苏武（公元前140—公元前60年），字子卿，杜陵（今陕西西安东南）人。汉武帝时任郎职。天汉元年（前100年）奉命以中郎将持节出使匈奴，被扣留。匈奴贵族多次威逼利诱，欲使其投降，苏武以死相拼守气节。匈奴无计可施，只好把苏武流放去牧羊。苏武为保持一个使臣的职业道德和国家的尊严，受尽磨难，19年里几乎每天都面对生死的考验，但他却坚持下来了，回国时受到众人的无比赞赏。

　　一　高风亮节，勇挑重担

　　天汉元年，西汉和匈奴经过几次交战，匈奴元气大伤，表示要求和亲，并送还以往扣留的汉朝使者。当时出使匈奴是一件让人闻之色变的事，处于敌我对立的匈奴不能诚实守信，出使匈奴随时都有被扣留或是被杀头的可能。

　　苏武以国家社稷为重，如果出访使团成功，接回被扣压的汉朝大臣，还可以减少战争给中原百姓带来的灾难。苏武把个人的安危置之度外，此刻，他没想到他自己的安危，只想到了那些曾驰骋于疆场、为国捐躯的英雄们，想起那些可歌可泣的抗敌英雄为保卫西汉臣民安安而抛洒热血的勇士们。消除边患战争一直是他想要为国建功立业的宏愿，他顾不了自己，为生灵免遭战争涂炭，自己的生命又算得了什么？

　　他率领出使的大队人马出发了，一路上，他们爬山越岭，穿大漠，克服了重重困难，来到匈奴。面对匈奴的傲慢无礼，苏武以他外交官的口才和气节，不卑不亢陈述战争的利与弊，单于被驳得哑口无言。

　　然而就在苏武完成外交任务准备回国时，发生了虞常等人刺杀汉朝叛逃到匈奴的卫律一案。单于大怒，想杀死全部汉使，在大臣们的劝说下，让他决定让汉使投降。

　　苏武面对这种突变，面对匈奴的威逼利诱，他不愿屈节辱命，苟活在世，遭人唾弃，他临危不惧，拔出佩剑，刺向自己，失去了知觉。

　　单于非常敬佩苏武宁死不屈的刚烈品质，派医生把苏武抢救过来，并想尽一切办法让苏武投降。苏武是一个忠贞爱国的大臣，哪里肯依从？单于尽心竭力也劝不服苏武，不得已，使出刑场杀人的招术来恫吓苏武，依然没有吓倒苏武。单于一次次毒计都未把苏武吓倒，最后无计可施了，只好把苏武发配到荒无人烟的北海去放羊。

　　二　苦难煎熬，矢志不渝

　　单于见折磨苏武没用，把苏武送到北海（今俄罗斯西伯利亚贝加尔湖）边去放羊，并把苏武同他的部下常惠分隔开来，不许他们通消息，还对苏武说：“等公羊生了小羊，才放你回去。”公羊怎么会生小羊呢？这不过是说要长期监禁他罢了。

　　北海在匈奴的最北面，荒原野草，人迹罕至，天气异常寒冷，气候变幻无常。一年中有半年多时间是冰天雪地。单于故意不给苏武送粮食。苏武在饥饿、寒冷、寂寞中度日，唯一和他作伴的只有那根代表朝廷的旄节。匈奴不给口粮，他就掘野鼠洞里的草仔充饥。他孤身一人，终日与羊群为伴。白天放羊时，他手持汉节，遥望南天，怀念故土；夜里，独卧毡帐，默默在心里对汉倾诉自己一片衷心。对亲人、对故土的思念，使他日渐消瘦。他忍受着常人所不能忍受的苦难，他心中只有一个坚定信念支撑着他，就是活着回到他日思夜想的祖国，回到亲人身边。他坚持着，他把对祖国的思念化为自己存在的力量，他从风中感受祖国带给他的温暖，他从野草中感受亲人的情感。一年草黄了，二年草绿了，三年大雪飘飞。就这样，心中始终怀念着祖国的苏武，坚守着自己的气节，汉节上的羽毛早已脱落，他却日日持在手中，不肯丢掉，这汉节好像是他力量的源泉，一颗游子的心始终没有离开祖国。

　　三　历经百般艰难，赤子终回故里

　　一直到了公元前85年，匈奴的单于死了，匈奴发生内乱，分成了三个部分。新单于没有力量再跟汉朝打仗，又打发使者来求和。那时候，汉武帝已死去，他的儿子汉昭帝即位。

　　汉昭帝派使者到匈奴去，要单于放回苏武，匈奴谎说苏武已经死了。使者信以为真，就没有再提。

　　第二次，汉使者又到匈奴去，苏武的随从常惠还在匈奴。他买通匈奴人，私下和汉使者见面，把苏武在北海牧羊的情况告诉了使者。使者见了单于，严厉责备他说：“匈奴既然诚心同汉朝和好，不应该欺骗汉朝。我们皇上在御花园射下一只大雁，雁脚上拴着一条绸子，上面写着苏武还活着，你怎么说他死了呢？”

　　单于听了，吓了一大跳。他还以为真的是苏武的忠义感动了飞鸟，连大雁也替他送消息呢。他向使者道歉说：“苏武确实是活着，我们把他放回去就是了。”

　　苏武出使的时候，才40岁。在匈奴受了19年的折磨，胡须、头发全白了。这种舍生取义、威武不屈的高贵品质受到人们的尊重和赞扬。

　　苏武终于在公元前81年，回到汉朝长安。他登上了长城，感慨万千，出使匈奴时自己是满头青丝，如今已是白发斑斑的老人了。他心情异常沉重，当年自己带了百余人的使团，如今仅九人随己归还。同时，他又感到欣慰，两国终于和好，不再有战火使生灵涂炭。

　　苏武回来的消息，不胫而走，长安万人空巷，长安的人民都出来迎接他。他们瞧见白胡须、白头发的苏武手里拿着光杆子的旌节，没有一个不受感动的，都夸他真是个有气节的大丈夫。他也感到很自豪，自己对祖国的忠诚，终于有了回报。苏武忠贞报国的民族气节和高尚品质在中华历史上树起了一座丰碑，使后人代代相传。苏武热爱祖国、誓死保卫国家民族的尊严，永远是中华民族爱国主义的旗帜，为后人学习爱国主义起到了积极的教育作用。

　　晩笑堂竹荘畫傳中的苏武牧羊图

　　当代苏武牧羊图