“他肚子饿就会自己回来了吧。”

　　这句冷漠的话出自妮娜口中，她其实也相当生气。

　　“如果这样就好了……”

　　我觉得这次情况和他上次跑出学校完全不同，就他离开前说出的话来思考，只能认为他是受够我了才想离开……吧。但他的眼神，他盯着我看的表情，到底是表示什么？

　　蜥蜴人的表情虽然比人类难理解，但那是不满吗？是失望吗？还是厌恶？我感觉是完全不同的情绪。

　　“然后呢，老鼠那边怎样了？”

　　“那边啊，总之已经就提供的量达成协议了。”

　　保险起见，还是请村民守卫，昨晚老鼠们真的遵守约定，没有再来犯。

　　阿尔似乎顺利说服老鼠们了。

　　交给牠们的量大约是收获量的一成，虽然不少，却也不会让我们活不下去。

　　“总之，稍微扩大种植面积吧。”

　　而且也不是税金，并没有决定要交付几成。

　　只要扩大种植面积后，交给他们的量也会小到变成误差值吧。

　　“嗯。”

　　有记点点头。自从鼠患一事以来，她不再刻意避开我了。

　　虽不像以往那样黏人，说起这样的距离也很适当。

　　尽管感到些许失落，但这只能说是我的任性了。

　　有意义的工作、值得信赖的同伴、崇拜我的孩子们。在如此幸福的状况中还感到一丝不满，就要遭报应了。虽然有小问题，但也只要一一解决就好了。

　　“加油吧。”

　　我小声告诉自己。

　　丧失是其存在的最佳证明，

　　同时也表示永远失去。

　　“我要求更改供给量。”

　　“又要更改？”

　　阿尔用着一成不变的语调说出这句话，就连我也忍不住傻眼。

　　“上个月不是才刚增加而已吗？”

　　“我绵的同伴变多了，同等供给量不苟。”

　　而阿尔的态度一如往常平淡，毫不羞愧地陈述事实。

　　“你们光提出要求也让我们很伤脑筋耶。不是说好要帮我们工作吗？但你们什么忙都没有帮啊。”

　　“我没做过这个约定。”

　　“你说什么？”

　　原本赖在床上的妮娜，坐起身来质问他。

　　“第一次约定的时候，你不是回答明白了吗？”

　　“这四肯定。”

　　阿尔点头回答妮娜的提问。

　　“龙说“如果你绵能帮忙村里的工作，我会很高兴”，而我回答明白了。”

　　“那……”

　　“但这句话中，我听不到我绵要帮忙工作的必然性。”

　　阿尔斩钉截铁的一句话，让我和妮娜无言以对。

　　做到这种程度反而让我愧疚感消失得一干二净，我最近渐渐了解阿尔的个性。他……或者该说是她，总之，老鼠是极端的效率主义者，只会做出极为合理的判断。也就是说，说出“我会很高兴”这种不清不楚的话，是我不对。

　　“原来如此，确实是这样。那么，如果你们不帮忙工作，我们也不会增加供给量。”

　　“缩明工作内容。”

　　只要具体表述，他马上就会如此回应。

　　这些老鼠们，或许比我更聪明。

　　“差不多要播种了，你们就帮忙播种吧。我看……只要你们帮忙播种十块田，一个月就增加一袋小麦。”

　　“明白了。”

　　阿尔点头后起身离去，我看着他的背影大大叹了一口气。

　　“总觉得好累……”

　　这不只是面对小小老鼠带来的疲倦，我最近可是身心疲惫。因为单纯的人手不足问题又出现了。

　　希古消失后，最终还是没回来。紫在小麦顺利收成后，按照约定回森林去了。路歌当时说着“不能在这种时候离开”婉拒回家省亲的事情，但我半强迫要她回家去，拿这种事当理由的话，路歌永远没办法回家。

　　大概是留学生走了一半，玲和有记也失去了活力。

　　“要不要再招募新的留学生呢？”

　　“如果你自己照顾我就不反对。”

　　只有妮娜一个人没有丝毫改变，我看着她忍不出笑出声。就在我如此思考时，玲用力打开门冲进来：

　　“老师！”

　　是稍微有点精神了吗？

　　“谣……”

　　和我乐观的想法大相迳庭，玲表情扭曲，抓着我的衣袖用着快哭出来的声音说：

　　“谣要死掉了。”

