第三章

天启四年，苏州阊门枫桥吴家宅子里诞下一个女婴。孩子的母亲三姨太是吴老爷最宠爱的姬妾，这女婴也是二人第一个孩子。而此时吴大人却高兴不起来，最近三个月，他在朝中官职连降三级，从苏州城守尉这样重要的地方官，已降至苏州安抚使司副使，一个从六品的小官职。

并非吴大人犯了什么过错，只因为他是东林党人。在阉党横行的时代，吴大人几次经人劝说却坚决不肯加入阉党，惹恼了魏忠贤的徒子徒孙们，他便这样没有罪名的一降再降，至于还要降到何处就无从知晓了。

吴家这个小名芳儿的小女孩就在这样的家境中长大，虽然很得爹娘疼爱，却成长于吴家风雨飘摇的时候。父亲总是忧心忡忡，母亲总在担惊受怕，家业也大不如前，靠吴大人如今微薄的俸禄要支持起曾经的辉煌是不可能了。家里入不敷出，宅院越换越小，家丁也越来越少，偏偏芳儿从小身子便不好，在娘怀里时就离不了汤药，吴家开支中还有一笔要给她买药。

吴大人的悲剧还在继续，在芳儿三岁这年，他被下了狱，全家老小都进了南京监狱。芳儿本就体弱，精心养护还时常抱恙，来到这阴冷幽暗的监狱当晚就发了高烧。关家眷们的监狱无关紧要，只有一些小兵小卒看管。一位狱卒的妻子晚间给犯人们送饭时，芳儿母亲怕孩子会死在狱中，跪在狱卒妻子面前恳求她把孩子带出去抚养，给孩子一个活命的机会。