1919年，正在甪直担任小学教师的叶圣陶写下《今日中国的小学教育》，对小学教育进行深刻反思。

　　他首先把小学生比作植物、把小学教师比作“种植家”，然后指出：

　　“一棵花，一棵草，它那发荣滋长的可能性，在一粒种子的时候早已具备了。”但为什么有些种子却不能发芽，或者是发了芽也长不好呢？这恐怕有两种可能，一是遗传有问题或环境不适宜，二是“种植家”扼杀了植物生长的可能性。叶圣陶的说法与苏格拉底的观点是一致的。苏格拉底认为，真正的知识存在于人的内部，教师的作用是唤醒潜藏于学生内心的知识，使之达到意识的层面。这说明，教师的作用应该是唤醒学生潜在的追求真理的意识，而不是一味地向学生灌输所谓的知识。这就是说，教师应该像园丁一样，千方百计呵护自己的学生。

　　紧接着，叶圣陶提出一个很重要的问题：小学教育的价值是什么？他认为小学教育既不是为了模仿古人的行为、记忆他们的思想，也不是为了学习一门养家糊口的技艺。小学教育的目的，是为了让学生成为一个高尚的人、一个有价值的人、一个有明确方向的人、一个“能参加整个人类的进化历程”的人。小学教师的作用，是要让学生从小就树立正确的人生观，明确努力的方向，以便“充分发挥他们的可能性”。小学教育的价值，就在于为学生的发展打下很好的根基。

　　叶圣陶说，如果小学教师“欠缺修养功夫，……没有切合人生的人生观”，就很难完成这样的任务。如果小学教师没有“明确的主义”，那么他们就会“只捡那最容......