腊月二十三，宫中过大年。紫禁城中宫灯高挂，爆竹声声。老佛爷在宁寿宫宴请皇亲近臣。

清宫流传一首歌谣：“灶王爷，本姓张。一碗凉水三炷香。上天言好事，回宫降吉祥。”由此可见，清宫的“灶王爷”是张家人，鉴于清代《敬灶全书》称灶王爷姓张名单字子郭，想来清宫供奉的灶王爷，原型正是张单。旧时，人们把腊月二十三日视为年节活动的开端，将这一天称为“小年”。而这一天最重要的事情，莫过于祭灶。家家户户都在灶间设有“灶王爷”的神龛或画像，视其为家庭的守护神。灶王爷不仅掌管灶火，也有体察民情、判别善恶之责，每年腊月二十三日都是灶王爷上天汇报的日子，人世间都要为他饯行。这一极富代表性的民间信仰，寄托了人们辟邪除灾、迎祥纳福的美好愿望。

明清以前，祭灶日期有“官三民四船五”的说法，即宫中、官府腊月二十三日送灶，普通百姓腊月二十四日送灶，船家则腊月二十五日送灶。明清时期，官民祭灶日期的区分渐渐模糊，尤其在北方地区，往往官民都将腊月二十三日视为小年。当此之时，清宫由宫殿监率各该处首领太监等设供案，奉神牌，备香烛、燎炉、拜褥，奏请帝、后分别于坤宁宫东墙的灶神神像前拈香行礼。

清乾隆时期四海升平，戏剧事业也得到了很大发展，乾隆帝曾命庄亲王允禄、词臣张照等人按照节令等编排特定剧目，以满足内廷节庆观赏的需要。常见的祭灶承应戏还有《太和报最》《司命锡禧》《仁孝神钦》等。此外记录着一出很有意思的承应戏，唤做“灶君既醉”。为了让灶王爷在玉皇大帝面前多多美言，不仅可以奉上糖供，涂上糖稀，也可以用酒糟涂抹灶门——干脆把灶王爷灌醉，自然就不能上天告状了。因此，宋时就有“酒糟涂灶醉司命”“送君醉饱登天门”的诗句。这出承应戏展现的就是“醉司命”这一习俗，十分诙谐有趣。“二十三，祭罢灶，小孩拍手哈哈笑。再过五六天，大年就来到。辟邪盒，耍核桃，滴滴点点两声炮。五子登科乒乓响，起火升得比天高。”腊月二十三日，送走灶王爷，在除夕夜“接神”之前，因为灶王爷不在家，大家可以放松放松，家家户户蒸花馍、剪窗花、办年货，真正进入过年的节奏了。

这一天，老佛爷喜笑颜开，被人簇拥走殿堂来用餐。老佛爷坐下后扫了一眼桌上的菜品：“今日小新年，有什么新鲜菜品呀？”

肖总厨：“回老佛爷话，苟十四钻研出红楼梦菜品一道，今日小年特先献给老佛爷品尝。”

“红楼梦菜品一道，”老佛爷微微一惊喜，“好呀，我看了几遍《红楼梦》正想尝尝里面的菜品呢？端上来吧。”

苟十四捧着大菜盘走上来，放在老佛爷面前。

肖总厨先试菜后，夹了一点在老佛爷面前的盘内，老佛爷用筷子夹起尝了尝，点了点头，露出一丝笑意，肖总厨马上又给老佛爷夹上一点。

老佛爷吃下后抬起头：“苟十四。”

“在。”

“这道《红楼梦》的菜叫什么名字呀？”

“回老佛爷话，这道菜叫——茄鲞。”苟十四不敢抬头。

“茄…鲞…”老佛爷若有所思，“我知道，就是《红楼梦》第四十一回，贾母在大观园设宴，凤姐奉贾母之命，夹了些茄鲞给刘姥姥吃，凤姐笑道，你们天天吃茄子，也尝尝我们的茄子弄得可口不可口。刘姥姥细嚼了半日，答道，告诉我是什么法子弄的，我也弄着吃去。嘿，这茄子做的菜瞒得了刘姥姥，瞒不了我老佛爷，苟十四，你说是不是。”

说完老佛爷仰头嬉笑，大家也笑起来。

老佛爷：“这道菜麻不麻烦吧？”

苟十四拱手：“老佛爷英明。做这道菜有点难。把摘下来的茄子把皮剥了，只要净肉，切成碎丁子，用鸡油炸，再用鸡脯子肉并香菌、新笋、蘑菇、五香豆腐干、各色水果，俱切成丁子，用汤煨了，将香油一收，外加糟油一拌，盛在瓷罐子里封严，要吃时拿出来，用炒的鸡爪一拌就是。”

