2012年1月2日，韩国总统李明博发表《新年特别国政演说》，提出了2012年国政运行的大方向。李明博就韩朝关系表示，目前摆在韩国面前的最大目标是实现朝鲜半岛的和平与稳定。韩国仍为朝鲜敞开着“机会之窗”。他紧接着说，若朝鲜拿出诚意，韩朝有望共同开启朝鲜半岛崭新的未来。在韩国总统大选中，执政党候选人朴槿惠最终以微弱优势胜出，外界开始猜测韩国首位女总统将怎样调整当下的对朝政策。

　　（一）韩国加强军力建设

　　为应对朝鲜半岛的紧张局势，2012年韩国加紧军备建设，着力提高其军事能力。5月18日凌晨，韩国地球观测卫星“阿里郎3号”在日本种子岛航天发射中心成功发射。“阿里郎3号”在发射火箭搭载的4个卫星中最先分离，随后向太阳调整好角度，在5分钟之内依次打开3个太阳电池板，并正常进入轨道接受电池供给，完成各项准备工作。“阿里郎3号”每天将以98分钟为周期绕地球飞行14圈，拍摄地球影像。当地时间每天凌晨1点30分和下午1点30分，“阿里郎3号”将以每秒7.4千米的速度穿越朝鲜半岛上空。卫星携带的高性能光学数字相机图像分辨率为0.7米级别，不仅能分辨出道路上行驶的汽车大小型号，而且还能看出人们的一列排队。今后，“阿里郎3号”每天两次穿越朝鲜半岛，拍摄地球影像。“阿里郎3号”发射成功使韩国成为继美国、欧洲和以色列之后成为第4个拥有可识别1米以下物体商业卫星的国家。

　　韩空军将获得4架可监视朝鲜半岛的预警机。2012年5月17日韩国防卫事业厅表示，已将“和平之眼”预警机3号机移交给韩国空军。该预警机的监视范围覆盖整个朝鲜半岛。韩国军方为建立自主预警系统，从2006年开始推进了预警机项目。韩防卫事业厅已于2011年9月向空军移交了1号机，并将在年内向空军共移交4架预警机。“和平之眼”3号机是在韩国国内组装的3架飞机中的第2架。“和平之眼”被称为“空中指挥所”，具备同时搜索、监视空中和海上1000多个目标的能力，监视范围覆盖整个朝鲜半岛。

　　8月29日，韩国国防部部长金宽镇收到总统李明博批准的《国防改革基本计划(2012～2030)》。国防改革计划中包括新设或强化部队，应对朝鲜攻击的特殊目的。其中建立卫星监视部队的计划最具代表性。卫星监视部队可以精密检测朝鲜军队的活动并做出迅速反应。此外，韩国网络司令部人员也将增加至1000名以上。

　　7月，韩国海军“宙斯盾”战舰在夏威夷海域进行SM-2对空导弹实战射击训练。导弹、远程空对地导弹、新一代驱逐舰和大型运输舰艇，以及引进新一代战斗机和空中加油机。同时，韩国陆军决定对1军和3军司令部进行合并，改编为陆地军事司令部；建立应对朝鲜特殊部队渗透的山地旅；到2015年，将由特战部队出身的预备役所组成的特战预备军人数增加至3400名等。海军则决定建立潜艇司令部，扩大特战战团，同时还将在海军陆战队建立航空团。

　　韩国KDX-Ⅲ宙斯盾舰开始换装射程达400千米的巡航导弹。11月23日，韩国军方人士透露，韩国海军7600吨级的KDX-Ⅲ宙斯盾驱逐舰开始搭载射程达400千米的“天龙”（玄武3C）巡航导弹，其射程范围覆盖朝鲜全境。“天龙”巡航导弹具有可低空飞行、命中率高、不易遭拦截等特点。韩国海军舰艇上此前搭载的导弹中射程最大的是“鱼叉”反舰导弹，射程仅150千米。韩等待发射的韩国“罗老”号火箭海军这次提前在舰艇上配置远程巡航导弹，可能是针对朝鲜在北方界线附近黄海道高岩浦地区建造的气垫船基地。据了解，在朝鲜派出气垫船之前，韩国军队就能通过驱逐舰上的巡航导弹进行精确打击。

