任何科学的理论体系，都不是先验的，它必有自己真实的形成、发展过程。中国特色社会主义理论体系也一样，它是反映中国特色社会主义这一客观对象本质、发展过程、规律及其认识过程的一系列基本原理、基本观点的内在逻辑联系，它以解放思想为法宝，以当代中国这一客观世界为依据，以中国人民的创造性实践活动为动力，有自己真实的历史形成和发展过程。从党的十一届三中全会到党的十七大，是紧紧围绕三大基本问题，即“什么是社会主义，怎样建设社会主义”，“建设什么样的党，怎样建设党”，“实现什么样的发展，怎样发展”等重要理论和实际问题展开的。我们党坚持马克思主义的思想路线，对这三大基本问题的不断探索和回答，孕育了从理论到实践的伟大创造，这既有空间上的并存性，又有时间上的继起性。

　　中国特色社会主义理论体系是新时期我们党创新理论的科学整合，包括邓小平理论、“三个代表”重要思想、科学发展观等党在改革开放以来不同发展阶段的创新理论。改革开放以来，和平与发展的时代主题、我国社会主义初级阶段的基本国情、主要矛盾没有发生根本性的变化，新时期党的创新理论都是围绕中国特色社会主义这一主线来展开，都属于中国特色社会主义理论体系。中国特色社会主义这一党的创新理论的主线，可以从十三大开始的党的五次代表大会确立的主题反映出来。从十三大的主题是“沿着有中国特色的社会主义道路前进”，到十七大的主题是“高举中国特色社会主义伟大旗帜，以邓小平理论和‘三个代表’重要思想为指导，深入贯彻落实科学发展观，继续解放思想，坚持改革开放，推动科学发展，促进社会和谐，为夺取全面建设小康社会新胜利而奋斗”。这些都清楚地表明，改革开放30年来，党的创新理论都是紧紧围绕中国特色社会主义这条主线展开的。任何理论的产生和发展都是在与实践的互动中逐步实现的。我们对中国特色社会主义理论体系的认识也存在着一个渐进的过程。可以把中国特色社会主义理论体系的形成分为三个大的历史阶段：（1）初步创立阶段（1978年到1992年）。对“什么是社会主义，怎样建设社会主义”问题的科学回答和邓小平理论的形成，标志着中国特色社会主义理论体系的初步创立。（2）逐步丰富阶段（1992年至2002年）。对“建设什么样的党、怎样建设党”的问题的科学回答和“三个代表”重要思想的形成，标志着中国特色社会主义理论体系的逐步完善。（3）发展成熟阶段（2002年至今）。对“实现什么样的发展、怎样发展”等重大理论和实际问题的科学回答以及党的十七大提出中国特色社会主义理论体系，标志着中国特色社会主义理论体系进一步发展达到成熟。

　　中国特色社会主义理论体系从提出到丰富、发展成熟，是我们党在改革开放新时期生动实践中，不断解放思想、实事求是、与时俱进，艰难而又成功地实现认识上和实践上新的伟大觉醒的结果;是坚持创造性和连贯性相结合，深化认识，把握规律，不断推进思想、理论、道路、制度、事业等各方面创新的结果。它明确地回答了举什么旗、走什么路、以什么样的精神状态、朝着什么样的发展目标继续前进。