年轻时，李斯做了几年楚国的芝麻小吏，毫不起眼。他有闲暇，也有闲心，就去观察衙门厕所里窜来窜去的鼠辈，它们瘦骨伶仃，怯头怯脑，每天吃些污秽不堪的食物，尚且屡担虚惊。他转背前往粮仓转悠，却发现一个判若天渊的事实：仓中硕鼠饱吃好粮好粟，个个大腹便便，却无虑无忧。李斯善于思考和总结，由鼠及人，不禁感慨系之：

　　“无分贤良与陋劣，人类跟鼠辈并无不同，关键就在于自身所处的环境和位置！”

　　李斯从此不甘人下，说白了，是不甘鼠下，他决心做一只王家仓廪中的硕鼠，这个理想乏善可陈，但也无可厚非。读者若肯动脑筋，阅读面又足够宽阔，或许会想起明末清初那位特立独行的鼓词艺人木皮散客，他的《历代史略鼓词》中有这样专揭世相画皮的句子：

　　“忠臣孝子是冤家，杀人放火享荣华。太仓的老鼠吃得撑撑饱，老牛耕地倒把皮来扒！”

　　李斯热衷势利，对太仓硕鼠的处境艳羡有加，倘若站在他的立场上看问题，老黄牛犁田耕地，累死累活，到头来却被人扒皮吃肉，真是活该，它们叹苦嗟悲，鸣冤叫屈，有什么用？关键是要找到那座现实中的“太仓”，实现硕鼠养尊处优、不虞匮乏的人生理想。

　　当初，李斯拜在鸿儒荀况门下为徒，修习帝王术，同门师弟是大名鼎鼎的韩国王室子弟韩非。何谓帝王术？帝王术并非一门艰深的学问，任何“学”多多少少总得讲求一点人文关怀，具备一点人间善意，而“术”则大不相同，它讲究通权达变，抹杀人文精神，毫无准则，纯属工具理性。帝王术的要点是：只判明敌我利害，不分辨是非曲直，与马基雅维利主义的精髓“为达目的，不择手段”高度一致。书生修习帝王术，只有一个动机，那就是充当帝王师，既帮助帝王统一天下，治理天下，同时也巩固自己掌握的权力，长期成为帝王倚重的股肱和信赖的心腹。苏秦和张仪都是参透了帝王术精义的超一流高手，因此他们攫取卿相高位如拾草芥。这两位老前辈正是李斯心目中效法的楷模和崇拜的偶像。

　　“学成文武艺，货与帝王......