老佛爷道：“这就是中国美食 食不厌精，脍不厌细。哎，怎么没有茄子味呢？”

苟十四连忙跪下“在老佛爷面前不敢卖弄了”

“起来，讲。”老佛爷边尝茄鲞边说。

苟十四道：“这正是《红楼梦》箴言：“假作真时真亦假，无为有处有还无。”

“啪！啪！啪！”旁边的宝珠格格赞许地拍起手来。

老佛爷转头看了宝珠格格一眼，宝珠格格连忙收敛起来。

“说得好！看来你对红楼梦认真阅读，”老佛爷轻轻拍了一下桌子站起身，夸道：“苟十四，进宫不久潜心钻研，悟性极高，匠心独运，对本宫忠心耿耿，封你为主厨。”

苟十四忙跪下：“谢主隆恩！”

御膳房主厨相当于七品官县官。苟十四当上了御膳房主厨，穿上七品官服，好不得意。御膳房热气腾腾，他从容指挥厨子们洗菜、切菜、炒菜、端菜，忙个不停。一太监端了一盘菜从苟十四面前过，他举手拦下。苟十四看了一眼：“这香菇海参颜色深了，酱油放多了，重新做。”

又太监小顺子端了一盘菜从苟十四面前过，苟十四闻了闻：这炒鹿肝味儿不香，火候不到，记住炒鹿肝要急火快炒，十八铲起锅，重新做。

只听小顺子大声叫道：“主厨叫重做！”

然而，肖总厨对苟十四当上御膳房主厨却忧心忡忡，老佛爷天天夸，宝珠格格一旁叫好，御膳房的人都听苟十四的，满宫廷都叫他味神，肖总厨感到头痛，坐不住了。这一天，他在御膳房总厨室躺椅上半眯着眼睛。小太监国喜正在给他头上按摩。

小太监国喜边按边说：“总厨，你这头风痛吃了几副药都不见好。”

“心头有事，哪会好呢。”肖总厨摇晃了一下脑袋。

“心头有事，啥事呀？”

“唉，最近苟十四怎么样？”肖总厨眯缝眼睛，阴阳怪气地问道。

“你说味神。”

“什么味神！嗯，”肖总厨睁开眼睛瞪了小太监国喜一眼。

小太监国喜忙改口：“你说苟十四呀，自从他当了主厨后够神气了，在御膳房里指责这个做的菜咸了那个做的菜淡。老佛爷喜欢的人大家都奉承他，不敢得罪他。他眼里完全是目中无人，连你肖总厨也不放在眼里了。”

“真的。”

“真的，我不是乱说，”

“说。”肖总厨恨了国喜一眼。

“他说，他说肖总厨只懂几个宫廷菜，照葫芦画瓢，生搬硬套不求创新发展，对民间江湖菜更是一窍不通。”

“有这等事。”

“有人还说……”

“还说什么？”

“还说怕老佛爷没多久要提升苟十四为总厨了。”

“啊！”肖总厨从躺椅上站了起来，头昏站不稳打偏偏，小太监国喜忙扶着他坐在太师椅子上。

肖总厨气咻咻：“这真是，教会了徒弟，饿死了师傅，后悔当初不该教他。”

“还发现苟十四有什么情况吗？”

小太监国喜贴近肖总厨耳朵，悄声说：“我还发现苟十四和宝珠格格在御花园约会。”

“不会吧？”肖总厨一惊，“他一个厨子，人家格格金枝玉叶怎么会看上他一个厨子。”

“真有此事，平时你没发现宝珠格格陪老佛爷用餐时，她总是夸苟十四的菜做得好吗？”

“好像有这回事。”肖总厨回想起老佛爷用餐时宝珠格格拍手称赞的情景。又问：“你说苟十四和宝珠格格私下约会，是亲眼所见？”

“是的，那天我走御花园过亲眼所见。宝珠格格在御花园练剑，见苟十四路过，上前去拦住苟十四，二人勾勾搭搭，眉来眼去，亲亲聊聊，宝珠格格送定情礼物给苟十四呢。”

“什么礼物。”

“好像是宝珠格格在脖子上取下的一块玉佩。”

“有这等事，你亲眼所见。”

“我亲眼所见，还会有假。”

“苟十四胆大包天，苟十四胆大包天。”肖总厨口中念念有词，十分心急地在屋里来回走动，忽然停住：“这还了得，祖上传制，宫中不得有外男，我马上去给李总管报告，干脆把他阉了。”

