1950年底，川黔边界的濯水小镇上，出现了一个寻亲的外乡人刘正刚，逢人便焦急地打听：“我表姐叫廖忠玉，他男人叫姜玉清，还有个小女儿……请问他们住在哪里？”

　　濯水镇现属贵州务川县，自古以来是多民族聚居地，民风极其淳朴。镇上居民纷纷说：“哎呀，廖忠玉两口子早回山东老家去了！”

　　刘正刚沮丧万分，可怜巴巴地蹲在街沿边，眼圈通红，讷讷自言自语：“表姐、表姐夫啊，你们咋个说走就走了？现在我身无分文，叫我咋个办啊？”

　　此时早已回到山东老家的廖忠玉夫妇，做梦也想不到仅在长江上同坐过几天船的一位旅伴，竟莫名其妙成了自己的“表弟”，正去濯水“投亲”……

　　濯水镇不到两百户人家，外乡人“投亲不遇”的消息马上传开。许多人围着刘正刚，纷纷出主意：“你不要太难过。表姐虽然走了，你就留在这里嘛。”

　　开小栈房的何大娘更是热心：“兄弟，你先在我铺子上住下来再说！”

　　这正是郑蕴侠所要的找所谓“表姐”的结局。在镇上居民的同情叹息声中，他去了何大娘家……此后，何大爷介绍他同一些贩子去四周场镇当小贩。

　　1951年后，全国“清匪反霸”轰轰烈烈展开。郑蕴侠眼睁睁看见附近不少土匪、地主、乡长、袍哥、暗藏人员都相继落网……他怕得要命，常梦见自己被押上刑场，醒来时背上冷汗如雨！

　　哪知当地“农会”为他定的“成分”是“贫民小贩”，还给他分了田地。

　　从此后，濯水老镇上经常出现一个杂货贩子，顺便修电筒、配钥匙、补破鞋。在这“地无三里平、人无三分银”的贫瘠山乡，乡亲们大都打赤足、......