影，对何掌柜道：“不居功，不邀赏，这等气节，丐帮之中倒是少见。”

　　何掌柜道：“这位江公子，本是岳州城有名的茶商之子。”便将其家道中落原委粗略道来。

　　三年前，梅溪桥“江记茶楼”失火，几乎烧掉半条街，至今仍是悬案，邬神捕如何不知。他连声道：“可惜可惜！这个年龄正是求学时光，却委身市井，与宵小之辈为伍。近墨者黑，日后只恐是岳州城一害。”

　　何掌柜道：“老夫膝下无儿，有心关照此子。之前想请他来店里帮工，他总有托词，而今反倒欠了他一个人情。邬兄既如此说，我倒是有个两全之策，还望邬兄助我一臂之力。”

　　何掌柜低声道出计划，邬神捕听得连连点头，说道：“包在我身上！”