自从唐朝开科取士以来，好学之风遍及全国，京城王公大臣的子弟，则读书于国学（官办的太学与国子学）；郡、州、县城富豪之家的子弟，则读书乡学（地方所办的学校），或请宿儒在家教育儿孙，称为家学。士民们的子弟读书，或大家凑钱修建书院，延师施教；或私人开办书院和私塾，设馆授徒，有志之士皆能读书。在漫长的科举制度中，考试十分严格，分为县试（即童子试）、乡试（即省城考试）、会试（举人进京会试）与殿试。唐代以进士为入仕资格的首选，明清均以举人经会试考中者为贡士，由贡士经殿试赐出身者为进士。明清时期，各地生员到县上考试及格者，方可进入乡试，优异才能的人，称为秀才。每三年在省城一次乡试，逢子、午、卯、酉为正科，遇庆典加科为恩科。考试在八月，考中的称为举人，第一名称为解元。各省举人到京会考，称为会试，每三年一次，考期在三月，考中的称贡士，第一名称会元。会试后，还有一次殿试，殿试第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称探花。唐宋年间，凡中进士的皆可做官；明清时期，凡考中举人的即可做官。

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