宋理宗赵昀能够当上皇帝纯是南宋朝廷权力争夺的产物。赵昀最初名叫赵与莒，是太祖十世孙，但与前任皇帝宋宁宗在血缘关系上已经十分疏远。他这一支在祖辈就已失去王爵，曾祖和祖父均无官职，父亲赵希瓐也不过是个九品县尉，其社会地位与平民无异。更不幸的是，赵与莒幼年丧父，母亲全氏无力抚养孩子，只好回娘家寄居。好在赵与莒的舅舅是当地保长，家境尚好，赵与莒才得以长大成人。

　　当时宋宁宗共有八子，均已夭折，只好立弟弟沂王赵抦的儿子赵贵和为皇子，不想赵贵和与杨皇后、宰相史弥远不睦，并且溢于言表，这让两人感到恐惶。史弥远探得赵与莒是皇室血脉，便设法“让”沂王立赵与莒为子，改名为贵诚。最初尽管史弥远在宁宗面前很得宠，但赵贵和毕竟是他亲侄子，宁宗不可能因为史弥远的馋言而改立赵贵诚为继承人。而沂王也不甘心自己的亲儿子大位旁落，自然设法排挤赵贵诚。

　　赵贵诚自知即便有史弥远的帮助，但在朝廷中还是很孤单，且随时有生命危险，他只好外出避祸。当时宋金对恃，最好的招牌就是练兵以期收复河山。自北宋灭亡后，南宋长期屈居于江淮以南，那里经济虽有长足发展，但南方人不及北方人高大雄壮，所征士兵体力相对弱小，而川东川北历来多勇士，正是练兵的理想地，史弥远遂让赵贵诚去果州任团练使。

　　赵贵诚一行进入大巴山不久，便遇上一伙强盗。赵贵诚认为自己带来的人马乃是精兵强将，全然将对方放在眼里。但他很快就发现这伙强盗非常厉害，自己手下不多时即被杀死。赵贵诚连忙打马逃跑，强盗们紧追不舍。他们见追不上赵贵诚，遂取出弓箭射他马匹。坐骑顿时中箭，将赵贵诚摔倒在地。那伙人狞笑着包抄过来，这时闪出一个打猎的女子，她弯弓搭箭射向强盗，一箭便中一人。其余强盗顿时炸开了锅，忙搭箭回射。不想那女子的箭术更高一筹，强盗的箭射在半空便给女子射来的箭击落，而女子的箭让强盗无处可避。强盗们见捡不了便宜，只得转身逃走。

　　赵贵诚见强盗已退，连忙道谢。他细细打量女子，见对方长得虎背熊腰，方脸浓眉，活脱脱一个男人模样。但他已顾不了许多，心想欲到果州，还得仰仗人家护送才行，于是向她提起。

　　女子名叫蛟娘，她得知赵贵诚是皇室贵族，而且有志逐金，便答应一同前往。他们检查一个已死的强盗，发现对方居然是金人。原来南宋朝廷赵贵和一派不愿赵贵诚得志，遂密告金国，说赵贵诚意欲不利于金，金国派人乔装成强盗，埋伏在大巴山行刺。

　　赵贵诚与蛟娘到果州后，他觉得蛟娘是个难得的人才，人家不仅武艺高强，而且精通兵法，便想把她留下来。而蛟娘也觉得赵贵诚虽然贵为皇室子弟，但却没有一点架子，也想有意亲近......