肖总厨说着用手掌做了个阉割的动作。

“把他阉了！”吓得小太监国喜退后一步，下意识地摸了摸自己下边那个东西。

“阉了。”小太监国喜大口中念道。

“对”

肖总厨哭丧着脸说：“小国喜，如果苟十四当总厨，我俩在宫中还有什么用，我们都是太监又不能生儿育女，出宫去只有去乡下喝西北风了。”

小太监国喜：“是、是，我俩都是阉人，出宫就无法生活了，我们要想办法一是废了他的手艺，二是废了他的命根子。那怎么办呢？”

“这好办，”肖总厨招手叫小太监国喜过来，悄悄在耳边叽里咕噜地吩咐……。

俗话说“一入宫门深似海”，肖总厨为满足老佛爷的口味，拿《清宫御膳》给苟十四学习，并亲自传艺指导，结果养虎为患，苟十四受到老佛爷赞赏，封为味神，又提升为主厨，肖总厨担心再下去势必威胁自己的地位，胜至饭碗，就和小太监国喜密谋陷害苟十四。

这天中午，御膳房做好菜，太监们传送到慈禧太后乐寿堂。小太监国喜也去传菜，当走到花厅转角处，小太监国喜左手托盘，右手快速把手中的盐撒向盘中菜里。

不一会，肖总厨带着铁头和尚和二个太监，端着一盘菜来到御膳房。

“把苟十四拿下！” 铁头和尚气势汹汹

铁头和尚和一太监上前抓住苟十四，

一太监把一盘菜端了上来。

铁头和尚指着菜盘：“苟十四，这道一品鸭是你做的吗？”

苟十四看了一眼：“是我做的。”

“苟十四，你好大胆！”肖总厨怒不可遏：“此菜李总管试菜后发现奇咸，老佛爷不信用筷子蘸了点来尝，马上吐了出来，梦然大怒。你实为对老佛不忠，居心何在，甘当何罪？”

苟十四莫名其妙：“冤枉呀！我是尽心做的菜呀！”

铁头和尚：“你尽心做的菜，拿上来大家尝尝。”

两个厨师拿筷子上前尝了一点，咸得吐了出来，摆摆头：“太咸了！”

铁头和尚：“按宫中法规判你苟十四把这盘菜吃下，再打二十大板。自作自受，长点记性。”

苟十四坐在桌前流着泪，一口一口，吃得瞪眼，吃得呕吐，艰难地把一盘特咸的一品鸭吃了下去。吃完后铁头和尚说，拉到敬事房执法。

两个太监把苟十四挟着走了。小太监国喜抬头看看肖总厨，只见肖总厨在旁冷冷一笑。

苟十四被拖进敬事房，被两个太监按在老虎凳上趴着，把裤子脱下露出屁股，两个太监举起板子轮番打起来，另一太监在旁边唱道：“一、二、三、四……十、十一、十二……”打得苟十四哇哇大叫，皮开肉绽。

“住手！”突然听见有人一声大喊，只见宝珠格格持剑从门外冲了进来，用剑指着几个太监：“大胆奴才，谁敢再打苟十四，我就杀了谁。”吓得太监们丢下板子跑了。这时小顺子也到来，原来是小顺子得知苟十四要受刑，赶忙去通知宝珠格格来相救。

小顺子和宝珠格格把苟十四扶回他的住宅，苟十四趴在床上动弹不得，宝珠格格忙拿出一个宝瓶，这是武当山师傅留给她的刀伤药。她把瓶中的红色粉末倒进碗里，再叫小顺子拿来酒瓶，倒了一点在碗中调和，叫小顺子把药涂抹在苟十四伤口上，涂上后苟十四先是受不了，直叫“轻点”。宝珠格格又用酒调和刀伤药，把苟十四扶起，亲自喂下。过了一会，肿痛大减，感动得苟十四直流泪。

夜深人静。苟十四痛苦地趴在床上。他知道被人陷害，感到宫廷深似海，人心不可测，祸从天降，涉世不深的人不知道自己什么做得不对，也不知道得罪了谁，说不定哪天死无葬身之地。他吃力地用手伸在枕头下面，把临别时恋人秋花给他的荷包拿了出来，慢慢地抚摸着，顿时泪流满面，思念着恋人和母亲的心情油然而生，他半梦半醒，迷糊中回到了家乡自流井……。

家乡自流井盐井河边，风吹浪打，芦苇摇曳。远远看见望夫石上的秋花向他跑来。久别相见，苟十四和恋人秋花相拥而泣。回到家中，见到倚门而盼的母亲，母亲端出一碗热气腾腾的豆花。家乡的味道，苟十四好不欢喜，拿起筷子正吃时。