　　在目前朝鲜半岛南北对峙情况下，火箭运载技术和运载能力发展竞争，成为朝韩对抗和心理战的重要领域。受美国制约，韩国难以研制射程在800千米以上的弹道导弹，所以韩国希望通过“罗老”号发射卫星发展其火箭技术。然而，原定于北京时间11月29日15时发射的韩国自主研发的“罗老”号火箭，在距发射仅剩16分钟左右时，罗老宇航中心方面在对二级火箭的电力推力矢量控制(TVC)系统进行检查的过程中发现电流信号异常，因此停止了发射准备。12月3日，韩国科学教育技术部官员说，“罗老”号火箭的第三次发射被推迟至2013年1月发射，因为“罗老”号的二级火箭将需要接受至少一个月的检查。2013年1月30日下午，“罗老”号火箭的第三次发射终于成功，并将卫星顺利送到预定轨道。“罗老”号于2009年8月和2010年6月分别进行第一次和第二次发射，但都未能进入正常轨道，发射以失败告终。

　　（二）韩美安全动作互动频繁

　　朝鲜半岛局势演变的历史表明，朝韩双方之间关系微妙、复杂、敏感。如此背景下，不难想象韩美在安全领域的新动作很容易成为新的刺激性因素。美国国家情报委员会(NIC)10日公布《2030年国际局势报告》预测称，如果朝鲜半岛在未来十几年间实现统一，则韩国有可能脱离与美国的战略连带关系，而这将成为重新调整东北亚秩序的一个因素。因此，2012年，韩美之间在安全方面动作连连。

　　自2月27日起开始，到3月9日下午，韩美举行“关键决断”联合军演。韩国军方在军演期间，在前线地区部署了反炮兵雷达、RF-4侦察机、U-2高空战略侦察机等，还命令空军F-15K战斗机进入紧急待命状态。为了加强朝鲜半岛安全防御，韩美定期举行“关键决断”军演。此次军演与以往类似，共有韩方军人20余万人与包括800多名驻外官兵在内的美军2100多人参加。朝鲜军方为应对此次军演，向西部地区4军团等前沿部队下达了加强戒备的命令。而且，朝鲜劳动党中央军事委员会副委员长金正恩视察了位于延坪岛与白翎岛附近的688部队与493部队，对韩美联合军演做出反应。

　　3月25日，美国总统奥巴马25日抵达韩国，并访问了朝鲜半岛非军事区。当天，朝鲜举行追悼大会，纪念金正日逝世100天。根据1953年7月27日《朝鲜战争停战协定》，交战双方在“三八线”，即北纬38度线附近的实际控制线成为朝鲜半岛军事分界线，东西长240千米，分界线南北两侧各2千米以内为非军事区。在防弹的玻璃墙壁后，奥巴马用高清望远镜眺望了朝鲜方向，并与身边的美军官员轻松交谈。当天，奥巴马还同韩国总统李明博举行会谈。双方就中东、阿富汗等地区和国际问题交换了意见。

　　6月21日、22日两天，美日韩三国被称作是“破冰式”的联合军演在朝鲜半岛水域拉开帷幕。这场联合军演创下了多个第一次——第一次对外公开宣布；第一次在半岛南部海域举行三国联合军演；日本海上自卫队第一次深度参与。从演习规模上来看，美国乔治·华盛顿号核动力航母、日本“宙斯盾”舰都将粉墨登场。尽管相关细节披露不多，但是仅从“海上拦截作战”这一科目来看，本次军演的实战特点相当突出。另外，韩国和美国军队还于22日在朝鲜半岛军事分界线附近举行“最大规模”实弹演练，以纪念朝鲜战争爆发62周年（朝鲜战争1950年6月25日爆发）。按照韩方的说法，韩国F-15K战斗机编队、陆军装甲兵、驻韩美军“阿帕奇”武装直升机和2000多人将参加演练，规模将为韩美联合演练史上最大。包括一架E-737型“和平之眼”空中预警机和一架T/A-50型轻型攻击机也将参加此次军演。这是这两种飞机首次参加韩美联合演练。演练将首次公开韩国陆军新型炮兵雷达和K-4型无人操控机枪。按照方案，演练将模拟韩美联合反击“朝鲜军队进攻”的情形，有意展示“无懈可击”的防御姿态和作战能力。

