元朝对西藏的征服和统治，给西藏社会内部带来的重要变化之一，就是以教派势力为核心的政权模式——即萨迦政权模式在西藏的逐步确立和发展。萨迦政权的确立和发展，不但对后来西藏地方政权产生了重要影响，而且也在很大程度上确立了后来的西藏地方政权与中原王朝之间的关系模式。

　　元朝对西藏的统治有一个突出的特点：即主要是通过扶持和依靠西藏教派势力来对西藏进行统治。确切地说，是将西藏教派势力作为代理人，通过对他们的有效操纵和控制来实施对西藏的统治和管理。元朝所以对西藏采取了这种独特的统治方式，主要基于两个原因：

　　第一，西藏基本上是一个全民信教并且由各教派势力所割据和把持的地区。教派势力在西藏社会中享有极高权威和号召力。因此，要撇开教派势力对西藏进行统治和管理，几乎是不可能的。

　　第二，由于元朝统治者普遍皈依和崇信藏传佛教，这使他们与西藏教派势力之间建立起了一种特殊的宗教联系。这种联系导致西藏教派势力与元朝统治者的紧密结合，并使他们作为一个以帝师为首的特殊宗教团体加入到元朝政权之中，成为元朝统治阶层的一部分。这种情况，不但使元朝统治者利用和依靠西藏教派势力来统治西藏成为可能，而且从某种意义上说，这也是最便利、最有效的统治方式。

　　确切地说，元朝主要是通过并依靠萨迦派势力来实施对西藏的统治和管理。因此，有元一代，萨迦派势力受到元朝中央的大力扶持。元朝不仅在宗教上提高萨迦派地位，更重要的是在政治上赋予了它远远高于其他教派势力的权力，从而使萨迦派从原来实力大体相当的西藏众多教派势力中脱颖而出，发展成为在政教两方面均居于各教派之上的西藏地方政权。

　　萨迦派政治地位的上升以及最早被元朝授于政治权力是在阔端时代，原因自然是由于萨迦派在西藏归降蒙古过程中发挥了重要作用。大约在公元1247年，萨班在由凉州写给乌思藏纳里速各地僧俗首领的信中即已明确提到：“(汗王)又谓：若能唯命是听，则汝等地方及各地之部众原有之官员俱可委任官职，对于由萨迦之金字使和银字使召来彼等，任命为我之达鲁花赤等官。为举荐官员，汝等可派遣干练使者前来，将该处官员姓名、百姓数目、贡品数量缮写三份，一份送来我处，一份存放萨迦，一份由各自长官收执。……萨迦金字使者应与各地官员商议行事，除利益众生之外，不可擅作威福。地方官员亦不得在不与萨迦金字使商议的情况下擅权自主。”《萨迦世系史》，陈庆英等汉译本，西藏人民出版社1989年版，第93页。

　　从萨班信中所述，蒙古统治者显然已选中萨迦派作为自己对西藏进行统治和管理的代理人，并赋予了它相应的政治权力......