“砰、砰、砰。”敲门声，把苟十四从梦中惊醒。原来是小顺子送水来，自从苟十四被陷害打板子后都是太监小顺子和宝珠格格关照他，特别是小顺子日夜在身边喂水喂饭，倒屎倒尿无微不至，伤势慢慢好转。

苟十四醒来又是一场梦，他十分伤感。苟十四躺在床上满脸泪水，他握紧拳头击打在床上，咬咬牙看看窗外，明月躲进乌云中，他想这里不是久留之地，决心逃出皇宫，回家去。

小顺子把苟十四扶起来坐在床上，拿起一碗水，用调羹边喂苟十四，边喂边说：“你的事现在宫里人都知道了，说得沸沸扬扬，外边还有些传谣。” 小顺子欲言又止。

“我一不偷二不抢，有啥子传谣嘛。”

“说你和宝珠格格私通。”

“宝珠格格只是喜欢吃盐帮菜，没有那样的事。”

“不，外边传说她送了你一个定情的玉佩。”

“啊。”苟十四用手摸胸前的玉佩：“这是他送我的礼物。”

“现在是你有口难辩，跳进黄河也洗不清。”

“这，这咋办呢？”苟十四心中有点慌乱

“还有……”小顺子吞吞吐吐。

“还有什么？”苟十四急问。

“李总管说要把你变成太监。”

“太监，” 苟十四心中一震，“也就是和你一样没有男人的那个东西。”

“嗯，就是把你的某处割掉” 小顺子用手掌做了个割的姿势。

吓得苟十四不由自主地用双手捂着下身。

“顺子，那，你是怎么变成太监的呢？” 苟十四好奇地问。

小顺子一脸苦楚，用手抹了一下眼角泪：“我的老家在河北大城县，那里是出太监的地方，明朝的大太监王承恩和清朝的李莲英都来自这个地方。我十二岁那年立下婚书。”

“婚书，你结婚了？”

“不是，是卖身契，愿意净身入宫做太监的人，必须由有地位的太监引入，然后凭证人立下婚书，把自己当成女人嫁到皇宫里。也就是订立生死文书，并需请上三老四少作为证明人，写明是自愿净身，生死不论，免得将来出麻烦吃官司。”

“哦。那你下面的东西是怎么被割的？”苟十四胆怯地问道：

“被阉过程是这样的，手术前要喝一碗臭大麻汤起麻醉作用让人迷糊。被阉割的人上身穿短衣，蒙上眼睛，下身赤体，仰躺在木板床上被绑得结结实实。手脚像一个大字，不，是个太字，下面那雀雀还在，大字有一点就是太字。将他的下腹及双股上部用白布绑紧、固定。还需有助手抓牢他的头、肩、膊，压着他的腰，为的是防止他因痛极拼命、流血过多而呜呼哀哉，四肢紧缚，房柁上垂下一条线绳，将命根子紧紧缚住，向上提起。这时刀儿匠，也就是动手术人问，你是自愿净身吗？ 答，是。又问，假如你反悔，现在还来得及！ 答，决不后悔。又问，那么你断子绝孙，可和我毫无关系吧？ 回答道，毫无关系。手术刀是一种呈镰状弯曲的利刃，使用时通常并没有特别的消毒措施，只在火上烤一下，便算是消毒了。刀儿匠趁被阉割人分神之际，用右手掌握住月牙刀，左手向被割处一握，咔嚓！一刹那便把雀雀割下。被阉人立即昏死过去。”

“啊！”吓得苟十四连连后退，魂飞魄散，惊恐地两眼定住：“你的命根子就被他们割下来丢了。”

没有丢，割下来的雀雀，净身师会像宝贝一样地收起来，被净身的人无权要，统归净身师保留。净身师事先预备好一个升子，升子里边盛着小半升的石灰。用红布把雀雀捆紧放在升里面，用石灰吸干水分，免得腐烂，再用大红布把升子口包好，小心地把升子送到屋顶下面房梁之上，这叫红步高升，预祝净身的人将来走红运，步步高升。有朝一日净身的人发迹了，赎回自己的身上物，那时就要量财索讨了。

“自己的东西，还要花钱赎回来？”

“对，不但要花钱，而且要花大钱赎回来，等被阉人死时把被割把的雀雀放回身体原处安葬，来世才能变成人。”

说完小顺子呜呜地哭起来。

“天啦！”苟十四吓得站了起来，大叫：“不、不、不、我要出去，我要离开这个阴间地狱的地方！”

苟十四叫完，抱住小顺子也苦痛地哭起来……。