　　8月20日至31日，韩美举行2012年度“乙支自由卫士”联合军演。2012年的“乙支自由卫士”是一次以实战方案为基础，韩国政府各部门全面参与的演习，有3万多名美军和5.6万名韩军参加。此外，韩国中央及地方政府有44万人参加各种反恐、防灾演习，此次演习的目的是为了培养高级军事指挥官的决策能力及训练韩美两国指挥官的协同作战能力。值得关注的是，此次军演将最后一次实施韩美联合司令部制订的“5027”作战计划。“5027”作战计划是以假设朝鲜半岛再次发生战争为前提制定的韩美联合作战计划，虽然韩美联合司令部此前宣布，已将演习和内容通过板门店向朝鲜进行了通报，并称不会损害朝鲜半岛局势稳定，但韩美军演还是遭到朝鲜的抗议。这个演习是年度性的，每年八九月份都要搞一次，从2008年开始，原来名为“焦点”，现在改成“自由卫士”。“乙支”是韩国一个著名的爱国将领。10月25日至11月2日，规模空前的韩国护国军演在韩国全境拉开。护国演习是韩国每年实施的例行军事演习，一般在每年10月至11月举行。2012年的演习有包括海陆空和海军陆战队以及警察部队在内的24万余人参加，美军派出500人参加此次军演，参加军演的人数与往年相比有大幅增加。

　　10月24日，美国国防部部长帕内塔与来访的韩国国防部部长官金宽镇在五角大楼举行美韩安保会议，同意在2014年前制定有针对性的联合核威慑战略。帕内塔表示，朝鲜对美韩两国、地区稳定和全球安全均构成威胁，美方承诺继续向韩国提供安全保护。金宽镇会后向记者透露，为确保应对朝鲜导弹威胁的防御能力，韩美两国正在继续商讨导弹防御体系，并且作为修订《韩美导弹协议》的后续措施，双方决定构筑在朝鲜发射导弹前对朝进行打击的“杀伤链”。“杀伤链”是指融探测、识别、决策、打击体系于一体的攻击系统。在成功建立该攻击系统之后，从探测到打击的时间可缩短至30分钟。韩美构筑“杀伤链”体系的实质就是先发制人，即对朝鲜弹道导弹攻击能力的全程打击与拦截，此举将为紧张的半岛局势再添不稳定因素。而且，美韩双方此前已达成协议，将对韩国导弹射程的限制放宽到800千米。韩方原本希望将导弹限制射程从300千米延长到500千米，覆盖朝鲜全境便可。但是美国此次却格外“主动”，提出在韩方要求的基础上再增加300千米。朝鲜劳动党机关报《劳动新闻》23日发表署名评论说，韩国当局发表的《导弹协定》不单是针对朝鲜，还是美国旨在推进亚太战略的“支配主义野心”的产物。

　　驻韩美军M2A3布雷德利装甲战车群美国在朝鲜半岛的军事策略考量中一直想把战时作战指挥权交给韩国。12月21日，韩国和美国成立了联合工作团，就移交战时作战指挥权后的指挥结构进行研究。联合工作团的韩方代表由联合参谋本部新联合防卫推进团团长、陆军少将朴赞珠担任，美方代表则由驻韩美军司令部策划参谋部部长、海军陆战队少将迈克尔·勒涅担任。此外，两国还有20多名军官参与其中。按计划双方将到2013年3月举行工作谈判，经4月韩美联合参谋本部长之间的协商后在10月召开的韩美安保会议(SCM)上，由两国国防部部长对未来指挥结构达成协议。美韩曾达成协议，在2012年将联合司令部战时作战指挥权交给韩国，后因双方认为安保环境发生变化而推迟。2010年，韩美两国约定，美国将于2015年12月向韩国移交战时作战指挥权。美国国防部部长帕内塔表示，2015年战时作战指挥权移交给韩国之后，韩美联合司令部将按计划解散。

　　2012年12月底，美国国防安全合作局宣布，韩国正在推进4架诺斯罗普·格鲁门公司RQ-4 Block 30“全球鹰”无人驾驶侦察机的采购项目。此前，韩国政府曾以价格过高为由拒绝采购这款无人机。美国政府12月份正式计划向韩国出售诺思罗普·格鲁曼公司生产的RQ-4“全球鹰”无人机和相关设备。此举可能为“全球鹰”带来一个全新的市场。“全球鹰”无人机采购项目是首尔正强化自身能力的最新例证——通过强化自身能力，首尔就能够配合美军行动，而不是扮演从属角色。2012年，美国同意让韩国导弹延伸射程，这说明韩国军事力量可能会出现显著变化。通过放松《导弹及其技术控制制度》对韩国的限制，美国也放松了在发展并采购“全球鹰”等无人机方面对韩国的限制。

