汉斯·卡斯托普经常得到表哥发来的简短信息，一开始是好的、兴高采烈的，后来便不太好，以至于终于隐隐约约地透露出—些挺可悲的情况。那一叠明信片是以报告约阿希姆的入伍经过和激动人心的宣誓仪式开始的。在回信中，汉斯·卡斯托普开玩笑地称他已发了安于贫穷、谨守贞操和唯命是从的教士誓愿。接下来约阿希姆情绪仍然很高：由于本人热爱事业，上司也有好感，前程看来平坦而远大，步步高升有望。他念过几个学期大学，所以免了上军校和当军士的程序。过新年时他已晋升准尉，寄来了一张穿着漂亮军官制服的照片。他如今已成为一个珍视荣誉、组织严密，但却不乏人情味和幽默感的教会之一分子。从他每一篇简短的报告中，都洋溢着对这种集体精神的欣喜。他还讲了他那位上士，一个粗鲁而狂热的丘八的好些笑话，讲他对待这年轻的新毛头，对待他今天的下属明天注定的上司不尴不尬的态度；事实上，约阿希姆早已在军官食堂进进出出。那情形真叫绝，真叫逗哟。随后，又讲起考军官资格。四月初，约阿希姆果真当上了少尉。

　　看那样子，没有谁会比约阿希姆更幸福，没有谁在那特殊的生活环境中能像他似的如鱼得水，心满意足。他既得意又难为情地讲自己如何第一次英姿焕发地打市政厅前走过，哨兵立正向他致敬，他却远远地便挥手让人家稍息。他还讲执行勤务中小小的满足和不快，讲同事间融洽的关系，讲他的勤务兵调皮而忠诚，讲演习和训练、视察和聚餐以及种种有趣的小插曲。有时也讲社交方面的事情，拜访、晚宴、舞会等等。可就是绝口不提他自己的健康状况。

　　直到夏天之前都是这样。接着就讲他病倒了，不得不请假休息，很遗憾，一连发了好多天高烧。六月初恢复执勤，中旬却又一次叫“不行啦”，大肆抱怨自己“晦气”，不禁担心起八月初仍归不了位；到那时，他全心全意期待着的大演习可就开始啦。胡扯，七月份他不又完全健康了吗？这么坚持了几个星期，便不得不接受体检；原因是他的体温鬼知道为什么老不稳定；这对于约阿希姆可叫关系重大。然而，汉斯·卡斯托普却许久得不到任何一点体检结果的消息。过后消息有了，却不是来自约阿希姆本人写的信——不知他是不能写还是羞于写——而是来自他母亲齐姆逊夫人发的一封电报。电文曰：医嘱约阿希姆告假数周，赴高山疗养，动身在即，请订房两间。回电款已付。署名：露意丝姨妈。

　　汉斯·卡斯托普在自己阳台上读到这封电报的时间是七月底。他第一遍读得飞快，接着又反复地读，一边轻轻点着头，不只是头，并且晃动着整个身子，而且透过牙齿缝发出：“是，是，是！啧，啧，啧！”——“约阿希姆回来啦!”他突然感到一阵欣喜。但马上他便安静下来，想：“唔，唔，一个非同小可的新......