第三章

湘兰姓马，本名守贞，是穷苦家里出生的孩子。她家中有两个哥哥、一个弟弟和两个妹妹，父母实在养活不起，只得将她卖到了秦淮河边的清扬楼里，那一年她刚满六岁。

她在家里的女孩子中最年长，四岁起就开始照顾弟弟妹妹，很多家务都会做。初到清扬楼时，楼主杨妈妈并不看重她。她看起来瘦瘦小小的，相貌也很平常，看不出什么特别之处，买下她只当是做善事，接济一下她的家人。许多红极一时的姑娘在她这个年纪里已经显得出挑了，而湘兰在她们之中实在貌不惊人，也就是声音柔和悦耳，比旁人好听些。

依照惯例，她在伙房中干满一年杂活后，留在杨妈妈身边当了个使唤丫头。与湘兰接触多了杨妈妈才发现，这小丫头十分聪颖懂事，干起活来细致利落，虽然没有惊人之貌，但很耐看，越看越顺眼。她身上有一种特殊的温和乖巧，让杨妈妈不知不觉越来越喜欢她。

湘兰很贴心，到杨妈妈身边没几日就将她的起居习惯摸得清清楚楚，把她服侍得十分舒坦。闲暇时候也不喜欢与人家长里短地搬弄是非，仍是去伙房里帮师傅们干活，这些下人也喜欢她。姑娘们见她办事稳重，有私事也愿意叫她去做，她从不推辞，不管是哪位姑娘，当不当红，她都尽力做好她们吩咐的事，因此姑娘们也喜欢她。

杨妈妈看出这个女孩子不同寻常了，便不让别人将她呼来喝去，把她安排......