今天的中华民族的形成大致经历了这样的发展、演变过程：远在文明的曙光时期，今天的中国疆域内就出现了许许多多分散的、孤立存在的民族单位，它们先是在各地区分别形成了各自的初一级的统一体，随后，经过接触、混杂、联合和融合(同时也有分裂和消亡)，在黄河流域出现了一个由若干民族集团汇集和逐步融合的核心——华夏。这个核心不断把周围的异族吸收进自已的体系，像滚雪球一样越滚越大，最终形成了汉民族。汉民族因不断获得和吸收其他民族的成份而日益强大，并渗入其他民族的聚居区，构成具凝聚和联系作用的网络，从而奠定了以今天中国疆域内许多民族联合成的多元一体格局的基础。正是在这个基础之上，最终形成了中华民族自觉的民族实体。由此可见，中华民族乃是一个由众多民族组成的统一体。它不仅有着多元的起源，同时它本身也是由各具个性的各种民族及其文化的多元交融和汇集的结果。因此，从这个意义上说，中华民族形成的过程，既是多元民族的一体化过程，同时也是地区性的多元统一过程。参见费孝通《中华民族多元一体格局》，中央民族学院出版社1989年版，第一章。

　　那么，藏民族是何时在系统上加入中华民族这个大格局的?对这个问题，曾有两种较为偏激和主观的说法，一是“西藏从古至今就是一个独立的国家”见夏格巴《西藏政治史》，李有义译，油印本。，二是“西藏自古以来就是中国的一部分”，这两种说法显然都不符合历史事实。

　　就前一种说法而言，国家从来就是一个历史范畴，它只能在具体的历史时空中才具有意义。同时国家的概念本身是不断发展变化的。所以，把西藏说成“从古至今就是一个独立国家”，既否定了西藏历史本身的发展过程，也是对西藏自身历史的一个严重歪曲。

　　而后一种说法同样难以成立。第一，我们今天所说的“中华民族”并非“自古以来”就存在。相反，它是在一个非常漫长的历史过程中逐渐形成和发展起来的。这正如白寿彝先生所说：“统一问题是逐步的，阶段性的问题，统一的概念，是一个不断发展的概念。”参见翁独健主编《中国民族关系史研究》，中国社会科学出版社1984年版。其次，“古”本身是一个颇为空泛和含混的概念，以中国历史分期而言，“古”既可指公元1840年以前，也可指先秦以前的上古或远古。如果是指公元1840年以前，则过于空泛和缺乏确定性；如果是指先秦以前的上古或远古，则完全不能成立，因为那时藏民族自身还尚未形成，根本就无从谈到“成为中国的一部分”。第三，仅仅因为西藏今天是中国的一部分，便推导出它“自古以来”就是中国的一部分，这种推导不仅在逻辑上无法成立，同时它也否定了“中华民族”自身形成和发展的历史过程，否定了西藏与中国的关系是不断发展的事实。

　　从史实来看，西藏与中原王朝正式发生政治隶属关系当始于公元13世纪的元代，这一点目前已为藏学界大多数学者所认同和接受。从公元7世纪起，尽管西藏吐蕃王朝曾与中原的唐王朝发生了密切的关系，但当时它们彼此在政治、军事和经济上都是相对独立的，二者之间并未形成明确的隶属关系。唐王朝不但未在吐蕃建立任何统治机构，反而不断受到吐蕃强大军事力量的威胁和侵扰，为此，双方进行了长期的战争，并多次会盟，划定边界。《旧唐书》卷196《吐蕃传》。唐末，吐蕃王朝崩溃，其境陷于分裂。宋朝中央政府虽然与河湟地区吐蕃诸部之一的唃厮啰政权发生过封赐一类的臣属关系，但实质只是一种形式上的、松散的羁縻统治，而且是局部的。而当时，西藏全境主要由许多分散割据的地方政治势力所把持。因此，可以认为，在公元13世纪以前，西藏大体是一个相对自主、处于自发发展状态的地区，并未与中原王朝或其他王朝发生正式隶属关系。

　　元代的情形则大不一样。元朝不仅在西藏建立了较为完备的地方行政体系，而且派员到乌斯藏和其他藏族地区调查户口，确定贡赋，同时在藏区建立驿站，屯驻蒙古军队，推行乌拉制度，派诸王领军驻守沿边地带以及赈济贫户等。这一系列措施，第一次在政治上、经济上和军事上正式将西藏纳入了中原王朝的统治体系。

　　但是，需要指出的是，任何一种历史结果的出现都不是偶然和凭空的，它们无一例外地存在着一个从局部到整体、从量变到质变的酝酿、发生和发展的过程。西藏向中原王朝的归属亦是如此。虽然从时间界限来说，西藏在元代才被纳入中原王朝的统治系统，但它却是元以前西藏社会长期发展的一个结果，也就是说，这一结果的酝酿和形成过程远在元代以前即已经开始。事实上，在公元13世纪以前，西藏文明无论在地域空间上或是文化背景上都已强烈地表现了一种东向发展的趋势。这种趋势，从地域空间上来说，表现在公元7世纪以来西藏文明在地域上的东向发展，这主要是通过吐蕃王朝强大的武力扩张而得以实现的。从文化背景上说，则着重表现于随着吐蕃版图的东向扩展，藏民族与东部各民族之间的融合和政治、经济、文化联系不断地得到了加强。元代，西藏与中原政治关系的确立，理所当然应是元以前西藏历史的东向趋势及与中原关系不断发展的一个结果。所以，西藏与中原的关系实际上是一个源远流长的、连续的、不断递增的历史发展过程。这种关系不论在元以前或是元以后均始终处于连续不断的发展、演变之中。其发展、演变的基本趋势，在元以前主要表现在西藏文明不断地、一步步地向中原文明倾斜和靠拢，并最终在元代加入到中原文明体系之中。在元以后，则着重表现在西藏与中原王朝之间政治、经济和文化关系的进一步巩固和发展上。

　　事实上，藏民族归属中华民族多元一体格局的历史，正像历史上大多数边疆民族一样，其与中华民族的凝聚核心——中原王朝关系的确立，经历了一个由松散而密切，由局部而整体，由经济、文化、宗教、军事而及于政治，由处于自发发展状态、相对自主的民族地方到纳入统一的中央王朝直接管辖之下的这样一个历史发展过程。这样一个基本认识前提的确立，对于本书所要讨论的西藏文明东向发展及与中原关系的形成问题将具有非常重要的意义。