20年代，一批有志于教育救国的知识分子开始投身于乡村教育。陶行知、晏阳初、梁漱溟是其中的代表人物。陶行知和晏阳初都是留美博士，梁漱溟是自学成才的北大教授。陶行知与乡村教育结缘，可以追溯到1921年底。当时中华新教育共进社与新教育杂志社、实际教育调查社合并，在北京成立中华教育改进社。该社的宗旨是调查教育情况、研究教育问题、谋求教育进步。合并后的中华教育改进社由著名教育家蔡元培、范源濂、郭秉文、黄炎培担任董事，美国教育家杜威、孟禄担任名誉董事，陶行知担任总干事。几年后，该社在陶行知的领导下开始致力于乡村教育。

　　1926年11月，中华教育改进社邀请燕子矶小学、尧化门小学、巴斗山小学等乡村学校教职员，在南京明陵小学召开第一次乡村小学教育研究会。为此，他在会上所做的报告中提出关于乡村教育的18个信条，揭示了从事乡村教育应该遵循的基本原则。这些信条包括：我们深信教育是国家万年根本大计、生活是教育的中心、教师应当以身作则、教师应当做人民的朋友、乡村学校应当做改造乡村生活的中心等内容。

　　1926年12月3日，他在《中华教育改进社改造全国乡村教育宣言书》

　　中进一步表示：

　　——本社的乡村教育政策是让乡村学校做改造乡村生活的中心，乡村教师做改造乡村生活的灵魂。

　　——我们主张由乡村实际生活产生乡村中心学校，由乡村中心学校产生乡村师范。

　　——乡村师范的主旨是造就有农夫身手、有科学头脑、有改造社会精神的教师。

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