　　我变回龙，背上坐着玲、有记和急忙前来通知消息的人鱼赶往谣栖息的海边去。用我的翅膀也要飞上三十分钟的距离，而人鱼特地从海洋溯溪而上，来告诉玲这件事情，当然也花费了不少时间。

　　到底能不能赶上？我边在心中祈祷边振翅急飞……抵达海岸后，映入眼帘的是在礁岩上悠闲晒太阳的谣。

　　“谣！你没事吗？”

　　“哎呀……是老师。连你也来了啊。”

　　睽违十三年没见，谣依旧美丽。

　　她的声音也铿锵有力，看不出来就快要死了。

　　……但是，原本如结婚礼服般漂亮的大腰鳍，现在却变得残破不堪，变小许多。

　　“谣！”

　　玲从我背上跳下去，如飞鱼般跳跃过海面抱住谣。

　　“陆地上如何呢？”

　　“非常好玩喔！有好多好多东西，老师很温柔、饭很好吃、希古很有趣、有记很强、路歌虽然有时候很凶、紫很厉害、妮娜教我好多好多有趣的东西，然后啊、然后啊……”

　　谣瞇眼听着玲努力说陆地上的体验，摸摸她的头发。

　　看见她的动作后，我领悟到她真的没剩多少时间了。

　　“到底是为什么……是生病了吗？”

　　“拜托啊，老师。”

　　谣皱起脸继续说：

　　“我都已经是有曾孙的老太婆，倒不如说活太久了。”

　　她虽然这样说，但外表怎么看都只有三十岁上下啊。

　　只是，抚摸着玲的手，彷彿枯木一般。

　　“但没想到在最后，我可以看见玲如此出色的样子啊。”

　　她的手摸上玲的大腰鳍。

　　“嗯！我用魔法变大的！我已经可以自己走路了喔！可以和谣一起走路了喔！”

　　“这样啊……”

　　谣开心地边笑边点头。

　　但她那残破不堪的腰鳍，明显已经无法行走了。

　　“玲，你听好。”

　　谣双手捧住玲的脸，盯着她的眼睛说：

　　“接下来，你将会同时遇见非常棒的事情和非常痛苦的事情。”

　　“同时……？”

　　谣语气中的肯定，让玲不可思议回问。

　　“没错，但是到那时，你只要选择真心想要的就好，好好倾听心中的声音……随心所欲去做吧。”

　　“我有喔……”

　　嗯，确实如此。我也忍不住跟着点头。

　　我没遇过比玲活得更加自由豁达的人。

　　“也是呢。你肯定没问题，因为你是我最自豪的曾孙啊。”

　　谣微笑看着玲这么说，接着放开捧住玲的手，慢慢转过来面对我说：

　　“吶，老师啊，都最后一次了，来玩一下也无所谓吧？”

　　“说的也是。”

　　我放下有记和人鱼，变回人步入海里。

　　全身包覆在浮游感中，我的视线也被水和泡泡遮蔽，不知道因为我是龙，还是谣做了什么，完全不会呼吸困难。

　　接着，谣伸手抓住在水中摇荡的我。

　　她超乎我想象更加有力拉着我，还以为她要用双手捧住我的脸时，下一秒，有个柔软的触感贴上我的嘴唇。

　　“真对不起，一个老太婆对你做这种事。”

　　“如果要讲年龄，我也和你相差无几啊。”

　　谣俏皮地说着，我也缩缩头回应。果然是她做了什么，明明在水中，却能明确听见彼此的声音。

　　“而且啊，虽然是我第一次说……但其实我喜欢年纪比我大的。”

　　“哎呀～～”

　　谣咯咯笑着，我把她的脸和玲的脸重叠在一起了。

　　不，不对，这……这是我第一次见到她时，谣少女时的脸。

　　“谢谢你。我很幸福……我的初恋。”

　　谣低喃后，轻轻放开我的手。

　　“谣……”

　　“别那样看我，我还不会马上死。”

　　我忍不住想着，她该不会就这样变成泡沫消失吧。

　　但谣用傻眼的口气回应了我。

　　“那么，老师。请你离开吧。”

　　“咦？不，但是……”

　　“去吧。”

　　谣口气强硬地对不知所措的我说。

　　“哥哥，走吧。”

　　有记也从礁岩上对我说。

　　“我知道了。”