　　（三）韩国历史出现首位女总统

　　2012年12月20日，韩国新国家党候选人朴槿惠当选韩国第18届总统。一向喜欢造梦的韩国影视曾推出风靡一时的电视剧《大物》，描述男权天下的韩国政坛横空出世一位女总统。如今，这一幕已经变成现实。

　　这是现年60岁的朴槿惠第二次参选总统。2007年，她输给了现任总统李明博，无缘总统宝座。这回，朴槿惠强势回归，成功当选。从这一天起，她成为韩国历史上首位女总统，也成为近代以来东北亚首位女性国家元首。

　　在韩国，朴槿惠是家喻户晓的人物。“作为一个在职总统的女儿，并非如想象般美好。”60岁的朴槿惠这样回忆年少时的青瓦台（韩国总统府）岁月。她的父亲、韩国前总统朴正熙是最具争议的总统之一。1961年5月16日，朴正熙以政变方式推翻李承晚政权，当选韩国总统。军人朴正熙是韩国军事统治时期的最强者，他执行强权政治18年，直至1979年10月26日遭其亲信枪杀身亡。朴槿惠1952年2月2日出生于韩国大邱，她是朴正熙的大女儿，9岁跟随父母搬进青瓦台。她性格文静沉着，比一般的孩子早熟，以至于她以第一名中学毕业的时候，留言本的评价却是“过度的成熟”、“因过度慎重而沉默寡言”，得了一个“冰公主”的绰号。

　　1974年8月，正在法国留学的朴槿惠突然接到大使馆的通知：立即中断学业回国。不明所以的她马上动身，在去机场的路上，眼光扫过路边的报摊，她看到了头条新闻：朴夫人遭刺杀。1974年8月15日，政府举行韩国光复29周年纪念活动。当朴正熙致辞时，妻子陆英修被朝鲜人文世光开枪射杀。等待朴槿惠的不是哀悼，而是立即担起母亲“第一夫人”的职责。于是，年仅22岁的朴槿惠开始了5年的“第一夫人”经历。这种女代母职的情景在全世界政坛也非常罕见。

　　正当朴槿惠逐渐理解什么是政治权力、如何处理国家大事的时候，命运再一次将她卷入旋涡。1979年10月27日凌晨1时30分许，朴槿惠被电话铃声惊醒。电话告诉她父亲被当时的情报部部长金载圭暗杀的消息。朴槿惠说，她当时整个身体就像僵住了一样。但她还是表现出非同一般的冷静，听到父亲死讯后的第一句话就是：“前方（指三八线）有无异常？”总统秘书室室长回答：“已经下达戒严令。”这段故事在韩国广为流传，成为朴槿惠是“天生政治家”的佐证。1979年11月，27岁的朴槿惠带着弟弟、妹妹返回家中，他们的行李只有6个箱子。朴槿惠回忆称，从那时起，她成为一个家庭的家长。朴槿惠从顶峰跌到了冰点，她在自己的日记中写道：“如果我要再次过这样的生活，我宁愿选择死亡。”“在我最困难的时期，使我重新找回内心的平静的生命灯塔是中国著名学者冯友兰的著作《中国哲学史》。”由于母亲曾经在东北生活，朴槿惠精通汉语。困难持续了十多年。20世纪90年代末，韩国爆发金融危机，人们开始怀念朴正熙时期经济的高速发展。在当时韩国媒体对历史人物和历届总统的民意调查中，朴正熙名列榜首。此时，朴槿惠开始重新出现在人们的视野中。

　　“我没有父母，没有丈夫，没有子女，国家是我唯一希望服务的对象。”1998年4月，朴槿惠宣布重返政坛，加入大国家党(新国家党的前身)。朴槿惠先后出任新国家党的副党首、党首，连续5次当选国会议员，获称“选举女王”。她讲话明快简洁，行事作风果断、务实，很快成为韩国最受欢迎的国会议员之一，尤其受到40～50岁的女性欢迎。韩国媒体纷纷认为：“女承父业，独裁者的女儿将要打破韩国政坛的天花板。”