　　谣比我想象中有活力，虽说死期将近，或许是指近一两年。她可是活了五百年以上的人鱼，一两年算死期将近也不奇怪。

　　更说不定会度过这个关卡，再多活几十年。但再怎样我也不能离开村子几十年啊。

　　“玲，你有带我的鳞片吗？”

　　“有。”

　　我问完后，玲沙沙翻找发际附近，拿出红色鳞片。那是我给特别教室学生每人一片的我的鳞片。

　　“你知道用法吗？……如果发生什么事要立刻告诉我。”

　　“嗯……我知道了。”

　　玲把鳞片抱在胸前，对我点点头。

　　我背起有记后又变回龙，留下玲展翅飞向高空。

　　“虽然一开始很焦急，看到她比我想象的还要有活力，真是太好了。”

　　“嗯……”

　　当我用着去程一半速度边飞边和有记说话时，得到她心不在焉的回应。

　　“有记还好吗？要不要在哪里休息一下？”

　　仔细想想，一直坐在我背上也是相当辛苦的事情。

　　连坐在有座椅的飞机中都相当痛苦了，我的背上别说靠背，连墙壁都没有，在狂风中抓着我的角或背棘应该也要耗费不少力气。

　　“还好，没有关系。”

　　但出乎我预料，有记摇摇头。

　　虽然没有精神，但也不见疲态。

　　“真的吗？如果怎么了要对我说喔。”

　　“嗯。”

　　她回答后，我和她之间陷入沉默。唔……完全不知道该说些什么……

　　去程时还有玲和人鱼，再加上十分焦急，根本没有余裕说话，剩下我们两人后，感觉突然变沉默了。

　　我想着得说些什么才行，却完全想不出话题。

　　“吶，哥哥。那个叫谣的人……你很久以前就认识她了吧。”

　　在我急着想话题时，有记突然先开口。

　　“啊，是啊，我在她和玲差不多年纪时认识的。所以已经将近五百年了吧。”

　　“五百……年……”

　　这大概是有记无法想象的漫长吧，她呆呆地重复我说的话。

　　“哥哥……你能活多久？”

　　“不知道。”

　　突如其来的提问，我非常老实回答她。

　　“为什么不知道？”

　　“因为没有人认识寿终正寝的龙。”

　　龙并非不死之身，也可能被杀死，我实际亲眼目睹过，所以很确定。

　　但连会不会老都不能确定，别说是寿终正寝了，连衰老的龙都没人见过。虽然龙族基本上是完全不群居的动物，而且不彼此干涉，所以也可能只是没人注意到而已。

　　“但至少能活两万年左右。听说我的祖父已经活那么久了。”

　　“两万……”

　　大概完全超越想象范围了吧，有记低语的声音几乎是呻吟了。

　　连我也觉得这么长的时光根本超越想象。

　　“吶，哥哥……我──”

　　有记似乎下定什么决心，用着非常认真的语气呼唤我，就在此时。

　　“有听到吗？”

　　我的耳朵听见不知何来的声音。

　　这连龙耳也没办法确定发声地点的独特感觉，是透过鳞片施展的通讯魔法。

　　“玲，怎么了吗？”

　　“我不是玲，是妮娜。”

　　“啊，怎么，是妮娜啊。”

　　还以为谣发生什么事情而绷紧神经的我，暂时松了一口气。

　　但妮娜的下一句透露出焦急的话。

　　“快点回来──老鼠来袭了。”

　　粉碎了我的安心。

　　我赶紧振翅，当绯色村映入眼帘时，我一句话也说不出来。

　　眼前的村庄，彷彿泼上墨汁一般整片黑。

　　难不成，这全部都是老鼠吗？

　　令人过度震惊的光景让我战栗不已，此时看见村庄中心，广场附近出现像烟火般的火焰。大概是看见我飞到附近了，刻意给我暗号吧，只有一个人能做到这件事。

　　“妮娜，还好吗？”

　　“你这笨蛋，慢死了！”

　　太好了，还很有活力。我边听她的抱怨，边以龙形降落在广场上。

　　接着用尾巴扫掉一群立刻从四面八方朝我攻击的老鼠们，强韧的龙尾轻而易举扫飞老鼠们，但数量完全没有减少的迹象，跟张黑色地毯没两样。

　　“有记，你千万别从我身上下来！”

　　“我知道了！”

　　要是现在下地，就连有记也不可能毫发无伤。虽然无数的老鼠向我扑来，张口啃咬，但连日绯色金做成的防鼠板也咬不坏的牙齿，根本无法对付我的鳞片。